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“咦？”
赵青菡惊咦了一声，问道，“西部行省真有这样一支骁勇善战的虎狼之骑，我却怎么不知道？”
“你知道的。”孟虎微笑道，“只不过你没想到罢了。”
赵青菡凝眉思索片刻还是毫无所得，不由苦笑道：“那我是真想不出来了。”
孟虎目光一凝，问道：“青菡小姐，西部行省是不是有两处大型的铁矿山？”
“是呀。”赵青菡点头道，“西部行省有两个帝国最大的铁矿，而且出产的铁矿石也是纯度最高的，帝国两大皇家军团打造兵器铠甲所需的精铁和粗铁都是从我们西部行省输送过去的，咦，你是说……”
“没错。”孟虎重重点头道，“就是在那里开矿的野蛮人奴隶！”
野蛮人是中土世界对生活在大荒原上的游牧民族的统称，大荒原位于中土世界的东北部，南接光辉帝国，西邻星河帝国，幅员辽阔，延绵几万里，上面生活着大大小小数以千计的部落，因为环境恶劣，生活资源匮乏，这些大小部落常常为了争夺物资而进行血腥的杀戮，几乎每个野蛮人都是在刀与铁、血与火中成长起来的，他们个个都是身经百战，骁勇善战的骑兵战士。
不过由于缺乏资源和铁器，野蛮人只能使用粗劣的骨制兵器，再加上他们没有文字，没有文明，在战略战术上极其落后，所以尽管有来去如风的骑兵部队，可在和中土世界军队的交战中却鲜有胜绩。
为了防止野蛮人统一并且强大起来，每隔一段时间，星河帝国和光辉帝国就会出兵大荒原，对其中势力最强的野蛮人部落减丁，掳掠族中的精壮野蛮人前往中土世界为奴，这便是西部行省三大矿山中野蛮人奴隶的由来。
赵青菡愕然道：“可是那些野蛮人桀骜不驯，而且对我们中土人恨之入骨，他们根本不可能为了光辉帝国而战，真要把武器和战马给了他们，他们只怕立刻就会逃跑，甚至有可能反过来危及帝国的安危，这岂不是得不偿失？”
“可这是我们唯一的机会！”
孟虎肃然道，“如果只是一味死守，无论西陵城有多坚固最终都难免被明月帝国军所攻破，只有一支足够强大的骑兵游弋在西陵城外，进行持续不断的袭扰作战，才会令明月帝国军有所忌惮，不敢全力攻城，西陵城才可能守住！”
赵青菡略一思忖，旋即释然道：“虎，我相信你，野蛮人再桀骜不驯，你也一定有办法将他们驯服的。”
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断魂谷外，明月大营中军大帐。
接替杜预出任青州军团幕僚长的严挺神色凝重地走进大帐，向司徒睿禀报道：“总督大人，拓跋焘将军的尸骨找到了。”
“哦？”
司徒睿虽然早就知道拓跋焘绝无可能幸免，可骤然间听到噩耗还是心头一沉。
严挺神色凝重地说道：“拓跋焘将军的尸骨是在绝望谷里找到的，同时被找到的还有另外几千青州将士的尸骸，巡逻的游骑兵发现时，绝望谷中到处都烧得面目全百的尸骸，情状惨不忍睹。”
“你说什么？绝望谷！”
司徒睿闻言不由变了脸色，原本就有些灰败的脸上又忝了一层青色！
三年前，司徒睿在绝望谷一把火烧了赵岳的第四师团，没想到现在赵岳的部将孟虎也在绝望谷一把火烧了拓跋焘和他的第三师团，这事要传出去青州军团的名声就全毁了，这简直就是在往司徒睿的老脸上抽耳光哪！
严挺忧心冲冲地问道：“总督大人，卑职已经叮嘱那队游骑兵，绝不可将此事外泄……”
“不。”
司徒睿摆了摆手，肃然道，“赢就是赢，输就是输，拓跋焘和他的第三师团在绝望谷被孟虎一把火烧了这是事实，没什么好隐瞒的！你回头就拟一道急递，将这消息连同司徒昊、杜预战死的消息以八百里加急一同送往帝都。”
严挺脸上不由掠过一丝肃然，恭声应道：“是。”
司徒睿舒了口气，在帐中来回踱了几步，忽然顿住脚步问侍立帐中的近卫队长道：“燕将军的伤势怎么样了？”
“多谢总督大人挂念，卑职并无大碍。”
没等近卫队长答话，帐外忽然响起一把宏亮的声音，话音未落，帐帘掀处，燕长空雄伟的身影已经昂然而入，进帐之后向司徒睿和严挺分别抱拳一揖，肃然道：“卑职燕长空，参见总督大人，参见幕僚长大人。”
燕长空的脸色看起来还是有些发白，显然受伤未逾。
司徒睿摆了摆手，说道：“长空你来得正好，本督有话问你。”
燕长空道：“总督大人是不是想问卑职对孟虎的印象？”
“唔。”司徒睿点了点头，肃然道，“你与孟虎之间有过一番恶战，对他应该有个比较直观的印象。”
燕长空不假思索地应道：“不是卑职托大，也不是卑职替自己开脱，若是单论武艺，卑职自信不在孟虎之下，不过孟虎此人生性狡诈，战阵之上毫无风度可言，说打便打，甚至不惜使用暗器，实在是为将者的耻辱。”
司徒睿回头望向严挺，问道：“严挺，你对孟虎有什么看法？”
严挺略一思忖后应道：“卑职却以为，这样的孟虎才真正可怕！”
说完，严挺又有些担心地看了看司徒睿，见他神色如常，才接着说道：“自天狼关之战斩杀司徒彪将军，到绝望谷火烧拓跋焘将军，再到昨夜斩杀杜预大人和驸马爷，孟虎能连斩我军数员大将，绝非偶然，此人武艺之高强，用兵之狠辣，在战场上捕捉战机能力之强，可谓卑职生平仅见！”
“你算是说到点子上了。”
司徒睿道，“孟虎的确武艺高强，用兵、练兵的确非同凡响，在战场上捕捉战机的能力更是让人吃惊，假以时日，此人必然会成为帝国的心腹大患，所以，下次再有机会时定要痛下杀手，绝不可养虎贻患。”
燕长空肃然道：“总督大人放心，下次在战场上相遇，卑职誓取孟虎人头。”
“不，只凭武力是不够的。”司徒睿摇了摇头，肃然道，“要想擒斩孟虎，还得用计！不过当务之急是先解决断魂谷内的残敌。”
严挺道：“总督大人放心，断魂谷内没有水源，赵岳和西部军团的残兵败将撑不了多久的，最多三天他们就会自行崩溃。”
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三天后，噩耗终于传来。
西部军团全军覆灭，两万多人战死，其余五万多人全部被俘，其中就包括军团幕僚长叶问天，还有第三师团的师团长叶定西，赵岳自杀殉国，第一师团师团长李明锋，第二师团师团长吴其达战死。
天是灰蒙蒙的，云是阴沉沉的，西部行省的天塌了！
三江城守府的大厅里，聚集了第四师团所有联队长以上军官以及三江府的士绅、官员以及光明教廷三江教区的主要神职人员，与会者几乎全都耷拉着脑袋，眼神呆滞，表情沮丧，很显然，在他们看来，连西部军团的主力大军都全军覆灭了，这仗已经输定了。
处于主位的赵青菡美目红肿，表情哀伤，显然刚刚哭过，不管怎么说，她不久前才刚刚度过了自己二十岁的生日，如果不是明月帝国军大举入侵，此时的她正该带着青衣卫在青云山中悠闲自得地游猎，继续她无忧无虑的总督贵女生活。
可是现在，现实的残酷却一下子对赵青菡露了狰狞。