这一切当然都是玄素清的谋划与安排，每到大变之年，必然有些货品的价格暴涨，然而，真正赚取高额利润的都是中间贩运的商贾，就像此时的檀州盐民，他们卖给盐商的价格只是比往年高了三成，而他们最担心的，其实是大战之后，一切恢复平常，这时海盐再次进入播州地界，那么檀州盐必然价钱大跌，甚至无人问津。因此，有人愿以高于平日三成的价钱，连续三年购买檀州盐，则檀州当地盐民自然十分愿意。至于为什么要找祥蚨货行这样的小商户，是在于这样的小商户平日里货少利薄，所以为了增加利润，这些小商户都会让伙计们带着小件货品穿山越岭，到分散的羌寨里卖些私货，所以，这播州城里小商户的伙计，都有穿越烟障之地的本事。素清就是要让这五洞十八寨的羌民们聚集起来，一起赶走阿合罕。
转眼已是三天之后，南川会贩盐的队伍早已趁着夜色，绕过播州城，将购来的檀州盐运到了牛头寨。祥蚨货行的老掌柜前一天晚上就守在这儿了，他乐呵呵地查看了每一筐白盐，甚至还满脸堆着笑地亲口尝了尝竹筐里的盐巴，不停自语着：“嗯，咸！咸！”
牛头寨坐落在一个浅浅的山谷之中，原先羌民们建的那些木制的角楼，早已破败不堪，有些也仅剩下残破的基木短短的立在草堆里。在四周缓坡上的林子里看去，那荒芜的牛头寨根本藏不住人。
天边刚刚放出一丝鱼肚白，祥蚨货行的伙计们便各自领着十八寨的头人们，钻出了林子往牛头寨来了。每寨的头人还带着百十个壮丁，准备把购得的白盐运回寨子，寨子里的老弱妇孺早就望眼欲穿了！
播州羌民们彪悍的民风在大津朝是出了名的，这每寨头人们带来的壮丁，每人腰间都别着把短刀，那短刀细小锋利不留血槽，若是争斗起来，羌民们抽刀极快，几乎是刚刚抽离木鞘，便已精准地割破了对手的喉管，也正如这闪着寒光的短刀一般，壮丁们也个个精壮健硕，他们大都身材不高，皮肤黝黑，赤着脚，身上穿着简单的麻布衣物，似乎看不出年龄大小。
在逐渐聚拢过来的羌民之中，有一支队伍的头人格外耀眼，那是神灵寨的头人木阿美，这个木阿美算是有些来头，她的奶奶木珍玉是大津乾圣皇帝亲封的二品诰命夫人。十年前北方飞齐军初起作乱之时，当时，已年过六旬的木珍玉曾领着部众五千余人，出播州北上助战，五千羌兵战法惊奇，曾打得张齐元部丢盔弃甲。乾圣皇帝论功行赏，称其为“巾帼英雄”，并亲书牌匾相赐，封二品诰命。而今她将头人的尊位交予孙女木阿美，这木阿美年方二十，出落的美丽动人，与黝黑的山民们相比，她白皙高挑，眉眼清秀，性情却果敢泼辣，勇武不亚于男子。
其他寨子的头人们都是靠着脚力走来的，只有木阿美骑着匹高头大马冲在队伍的前面，她的哥哥木叶都在后头追的气喘吁吁，终于木阿美在策马冲出林子时勒住了马缰。她端坐在马背上，趁着天还没有大亮，便远远地望向了山谷里的牛头寨，只见那荒芜的寨子里，除了横七竖八的靠着几个运盐的苦力外，就只有一筐筐的盐了，没一会儿木叶都从后边跑了上来，一边有气无力的喊着：“阿美！阿美！”
木阿美回过头来，瞪了眼那个跟她一样清秀的哥哥。木叶都却并没有在意阿美一脸的不悦，他上气不接下气地跑上来，抓住阿美的缰绳说道：“阿美呀！你倒是慢点啊！大家都跟不上你了！”
“哥，我可没让你追我，你们在后头跟着就是了！”木阿美有些生气。
“你，你一个人冲在前面，万一有个坑坎什么的，我回去怎么向奶奶交代啊！”
“你知道什么！我在前头跑，还不是为了防备万一？这平白无故的掉下盐来，万一有诈呢？”阿美反问道。
“那昨天洞里五个寨子的头人商议的时候，你为啥还劝大家都带人来买盐，你要是怕了，要不咱回去吧？”
“谁怕了？你才怕了呢！奶奶不是说了嘛，凡事都得小心，可这盐不能不要啊！寨子里老人孩子们都等着呢。那个挨千刀的阿合罕霸占了全播州的盐，为了从他手上换盐，奶奶的银首饰都快卖完了，你说，咱们能不来吗？”
“那万一有诈呢？”
“哼！那我也不怕，就是山里跑出来的老虎，我阿美也要伸手揪下他几根胡子来！哥，你看，现在这牛头寨子里像是没有埋伏，还有这盐都运到了，咱们不着急下去，就等其他寨子的头人们来了，声势壮了，咱再一块下去买盐！”
“那为啥不现在就下去呢？其他人都没来，咱不是正好下去多买些，还可以挑成色好些的盐啊？”
“哎呀哥！你怎么知道这四周的林子里，没有他阿合罕的兵啊？等到头人们都从四面八方汇到这来，各个寨子的乡民们，自然都会从林子里走出来的，他们来了，不就说明这林子里没有埋伏吗？到时候就算是阿合罕派兵来了，咱们十七个寨子合起伙来，也不怕他的！你说是不是这个理？”
木叶都只能点着头应道：“好吧，好吧，都听你的！”
不一会儿，天就大亮了起来，各寨子的头人们都领着队伍开到了牛头寨，木阿美他们也放下心来，大着胆子走进了牛头寨子。这可把祥蚨货行的老掌柜给高兴坏了，他忙着跟各路羌寨的头人们打着招呼，然后说着价格，再称重分盐。就在买卖双方都高高兴兴的时候，这牛头寨远处的林子里却来了支队伍，这支队伍只是远远的悄悄观察着牛头寨的动静，并没有向四周展开。这支队伍的领头人正是大津朝内阁次辅玄素清。
素清知道一旦队伍向四周的林里子展开，一定会惊动树上的飞鸟，而世代居于山间的羌民们又怎么不会察觉呢？到时敌我难辨，双方万一误会打了起来，就不好收拾了。好在素清带的都是骑兵，他们真正要等的是阿合罕，情急的时候，骑兵要展开队形也就是一眨眼的事。再说了，现在这样子就算是被羌民们发现了，队伍没有展开，也就表明了没有敌意。所以，这就先好好看着牛头寨就是了。
牛头寨这边一热闹起来，播州城里也跟着炸锅了。一大早，一个消息就在播州城里传开了，说是：城外十里地的牛头寨有外地的客商贩来了平价盐。这个消息一传出来就不得了了，要知道城里的百姓们也好久没有买到平价的盐了，于是家家户户都拎着大小竹篮，涌向了城外牛头寨的方向。
这边，阿合罕在睡梦中被手下叫了起来，他当然不能容忍这样的事情发生。他想着一定是哪里来了个不识相的商贩，带了盐来牛头寨卖，只要领兵冲出去缴了他们的盐，再把他们赶跑就是了，为了稳妥起见，阿合罕立即点齐了一千羌兵快步冲向了牛头寨。
这时候的牛头寨真是热闹非凡，祥蚨行的掌柜和伙计根本忙不过来，十八寨的头人们都想能早些买了盐回去，大家都想着要先买到盐，于是三三两两的围住了伙计们要称盐，可这样没了次序反倒是把效率拖慢了下来。另一边，播州城里的百姓们也都陆续跑来了，也都混进了买盐的人群里了。荒芜多时的牛头寨简直乱成了一锅热粥。
就是大伙挤在一起吵吵嚷嚷的时候，突然传来一声大喝：“大胆！”
众人瞬时安静了下来，大家全都顺着声音传来的方向，往东边望去。升到半天的太阳晒得人睁不开眼睛，好一会儿大家才终于看清，背着光一张黑脸的阿合罕骑着马来了！
“好大的胆子！谁让你们在这里贩私盐的！啊！”阿合罕咆哮着问道！
人群里一时间竟无人出来回答阿合罕。然而阿合罕的怒气并没有消去，他接着指挥着他身后的士卒道：“来呀，把这儿的私盐都给我缴了！”
人群中的老掌柜一听要缴盐，心想：那就全完了，他鼓起气力站上前对着阿合罕作揖说道：“土司大人，这盐不能……”
可不等老掌柜说完，阿合罕就伸出马鞭指着老头喝道：“原来是你这个贼老头呀！来呀！给我打！”
阿合罕身后冲出三五个虎狼般凶狠的兵士，手里举着短棍冲了上去就要打。就在这时，木阿美站了出来，她大喊道：“住手！这盐我买下了，谁敢动！”
阿美这一喝阻，其他寨子的壮丁们也都挺直了腰，手都握在了刀把上。
阿合罕的手下们也不敢轻举妄动了，毕竟十八寨的头人都在这儿，羌民们的刀要是真抽了出来，那就是要你死我活的拼命了，现在真打起来，阿合罕那帮人也没有必胜的把握。
阿合罕见状放缓了语调对阿美说道：“阿美也在啊？妹子，要盐可以去播州城里嘛，何必在这里买私盐呢？”
“呵呵，私盐？我倒想问问，什么样的盐是私盐，什么样的盐他不是私盐？”阿美反问道。
“这还用说，没有盐引子的盐就是私盐！”
“呕？那么阿合罕土司大人，你在播州城里卖的盐有盐引子吗？”
“那，那当然有咯！”阿合罕明显没有底气。
“那我倒要问问了，你那盐引子到底是哪家官府发给你的？不会是大津朝的吧？这大津的地方官可是被你赶跑的！”
“这个不该你管！你只管到播州城里买盐就是了！”阿合罕不敢再辩下去了。
“哼！既然你也拿不出盐引子来，那凭什么不让我买这里的盐？”
这时人群里发出了众人的声音：“是啊！是啊！”
“你难到不知道，各个寨子在播州城里买盐，是百年来的古制吗？”阿合罕咆哮着质问道。
“对，我当然知道，那是大津朝的官制！可你是大津朝的叛臣，还有什么脸用大津的规矩？”
众人一听木阿美的话，全都亢奋了起来，大家齐声呼喊着：“我们要买盐，我们要买盐！”
阿合罕眼看场面要失控了，慌不择言的喊道：“大津早就亡了，现在我就是播州的王法！你们谁敢不从，我必杀之！”
就在这时，人群外再次传来了一个声音：“谁说大津亡了？”
木阿美和众头人们转身看去，只见他们身后的林子里，一位身着红衣官袍的大津官员，正骑着马缓缓地向着他们走来，而大家还注意到，四周的林子里肯定有大批军士在活动，因为四周的树梢上，不断有被惊扰的鸟儿腾空而起！
玄素清一脸平静，他并不催马疾驰，而是在身边众将的簇拥下，缓步向着牛头寨中的人群走来。阿合罕以及他的手下们却开始失了方寸，因为此刻向他面前逼来的大津官员，让他觉得不可思议，但那一身红袍又容不得在场的羌民们有半分的怀疑。更可怕的是，四周的林子里不停传来密集的马蹄声，听得出来，那是分外厚重的马掌踩踏在松软的林间泥土上，所发出的沉闷的声响。在这种明显充满着威吓的声响中，似乎还能听到战马那独有的粗壮的喘气声，这一切传到阿合罕的耳朵里，着实让他心惊胆战。从声音的密集程度上来判断，这林子里至少有上万匹战马正在迅速展开。阿合罕越听越慌，谁都知道在这山谷之地，只要四周的骑兵一个冲锋，顷刻间便能杀得你片甲不留。但他不知道的是，林子里其实只有一千人马，是玄素清让骑士们间隔着在林中策马扬鞭。于是，在牛头寨里的人看来，这林中就有了千军万马了。
可是阿合罕还是想要挣扎一下，他两眼一转，壮着胆子冲着木阿美他们高喊道：“好啊！你们竟敢勾结贼人贩私盐！识相的把盐交了，不然我今天就剿了你们！”
木阿美瞪大双眼顶了一句：“你敢！”显然，她已经感觉到身后的来人不是敌人！
“哼！是不是私盐，你说了可不算！”素清说话的同时，他与随从已经走进了人群，而羌民们也自觉让出了一条道来，让素清他们走到了人群的最前端。而后，素清接着说道：“阿合罕，你好大的胆子！居然敢反叛朝廷霸占播州城！”
“你，你是谁？”
素清身边的随从喝道：“大胆！这位可是朝廷派来的钦差玄大人，还不下马参拜！”
“朝廷？钦差？大津朝？我可是听说大兴城早让人给占了，还哪来的什么朝廷？”现在的阿合罕拼死也要挣扎一下了。
“来呀！”素清喝道。
“在！”随从们齐声应道。
“请王命令旗！”
“是！”
很快镌刻着“王命”二字的金牌和两面明黄色的旗子分别闪现在了素清马前和两侧。
众人一见王命令旗，纷纷高喊着：“皇上，万岁！”全都就地跪了下来。
素清并没有理会阿合罕脸上吃惊的表情，他语调和缓地对羌民们说道：“乡民们，大家都受苦了！不错，这大兴城是丢了，可是天意不绝我大津。如今，咸嘉皇帝已经于太祖陵前继承了大统，我今日便是奉旨为平定湘、鄂两省之乱而来！只要有朝廷在，就不能有戕害播州乡民的事。皇上特让我购得足用三年的檀州盐，自今日起三年内，播州地界不得高抬盐价！大家起来吧！”
众人一听自然欢欣雀跃，高呼着：“万岁！”
阿合罕的脸上却挂不住了，他知道，在这样的情形下，争辩与火并都已经无济于事了，但他胆边升起的恶念却无论如何也按压不下去，他回头冲着身后的人使了眼色，一个随从心领神会，他开始慢慢地从腰间抽出刀来，准备对准最前面的玄素清掷出利刃。可这一切当然逃不开正南的眼睛。他不待对手抽刀出来，便双脚重重一踏马镫，直起身体后，双脚一点马背，飞身起来的同时抽出佩刀，直扑对面那个正在抽刀的刺客，众人还没反应过来之时，正南已经一刀割破了那人的喉管结果了他。鲜血溅到了阿合罕脸上，惹得他大惊失色，不禁大叫了一声，这时，正南回身又是一脚，正中阿合罕的后背，素清身边的随从们，迅速上前摁住了阿合罕，刚要捆扎，阿合罕的手下们本能的向前迈了一步上来，好像想要救下他们的主子，正南则立在他们面前，横着一口还滴着鲜血的长刀，怒目圆瞪地喝道：“来呀！一起上啊！”
阿合罕的手下都被吓得失了魂魄，加上这时四周林里凶猛的战马，已经开始挣脱树丛的阻碍，正步步冲着这座毫无遮蔽的寨子大踏步的走来。作乱的一众人等彻底崩溃，阿合罕被捆了个结实，他的手下们也纷纷跪地下拜，喊着“饶命”。
木阿美见玄素清下了马来，赶忙上前问道：“大人真是朝廷的钦差？”
素清笑了反问道：“怎么？你也不信？”
阿美赶紧说道：“不敢不敢，只是这朝廷的消息断绝了许久，播州流言遍布，如今朝廷回来了，我等自然欣喜万分！”
“你可是诰命木夫人之孙？”素清问道。
“小女的阿奶正是五寨洞主木珍玉”阿美一脸骄傲。
素清赞道：“果然是英武豪侠，巾帼不让须眉呀！”
这反倒让阿美有些不好意思，她微微低下头小声说道：“大人过奖了！过奖了！”
素清说道：“当年你家倾尽全力领兵北上，助战剿贼，军功赫赫，先帝亲赐二品诰命，还亲笔写下‘巾帼英雄’的匾额，你家的威名响彻南北，没想到今日见你，英武不减当年，看来木氏一门皆忠烈之士啊！”
素清跟阿美正说着话，其他寨子的头人们也都聚了过来，大家七嘴八舌地问道：“大人，您时才所说可以买得三年的平价盐，此话当真？”
素清笑着说道：“当然是真的，诸位头人，今日既然朝廷回来了，我播州羌民便皆是大津子民，朝廷必不容阿合罕等恶汉为祸地方，诸位只管放心……”说着素清从袖管中取出了一纸契约，高举在手中，接着说道：“这便是三年檀州平价盐的契约，我今便将它留于播州，大家日后只管到播州城中，找任何一家商户皆可购得。”
“好！吾皇万岁！万万岁！”众人自然喜不自胜。
只是阿美还有些不放心，她小声问素清：“可是这播州城还未平定，我们这十八寨的乡民们，如何能到播州城内购盐？”阿美知道阿合罕就缚，拿下播州城只是时间的问题了，可是，问题的症结在于到底谁应该出力拿下播州城，若是要让这十八寨的头人们自己动手，那么大家入城之时，怕是又要掀起一场新的争斗了。所以，阿美这一问看似有些憨傻，实则是委婉地将了素清一军，同时也把这烫手的山芋丢到了朝廷的手里。
没承想，素清淡淡一笑说道：“阿美姑娘，众位头人，大可放心，此刻，这播州城已在朝廷的治下。诸位若尚有疑问，现在便可随我入城去，这些日子里被阿合罕盘剥去的银两，朝廷也将在城里归还大家！”
这是在场众人完全没有想到的好消息，自然是欢欣鼓舞，拍手称快。而后，素清翻身上马，高声说道：“乡民们，请大家随我入城，日后城内民众也不必再受不法商户的欺压，万事皆由朝廷为尔等做主！”
其实，玄素清早就将所率军士分为两支，其中一支由高继勋带领，早早便伏兵于播州城外，一见阿合罕领兵扑向牛头寨，播州城内防卫空虚，便领着一千骑兵突入城中，而此时城中没了主将，大叶寨的羌兵们只能各自为战，仅仅半个时辰下来，稍有规模的抵抗便完全落败，高继勋他们一面组织人手，将事先准备好的告示于城内各处张贴，一面让军士们打着大津朝廷的旗号，于城里四处喊着：“跪地弃兵者不杀！”一时之间，城内降者如云。城里的民众则在看过了张贴各处的安民告示后，大着胆子聚集到平日里高价贩盐的商户门前，等着朝廷的官兵将不法之徒们囤积的檀州盐分发众人。
一时之间，笼罩播州上空许久的乌云顷刻散尽，阳光毫无遮挡地照耀着播州大地。乾坤瞬时扭转。
正是在这红日当头之时，玄素清领着五洞十八寨的乡民们重回播州城，大家均分了阿合罕私库中的银两，头人们个个脸含喜悦之色。玄素清便就势在播州城的府衙里摆起了长席，大家当然推杯换盏好不快活！
酒酣耳热之际，素清高举酒杯对众人说道：“诸位头人，朝廷蒙难之时，让乡民们受苦了！玄某来时，皇上特让我代为慰劳诸位！”
众头人欣然高呼道：“皇上万岁，万岁，万万岁！”
素清接着说道：“如今播州全域已然平定，但东西交通仍然断绝，湘、鄂之境更是战乱不断，若短时内不能驱灭盘踞两省之强敌，恐怕诸位，也难久安此处！”
素清的话，让在场的头人们顿时沉默了，许多人想着素清的话暗自点着头！
素清又说道：“诸位想想，不论何方强人占据这两省之地，难保不觊觎这播州膏腴之地，那时刀兵再起，横加屠戮，此地，便再无宁日！”
素清话音刚落，木阿美便站了起来，她大声说道：“玄大人！小女子明白大人的意思，有朝廷在，我们播州这五洞十八寨的羌民们，便可尽享太平之世，若朝廷蒙难，我等也必是那板上之鱼肉，任人宰割而已！方今天下大乱，北都倾覆，我朝能于太陵再开天地，实属万幸，我播州羌民，世受国恩，无以为报，今若朝廷不弃，我寨子弟愿追随大人出征平乱，播州乡民绝不负圣主厚恩！”
阿美的话刚说完，席上众头人便齐刷刷起身跪地，异口同声道：“我等也愿追随朝廷奋战阵前！”
“好！播州乡民之义举与日月同辉，玄某代圣上谢过诸位了！”素清满眼激动，说完他手中一碗清水一饮而尽，而后重重地将碗摔碎在地上。
众人也各自饮尽手中酒，而后同样将碗重重摔碎……?