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晨光熹微,夜雨初歇。

蓟州总兵衙门原本庄严肃穆的红漆兽首大门碎了一地,被烧得只余下小半扇,焦黑的门板倾倒在被灰泥覆盖的白玉石阶上,徒留下丑陋的门框在晨风中轻轻摇晃。

门前一对石狮倒在泥泞之中,没有了往日的煊赫威风。

聚将鼓倒是仍立在原地,却不知被何人一刀劈做了两半。

蓟州牧陶邺中两手各牵着一个**岁的童子,颤巍巍抬脚迈过被烧得变了形的铁门槛,瞧着门内的断壁残垣轻声叹息。

这位年逾六十的州牧穿了一件下摆沾满泥污的绯红官袍,神情憔悴,给人的感觉就是个风烛残年的老头子,看不出半点儿一方牧守的气度。

两个孩子都是粉雕玉琢,一个虎头虎脑、眼神灵动,一个略显安静却更有灵气。

其中那个较为活泼的孩子抬头看着陶邺中道:“爷爷,那些狄人真是凶恶,若是孙爷爷回来看见,不知该多伤心。”

陶邺中闻言微微低下头,眼神慈祥,缓缓摇头道:“你孙爷爷怕是不会回来了。”

一场夜雨之后,空气中弥漫的焦糊味道和尸体恶臭总算有所缓解,否则他还舍不得带两个小孙子来此。

他并没多做解释,而是话锋一转,边缓缓迈步边道:“爷爷的出身一般,能做到大州牧守的高位,还是沾了师门的光。我这一榜的进士,因为一个人的缘故,得了上代天子师孟夫子的青眼,有幸聆听了几日教诲,最不济也都混了个名不副实的记名弟子头衔,数十年间大多平步青云。”

陶邺中的眼中流露出几分追思之色,缓缓道:“爷爷年轻的时候,陶家还是小门小户,你们孙爷爷家则已是绵延数代的首屈一指的蓟州豪族。当时爷爷就跟孙道林互相看不顺眼,对这些钟鸣鼎食的高姓大名们很是不服气,觉得自己大可以取而代之。只是几十年摸爬滚打、宦海沉浮,才知道这世上没有白来的福气……”

他弯腰从脚下拾起一面掩在碎石下的三角旗,伸手掸了掸上面的尘土。

旗帜不大,黑底金边,绣了一只火红飞凤。

较为活泼的孩子惊讶地叫了一声:“啊,爷爷,相方认得,这是孙爷爷那柄二丈四尺两刃矟上的旗子!”

他边叫还边向四周寻找,却没看到那柄长度惊人的兵器。

陶邺中小心地将手中旗帜叠好,交给认出这旗帜的孙子。

陶相方捧在手里,神情很是欢喜。

年老州牧微微一笑,显然对聪明伶俐的孙儿很是喜爱。

“你们的爹爹和叔叔伯伯,恐怕私下里都埋怨爷爷太过窝囊,明明是位高权重的一方封疆,却从不肯照拂子弟族人,更不与蓟州豪族守望相助,落了个被人架空的下场,远比不上你孙爷爷懂得做人。”

陶邺中微微停顿,神色间有几分难言的失望落寞:“可惜他们不明白,若是爷爷不是如此行事,天子根本不会把蓟州交到爷爷这个蓟州士子手上,孙家这个树大根深的蓟州豪族,也同样不会接受一个一心想着大展宏图的本州出身的州牧。”

他停下脚步,没有走进那间随时可能倒塌的前厅,而是缓缓转身,带着两个孙子沿着来路返回。

“不过这样也好,这回蓟州城被狄人攻破,伤亡和财货损失且不论,竟然被狄人掳走数万百姓,肯定会震动朝野。爷爷死是死不了,罢官夺职却是难免。至于孙家……这次怕是要败落在孙道林的手里了。大周太大了,天子即位之初威权不盛,不得不依靠地方豪强。孙家这样的豪强最擅长待价而沽,虽然理所当然,却注定会成为天子心中的一根刺,这次机会难得,哪有不想着拔去的道理?”

另一个较为沉默、显得更为成熟的孩子开口道:“相元不太明白,做个贤良能干、得到百姓拥戴的大臣不好吗?哪怕爷爷是蓟州人,只要忠于天子,帮助天子压制孙家,那不是很大的功劳?或者干脆和孙爷爷联手,天子也会无可奈何吧?”

陶邺中惊讶地看了陶相元一眼,笑容欣慰:“陶家果然出了麒麟儿呐,单论见识,你这孩子比你那糊涂爹可强多了。他这个人呐总是想当然,又想把天子当靠山狐假虎威,又想与蓟州豪族沆瀣一气,可天底下哪儿有这样两全其美的好事?能两害相权取其轻就该知足喽!”

他又摇了摇头道:“只是你也想左了,偏向一方就要时刻担心另一方反扑,夹在中间,日后下场难免凄凉。不管是天子还是孙家,对陶家来说都是惹不起的庞然大物,咱们根基太浅,可没有东山再起的本钱。唯有两边不靠,虽然瞧着既愚蠢又委屈,却能善始善终。”

“在蓟州这个地方做州牧,有十分本事只能使五分力气,老老实实地尸位素餐才是保家保身之道,在真正把蓟州掌控在手里之前,天子需要的也只是一只还算称职的看门犬。不过孙家倒了之后来接替爷爷位置的,却一定是个经世之才,这就是此一时彼一时了。“

陶邺中有些自嘲地一笑:“当今天子偏爱小火慢炖、徐徐图之,爷爷这些年也就有意无意帮着添了些柴火,没有功劳也有苦劳,即便这回丢了官,天子心里多少会记着爷爷的这份心意,日后你们或许能用得上。”

他低头看着两个孩子略显疑惑的无邪眼神,不禁失笑道:“年纪越大怎么这心里却越发藏不住话了?跟你们说这些做什么。相元、相方,你俩只须记住,纵有千年的铁门槛,也终有屋倒房塌的一天,人生在世,不过是惜福二字。”

两个孩子对视一眼,脆生生答道:“爷爷,孙儿记住了。”

陶邺中欣慰点头:“几十年添柴做犬,也当真是有些乏了。爷爷不过中人之姿,只会用这种差强人意的笨办法,陶家将来能有多大的市面格局,还要着落在你们的身上。”

他再次缓缓迈过那道铁门槛,笑得格外意味深长。

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