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阳春三月,莺飞燕回,河北平原上风景正好。

官道两旁,但见绿杨如水,青草如烟,让人心旷神怡,恍惚间几乎以为看到了江南的繁华胜景。

田埂垄间,尽是弯腰弓背的农夫在忙碌着,一年之计在于春,要是春天不努力,秋天就别想有好收成,这道理也是人尽皆知。

只是,若是往年在河北地面走动过的话,此时就会发现异样之处,种田的人似乎比往年少了些,不过这些人的脸色却红润了不少。

农夫多数都只专注于眼前的活计,时不时会有几个年轻人抬头望向官道,显然对那只蜿蜒而行的车队有些好奇。

不过,溜号显然是不被许可的,身边长辈们的呵斥随即而来,年轻人不情不愿的重新弯下了腰,可时而还会抬头看看,似乎想从车队中得到什么消息一样。

“河北的佃农少了不少,剩下的人今年可要辛苦了,这些人也是不开窍,怎么就不知道去天津呢?”车队领头的是几个商人打扮的人,说话的是个瘦子。

“嗨,那还能都跑去天津啊?就算天津放得下,河北的田也得有人种才行啊。”

另一个留着一缕胡子,象算命先生多过商人的老头晒然道:“再说了,先前去天津那些人,多半都是活不下去的那种,现在这些人,家里多半还有些田亩,能对付着过,谁愿意背井离乡啊?”

“那倒也是。”瘦子点了点头。

“其实这也是好事,”

另一个身材壮硕的大汉遥指田间,插嘴道:“走了那么多人,那些老爷们也知道怕了,所以不少人都向家里的佃农承诺了,说今年少收一成租子,你看他们的样子还不知道吗?干的活儿多了,脸色反倒好看了,还不是吃食多了的缘故?”

“说到底,这都是咱们的皇上和侯爷的功劳啊!”瘦子由衷的慨叹道。

“柴老板说的是。”这一次,意见就很统一了,周围几人纷纷点头,同样由衷的赞同道。

“托侯爷的洪福,这一趟走下来,估计能赚不少呢,呵呵,这些可都是天津特产。”壮汉回头看了看车队,心满意足的笑道。

这大汉的身材壮,嗓门也不小,声音远远的传了出去,这一次抬头相望的人更多了。对农夫们来说,天津是近几个月来,被身边人提及的,最多的地方。

哪个村子都有那么几个过不下去的,或者胆子大的,赶在年前就奔天津去了,啧啧,这寒冬腊月的,也不知道能不能撑到那么远,撑到了地方,又有没有想象中那么好,现在更不知道是死是活。

皇上说话当然是金口玉言,可是,老爷们都说,当今圣上被歼臣蛊惑,做事很有些乱七八糟,若是天津的境况是骗人的,那投奔过去的乡亲们可就要倒霉了。

心存狐疑的人有很多,可觉得天津不错的人也不少。至少,租子是切切实实的减了,向老爷们借种子、牲口的时候,管家们也没从前那么难说话了,这一切都来自于天津,所以,大多数人对天津还是很有好感的。

何况,那个壮汉的话也让不少人有些好奇,天津特产?这里离天津虽然也有几百里,不过消息往来还是不少的,从来就没听说那地方有啥特产啊,总不会是装了几十车的麻花吧?

“伍老弟,你还是不要高兴的太早比较好,前面就是保定府了,你往年也不是没打这过过,还不知道这里是咋回事吗?要知道,这里跟天津可不一样,苏扒皮的手黑着呢!”先前说话的那个老头眯着眼向西眺望着,语气突然变得沉重起来。

“怕什么,咱们可都是在天津登了记,画过押的。”姓伍的商人眼一翻,从怀里掏出块牌子,骄傲的说道:“侯爷说了,只要奉公守法,及时纳税,凭了这块牌子,咱们就是皇商,谁敢抽咱们的份子?他们就不怕惹火了侯爷,甚至惹怒了皇上?”

“唉,说你点什么好呢,伍老弟,你名字里好歹有个文字,做事前怎么就不多动动脑子呢?”

老头摇摇头,唉声叹气的说道:“皇上是圣明天子,侯爷也是仁厚之人,可是,县官不如现管,保定府的官员可不是皇上委任的,他们抢了你的,回头又到哪儿说理去?难不成侯爷专门跑来保定一趟,就为咱们这点事儿?”

“封老哥说的也是,”姓柴的那个瘦子点头附和了一句,然后又宽慰同伴道:“不过也没啥,咱们带的是特产,天下独一份的,利润高,让他们抽点就抽点吧,反正也有得赚,就不必给侯爷惹麻烦了。”

“哼,俺就不信这个邪。”壮汉的名字叫伍文才,不过他无论姓格还是身材,都跟文才搭不上边,加上姓之后,这才有些贴切。和准备忍气吞声的同伴不同,他忿忿不已的嘀咕个不停。

“伍老弟,出门在外,和气生财,能忍就忍忍吧,以前咱们还不是这么过来的?”老头不但心眼多,脾气也不错。

“那要忍到什么时候,明明侯爷就说了……”伍文才依然有些不甘心。

“再忍几年就是了,侯爷是前年去的辽东,然后去年就建了天津港,看这势头,再有两三年,这河北、山东地界也就差不离了。要是再有个十年八年的,没准儿整个天下就都太平了,到那个时候……”封老头一脸憧憬的说着,听者也都是差不多的表情。

要是天下都跟天津一样了,那曰子得多幸福啊?官员都和气的不得了,乡亲们都有工做,手头也有余钱,自己这些商人行走各地的时候,也不用担心那些苛捐杂税,土匪路霸了,简直比传说中的盛世景象还神奇,压根就是神话里的世外桃源啊!

“所以啊,伍老弟,忍忍吧,你要是跟人顶起来,没准儿会连累大伙儿呢。”封老头又劝了一句,这句话很管用,伍文才虽然面上还有不忿之意,可还是不说话了,显然是认同了老头的说法。

……保定是尧帝的故乡,春秋战国时期燕、中山都曾在境内建都,有三千多年历史。宋朝的时候叫保州,洪武开过后设立了保定府,保定,即是保卫京师,安定天下的意思,素来是京畿重地。

既为重地,保定城的城池也是相当雄伟,只是形状有些怪异,西城南部向外弧形凸出了两百丈,使整个城池象是一只靴子一样,所以,又称靴城。

伍文才等商人大多都是京畿人,有的是第一时间赶到天津的,也有后来听到风声才过去的,不过从前大多都是经过过保定的。所以,对城池的怪异形状,他们没有丝毫惊奇,反倒是看到那块凸出来的城墙后,目光中都流露出了痛恨的神色。

因为,保定城最让人痛恨的苏家,就坐落在那个区域。

苏家是当地的世家,虽然在世家多如牛毛的河北排不上名号,可在保定府,这苏家却是当地一霸。既然称之为世家,苏家也是一直有人在朝中做官的,直到正德元年八月以后,这才有了个断层,因为苏家那位才华横溢的大公子,被皇上罢黜了。

说起来,苏大公子也是很冤枉的,从某种程度上来说,他其实是遭了老师张敷华的池鱼之灾,否则堂堂当朝御史,多娶几个小妾又算得上是什么罪过?值得被这般追究?

当然,要是寻根问底的话,这由头还在皇上身上,更是要归咎在谢宏身上,要不是谢宏的横空出世,苏御史如今说不定已经平步青云了,哪会如现在这般凄惶?

令商人们痛恨的倒不是苏御史。

苏逝虽然被罢了官,不过如今依然混迹于京城,一则是为了谋求复起,二来也是为了参与士林的兴复大计,最重要的是,苏大公子离家时豪情万丈,这会儿也是无颜见江东父老,尤其是不想见他那位令商人们深恶痛绝的二弟。

他的二弟名字叫苏谡,在府衙中任推官。保定府推官是正七品的官职,主管府衙的刑名之事,不过苏谡对刑名之类的公务既不懂,也没兴趣,他最擅长做的是敲诈勒索。

按说身为世家公子,又是朝廷命官,不应该这么下作才对,可他的官职是走了门路得来的,上升无望;而且又有幕僚参赞,公务上他也从来没误过事,有他的家世撑着,谁要想动他也得先掂掂分量,因此,他这个职位坐的也很稳。

这么个祸害坐的稳,城里的商户当然就倒了霉,被白吃白拿已经算是走运的了,只要能保住一家平安,那就算是万幸,尤其是家里有女儿的,那就更是战战兢兢了。

苏御史之所以有那么多小妾,也未曾不是托了他这个二弟的福,苏二公子很清楚,没有他大哥罩着,他也无从威风得起来,所以,自己欺男霸女之余,也不忘奉承大哥,这些年他哥俩儿颇是祸害了不少良家女子。

本地人乡里乡亲的,低头不见抬头见,苏二公子虽然很混蛋,可终究还算有所顾忌。对过路的,他可就肆无忌惮了,为此甚至还闹出过人命官司,只不过被苏家强压下去罢了,所以也得了个苏扒皮的恶名。

自从苏御史罢官以后,苏推官倒是收敛了不少,他虽然坏,但是并不傻,知道没有他大哥擦屁股,他这位置就有点悬,所以也是有所警惕,让保定府的百姓商家都松了口气。

不过,近些曰子,他却突然又神气了起来,吓得保定百姓的心又提起了老高,直到大伙儿发现他没在城里作恶,反而整天在东门晃悠,这才又把心放回了肚子里。

放下心思后,众人也都是很好奇,纳闷这个祸害整天在城门晃悠个什么劲儿,难道是等什么人吗?反正狗改不了吃屎,坏蛋永远是坏蛋,这家伙肯定又琢磨害人的道道呢。

保定百姓只是猜想,可伍文才一行人却可以确定,这个祸害就是憋足了劲要坑人呢。

这不,大伙儿离城门还有老远呢,那个祸害从城头探了个头,然后就露出了一脸喜色,缩回去之后不长时间,就出现在了城门下面,一双三角眼中闪烁着莫名的光芒,就像是恶狗看见了包子。

不过已经到了这儿了,要是回头就跑,麻烦反而更大,何况也容不得他们回头,商路都是定好的,要是走其他路线,那就跟别人冲突了。再说,天下世家一般黑,其他路线也未必强到哪儿去,商人们只能硬着头皮驱车前行。

“干什么的?”恶霸身边肯定有狗腿子,守门的那些军卒基本上都属于这个范畴,见了这么多车,就算苏推官不在,他们也不会轻易放过的,何况现在还有这么个压阵的呢。

“军爷,小的们是行商的,要去太原府,这是路引,另外,小小意思,不成敬意,军爷拿去买碗酒喝。”他嘴上说的流利,动作更是麻利,手一翻,就已经递上了一块银锭。

封老头走南闯北这么多年,这套动作和台词都是做惯了的,虽然递的是银子,可却不着半点烟火气,让人叹为观止。

“喝……”那军卒也是接惯银钱的,只是轻轻一颠,就知道这银锭的分量了,他的眼睛当即便是一亮,苏大人说的果然不差,这帮人的油水足得很,这还没用什么手段呢,二十两银子就入袋了,要是加力榨一下,不,说不定全给他吞了更好,反正有苏大人撑腰呢,怕啥?

他眯着眼,抛了抛手中的银子,冷笑道:“想贿赂老子?哼!说,你们是不是歼细?混进保定府是什么目的?”

“不敢,不敢,小的们是正正经经的商人,怎么会是歼细?”封老头心里叫苦,看见苏扒皮,他就已经知道大事不妙了,所以在对方开口敲诈之前,他就特意加了码,谁想到对方还是这么快就变了脸,看这架势,显然是要赶尽杀绝啊。

“胡说八道,正经商人为什么要拿钱贿赂本大爷?不是心里有鬼是什么?看,这就是证据,今天苏大人也在场,正好做个见证。”那军卒将手中的银子举起,高声喝道。

“嗡……”东门附近一下就乱了,看热闹的,报信的,还有趁机混进城的,干什么的都有,苏谡等人也不去管,只是死死的盯着眼前这群商人,眼中冒着绿光,好像一群看到了羊的狼。

不过,谁也没注意的是,商队里面也少了一个人,也不知是跑了还是怎样,只是无论哪一边,此时都无暇关注这等小事了。

(未完待续)

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