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钟衡觉得老天对自己十分不公,每次给他一点甜头之后,总是在他领略到真正的好处之前粗暴地抢夺回去。

还在中原的时候他的仕途就不顺利,入伍多年,寸功皆无,花掉许多钱,好不容易才在兵部谋得一个小官,结果上任一个月,就被指派到西域,说是历练几年,回朝之后另有任用,其实无异于发配。

名义上他升职了,从六品越为五品,可是在璧玉城那样一个鱼龙混杂的险恶世界里,巡城都尉有职无权,最核心的任务就是保护督城官的个人安全,跟家丁没有多大区别。

督城官任期结束时能拿到巨额的“平安符”,而他,连收受贿赂的机会都没有多少。

眼看着北城遍地的有钱人和南城数不尽的享受,没有钱是一件极为痛苦的事情,好比强迫饥肠辘辘的乞丐隔窗观望酒楼里的客人大吃大喝。

就是在这种每时每刻都甩不掉的煎熬中,钟衡生发出虚无的人生态度:忠君?他连皇帝踩过的土地都没见着过;爱国?中原远在数千里之外,在璧玉城争得的一切利益都会拐弯抹角地落入督城官之手,与国家无涉;理想?钟衡唯一的希望就是被金银淹没,哪怕损寿十年也值得。

然后那个叫欢奴的奇怪少年出现了。

初次见面时两人几乎没说过话,可老练的钟衡马上就看出少年的特别来,欢奴名字里有一个“奴”字,身上却仍然残存着某种锦衣玉食时的骄傲气质。

在西域,由富变穷、由贵转贱是稀松平常的事,王子公主都有沦落为奴的时候,可是经过金鹏堡非人的严酷训练,竟然还没有完全接受奴才的身份,这种事可不多见。

当欢奴接受巡城都尉“发现真相与解决问题是两码事”的说教,成功将自己以及许家姐弟从杀人案中解脱出来时,钟衡越发觉得这名少年不简单,但也只是想想而已。

欢奴不知道的是,他当时的行为给予巡城都尉极大的鼓励,这是第一次,有人赏识这名五品小官的见解,钟衡武功一般,文采全无,唯一引以为傲的是目光敏锐判断精准,可在官场上,这不是优点,而是让人害怕的缺点,上司从来不信任他,总是找借口把他支到最外围。

一方是人到中年仍无所作为的巡城都尉,一方是忍辱负重等待报仇良机的少年,两人的命运从那时起就已经缠绕在一起,时而并行,时而分离。

多年以后,欢奴已经成为龙王,钟衡借助他的力量,一越而成为石国丞相,不管这是多么弱小的国家,也算是人生中的一次重大转折。

老天还是那么不公,不等钟衡品尝到丞相的真实味道,石国遭到入侵,多半领土沦陷,只剩下都城勉强支撑。

这一次,钟衡不打算屈服,他不知道未来还有没有这样的机会,反正这一次,他要紧紧握在手里,死也不松开。

龙王离开石国前去解救大雪山军队时,曾许诺说两个月之后就会带着救兵回来,钟衡的判断力却告诉他,即使龙王按时回归,小小的石国仍然不足以与强大的敌人对抗,所以他立刻着手进行长远打算。

这时的石国混乱不堪形同散沙,原丞相杨兜被逐,军队只剩下数百人,百姓惊慌不安,对新任丞相充满了不信任,国王体弱多病,头脑简单,唯一的热情就是每天早晨接受太监们一丝不苟的朝拜。

钟衡手下唯一可用的力量是刀客林小山率领的几十名大雪山剑客、二百多名立场模糊的匪盗和四五百名石国士兵。

逍遥海四国联军已经到达边境,留给新丞相的时间没有多少,钟衡立刻着手同时进行几件事:

放弃全国战争,派出使者将边境哨所里的驻军全部召回都城,勉强又聚集二百多名士兵。

要求石国百姓三日之内迁入都城,只带粮食与金银细软,丞相承诺,战争结束之后,土地与房屋都会物归原主,其它损失由国库赔偿,最后这一点打动许多犹豫不决的百姓,大家一窝蜂地涌入都城。

钟衡还抽出时间与那群盗匪称兄道弟,按江湖规矩交往,很快就发现真相,这些人投奔——或者说恐惧——的人不是龙王,而龙王身边的女护卫荷女,这种恐惧非常强大,足以支撑起一定程度的忠诚。

龙王离开的当天,钟衡抄没了旧丞相杨兜的家产,数目不小,甚至超出石国国库,这笔钱钟衡没有上交,而是用来雇佣工匠修补城墙,招募进城的年青农民当兵。

最紧迫的物资还是粮食,没有食物,再强大的军队也守不住城池。

战争突如其来,石国官方的粮食储备非常少,钟衡采取软硬两种手段,一方面花高价从普通百姓手中买走粮食,另一方面强迫富户与贵族们交出自家的存粮,终于使得国家的粮仓充实起来。

这是石国能够守住都城最重要的原因之一,仅仅三个月之后,粮价飞涨,花十倍价格也没办法让百姓卖出一粒米了。

从杨氏家中抄没的金银很快就不够用了,钟衡与国王商量了两次,发现完全无法说服对方之后,干脆绕过无能的国王,接管了国库与王家宝库,然后派人强占孟氏在石国的商号与钱庄,又取得一笔钱。

即使这样,想要凭借不到一千名士兵守卫都城,也是无法完成的任务,钟衡做出一切努力,最后还是要依靠敌人的错误决策,才能勉强保住刚刚到手的小国。

逍遥海康、安、沙、惠四国组建的联军人数为两千,由实力最强大的康国派出一名将军指挥,康国王子留在军中,尚未进入石国国境,遭到驱逐的丞相杨兜就跑来投奔。

就是这三个人,在军事策略上发生重大分歧。

将军觉得手中的兵力太少,不宜强攻都城,希望就在边境邀战,双方按传统模式对阵,与此同时,放话给予石国国王优待,保留他的王位,以此督促石国尽快投降。

杨兜满怀恨意,石国不属于王室,而是杨氏的私产,如今被人硬生生抢走,他要不顾一切地抢夺回来,为此血流成河也在所不惜,他做出种种诱人的许诺,声称石国百姓早已失去对王室的忠诚,城内还要许多杨氏的支持者,只要四国联军快速进发,无需战斗,就会有人打开城门。

康国王子仍对石国公主念念不忘,他可不想将石国转交给流亡丞相杨兜,而且石、康两国接壤,多多抢占土地,既能强迫石国改变主意,将公主嫁给他,还能扩大康国的势力。

三人争论多日,因此丧失进攻的最佳时机,最后的结论是兵分两路,一路进攻都城,一路抢占各地市镇。

结果证明,这是错得不能再错的决策。

第一路人马前进到离都城三十余里的地方,得到让他们意外的消息,石国都城不仅没有敞开城门迎接大军,反而严阵以待,守城兵力与日俱增,已经达一千多,与进攻方不相上下。

杨兜大失所望,于是亲手写下几十封信,号召杨家的支持者们行动起来,然后由弓箭手趁夜射入城内。

作为回答,次日一早,城里抛出十几颗头颅,有杨氏子弟,也有公认的杨氏支持者。

杨兜在联军中的地位立刻下降到可有可无。

另一路人马在石国境内圈占土地,发现各处市镇空虚无人,只剩下房屋与带不走的重物,搜刮不到金银财宝时,非常气愤,于是放火烧掉了路上所遇见的一切建筑。

消息传到都城,帮了钟衡一个大忙,迄今为止持观望态度的石国百姓,一夜之间生出同仇敌忾之心,再也没人敢提投降的建议了。

由于实力相当,许多人甚至希望出城决战,一举击溃入侵者。

钟衡保持着清醒,知道石国军队人数虽然增长,战斗力却没有多高,贸然开战胜算不大,一旦打了败仗,立刻就会将守城热情打压到谷底,因此力排众议,坚守不出。

等了足有一个月,联军两路人马汇合,发现石国真的没有投降之意,才发起攻城战。

围城战一打就是半年多。

龙王与大雪山全军覆没的消息传来,几乎将石国击垮,钟衡却打死也不相信,决定孤注一掷,他的坚定奇迹般地打动了许多人,整个西域,就只有这一小片地区的人民,仍然笃信龙王没死,正在聚集更强大的兵力,时刻都会回来解救石国。

期间若干次,联军都有退兵之意,可是金鹏堡在西域势如破竹,进展之快超出所有人的意料,逍遥海四国本是独步王的盟友,没多久就下降为附庸,最后沦为仆从,连名义上的独立都岌岌可危。

现在,联军不再是为本国争取利益,而是替独步王打仗,这让围攻者的士气越来越低,却又不敢轻言罢战。

城里的日子也不好过,战争持续的时间过长,缺衣少用,粮食每日定量分发,只能维持半饱,军民的士气同样跌到谷底,全靠着丞相的强硬手腕,才没人敢投降。

几个月之后,独步王指派的新统帅到来,从四国征发更多的士兵,连续发起大规模的进攻。

守城越来艰难,就连钟衡,也不禁心生犹疑,觉得石国已经坚持不了多久,而龙王,不是死了,就是永远也不会再返西域。

就在这个时候,四国联军的新统帅派使者送来一封信,以前所未有的友善姿态,赞扬钟丞相与石国百姓的坚忍不拔,然后提出慷慨大方的条件,只要打开城门投降,石国仍能保持独立,钟衡的丞相位置也将得到金鹏堡的大力保障,百姓可以返回旧居,不受任何惩罚。

对国王,对丞相,对城里的百姓,这都是难得的条件,当这封信的内容被联军使者“无意中”公开以后,投降的呼声骤然高涨,钟衡备感压力,不得不同意进行一次正规的谈判。

此时,龙王率军由乌山进入逍遥海的消息,正被城外的联军严格封锁。

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