在浩瀚的大西洋上寻找两艘军舰，难度跟大海捞针差不多。
皇家海军花费了近一个月，也没有找到“德意志”号和“海军上将施佩伯爵”号的踪影，等来的却是两艘德军战舰不停击沉英国商船的消息。
尤其是“施佩伯爵”号，在离开威廉港的一个月内，“施佩伯爵”号在舰长汉斯·兰斯多夫的指挥下，不停的再向英国商船发起攻击，短短20天内，“施佩伯爵”号就先后击沉了5000吨的“克莱门特”号客轮、4300吨的“阿什利亚”号货轮、8300吨的“猎人”号货轮、5400吨的“特雷瓦尼恩”号货轮、吨的“多里安星”号客轮8100吨的“泰罗拉”号客轮，以及4000吨的“斯基里邵安尔”号货轮。
除此之外，至少还有三艘客轮或者货轮也被“施佩伯爵”号击沉，因为这三艘船只没能及时发出信号，英国政府直到几个月后，才确定这些船只也被击沉。
汉斯·兰斯多夫参加过上一次世界大战，经验丰富，对于破交战有着深刻理解。
连续不断的频繁攻击，给皇家海军的搜索舰队留下越来越清晰的指向，在“施佩伯爵”号击沉“斯基里邵安尔”号之后，搜索舰队指挥官哈伍德海军准将准确的判断出，“施佩伯爵”号的目的地是拉普拉塔河口。
12月30号，皇家海军G舰队在拉普拉塔河口发现“施佩伯爵”号的身影。
G舰队是皇家海军9支搜索舰队中的一支，成员包括一艘“约克”级巡洋舰，和两艘“利安德”级巡洋舰。
“施佩伯爵”号标准排水量吨，满载排水量吨，装备两座三联装280毫米主炮，和两具四联装533毫米鱼雷发射管。
G舰队的三艘巡洋舰，“埃克塞特”号装备了6门203毫米主炮，射程米。
“阿贾克斯”号和“阿基里斯”号各装备8门152毫米主炮，最大射程米。
和“施佩伯爵”号相比，三艘英国巡洋舰最大的优势是速度，“施佩伯爵”号最快速度只有26节，三艘英国巡洋舰的最快速度都超过30节。
战斗在早上六点十五分打响，“施佩伯爵”号拥有火力优势，首先向“埃克塞特”号开炮。
在遭遇战打响前，哈伍德海军准将将三艘巡洋舰一分为二，对“施佩伯爵”号进行夹击。
这个策略是有效的，使“施佩伯爵”号首尾不能兼顾。
汉斯·兰斯多夫经验丰富，集中火力对“埃克塞特”号发起攻击，战斗刚刚开始，“埃克塞特”号的B炮塔就被摧毁，舰桥也被击中，舰桥内的人员非死即，“埃克塞特”号暂时失去作战能力。
“施佩伯爵”号向“埃克塞特”号发起攻击的时候，“阿贾克斯”和“阿基里斯”也在拼命攻击“施佩伯爵”。
152毫米火炮，相对于280毫米火炮确实是威力不足，“施佩伯爵”号拥有强大的防护力，炮塔装甲厚度达到160毫米，152毫米炮打上去就跟挠痒痒一样。
英国三艘巡洋舰，炮塔装甲厚度只有25毫米。
装甲带的厚度倒是都差不多。
“施佩伯爵”号最大的隐患在于，德国人不确定英国人的增援何时抵达。
兰斯多夫无心恋战，在将“埃克塞特”号击伤之后，对“阿贾克斯”号进行炮击。
不得不说，德国海军实力虽然不如皇家海军，德国海军官兵的素质确实一流。
将“阿贾克斯”作为主要攻击对象之后，短短五分钟内，“阿贾克斯”尾部的两个炮塔都被摧毁，战斗力严重受损。
此时的“埃克塞特”号，向“施佩伯爵”发射鱼雷。
“施佩伯爵”号躲过之后，再次向“埃克塞特”号进行炮击。
本来就严重受损的“埃克塞特”再次遭到沉重打击，最后一座炮塔也被彻底摧毁，“埃克塞特”彻底失去战斗力退出战斗。
此时“施佩伯爵”号释放烟雾弹，脱离战场，整个战斗持续1小时20分钟，三艘英国巡洋舰军不同程度受损，“施佩伯爵”也多次被击中，上层建筑损毁严重，锅炉仓受损，没有足够的燃油和动力返回德国。
此时“施佩伯爵”和两艘英国巡洋舰都陷入弹药不足的困境。
“施佩伯爵”号主动撤走，两艘英国巡洋舰尾随追击，一路打打停停，午夜之后不久，“施佩伯爵”号被迫进入蒙得维的亚港维修。
蒙得维的亚港是乌拉圭的一座港口，此时乌拉圭没有参战，按照国际公约，“施佩伯爵”号只能在身为中立国的蒙得维的亚港停留24小时。
此时的“阿贾克斯”和“阿基里斯”就在港口外，更多的英国军舰正在快速赶来，围绕着“施佩伯爵”号，一场政治博弈正在进行中。
德国驻蒙得维的亚公使在得知“施佩伯爵”号的情况后，主动和乌拉圭方面交涉，希望延长“施佩伯爵”在蒙得维的亚港的停留时间，理由是“施佩伯爵”已经没有能力凭借自身能力离开蒙得维的亚港，需要更长时间进行维修。
皇家海军坚决不同意，认为“施佩伯爵”号完全具备航行能力，必须在24小时之内离开。
兰斯多夫知道“施佩伯爵”号的情况。
只要“施佩伯爵”号离开蒙得维的亚港，就会被守在港口外的英国巡洋舰击沉。
“施佩伯爵”号拥有强大的炮塔装甲，水平装甲却一般，“阿贾克斯”和“阿基里斯”的鱼雷，完全可以对“施佩伯爵”号造成致命打击。
更何况还有更多的英军战舰正在赶来，其中包括“皇家方舟”号航空母舰和装备了三座双联装381毫米主炮，最快航速31节的“声望”号快速战列舰，“施佩伯爵”号已经失去逃脱的可能。
乌拉圭不想得罪英国法国。
也不想得罪德国。
于是乌拉圭人派来一个调查组确定“施佩伯爵”号的情况，最终将“施佩伯爵”号在蒙得维的亚港的停留时间延长到72小时。
“施佩伯爵”受损严重，72小时也无法彻底修复。
当时间来到1940年1月1号，兰斯多夫向德国海军部发电报，报告“施佩伯爵”号的情况，顺便请示接下来应该怎么做。
小胡子知道“施佩伯爵”号被堵在乌拉圭港口后，亲自主持会议，最终决定：如果可能，突破包围，驶往布宜诺斯艾利斯，绝对不会在乌拉圭被俘，如果必要可以将船凿沉，彻底加以破坏。
兰斯多夫很平静的接受了这个结果。
他将“施佩伯爵”上的700多名水兵，以及“施佩伯爵”号上的剩余物资，转移到蒙得维的亚港内的一艘德国商船上，然后在“施佩伯爵”号关键位置安放炸药。
1月3号下午六点，“施佩伯爵”号缓缓驶离蒙得维的亚港。
港口外严阵以待的英国巡洋舰欣喜若狂，他们终于等到了“施佩伯爵”号。
然而没等英国巡洋舰开炮，“施佩伯爵”号就自行炸毁，没有给英国人任何机会。
兰斯多夫没有随船出海，而是留在港口内，于3号晚上九点开枪自杀。
“施佩伯爵”号的被迫自沉，证明德国破交战术的失败，德国从此将几乎全部精力都放在潜艇上。
这一决定很快就起到作用，1月20号，一艘德国潜艇利用皇家海军的防御漏洞，偷偷溜进皇家海军在斯卡帕湾的海军基地，将停在泊位上的“皇家橡树”号战列舰击沉。
这就很难解释了。
戒备森严的军事基地，居然能让一艘德国潜艇溜进来，让人不禁怀疑皇家海军的职业程度。
胆大包天的是德国U47号潜艇，艇长普利恩上尉在午夜1点30分发动了第一次攻击，一枚鱼雷击中了“皇家橡树”号舰艏部位。
更令人不可思议的事情发生了，这时候居然没有任何人意识到，“皇家橡树”号遭到了德军潜艇的攻击，所有人都认为是“皇家橡树”号自身发生了爆炸。
三分钟后，U47号潜艇发动了第二次攻击，两枚鱼雷击中“皇家橡树”号中部，剧烈爆炸引起大火和浓烟，情况迅速失控，吨的“皇家橡树”号在短短十分钟内沉没，包括英国皇家海军第二舰队司令布拉格若夫在内的24名军官和809名水兵丧生，只有375人生还。
“皇家橡树”号被击沉，迅速引爆英国舆论。
其实也不能怪皇家海军松懈，上一次世界大战期间，就有一艘德国潜艇试图潜入海军基地，结果触雷沉没，所有艇员全部丧生，人们有理由认为，任何企图突破斯卡帕湾的尝试都将以惨败结束，斯卡帕湾的防御坚不可摧。
欧战爆发后，皇家海军加强了斯卡帕湾的防御，除水雷之外，又增加了多处水栅和障碍船，这依然没能阻止U47号艇的侵入。
除了潜艇之外，进入1月份，德国开始出动轰炸机，对皇家海军进行袭击。
皇家海军的军舰已经经过多次现代化改装，增加了大量防空武器，这一次不分胜负。
22号傍晚，12架德国轰炸机分为四个编队，向停靠在福斯湾海军基地内的英军战舰发起袭击，皇家海军“索斯安普顿”号巡洋舰，和“爱丁堡”号巡洋舰，以及“莫霍兰”号驱逐舰受伤，25名官兵阵亡。
德国方面则损失了6架轰炸机。
同样是在一月底，第一批南部非洲飞行员以志愿方式抵达英国本土，参与对德作战。