陈湘如自然明白其间的深意，也懒得为那几千两银子的赚头与他们争执，她起身看着议论得起劲的男人，示弱、伏低，这一直是她在他们面前表露一面，也许正因为如此，他们才不想欺了她，可陈湘如却在心下暗笑：男人呵，还真争强好斗的。这如现下，为了那蝇头小利，他们三个争执不休，谁也不肯相让。
陈湘如见没自己什么事，欠身道：“杜世伯、云世叔，没什么事，我就先告辞了。”
二人摇了摇手。
绿叶紧追几步，主仆二人到了大街上，“大小姐，大家都说，上回他们选什么美人，没有花钱，反而赚了一笔呢。进入绝赛的十二个美人，另八人虽然落选了，可是都寻了好婆家，听说嫁的不是小户人家的少爷，就是大户人家的老爷做姨娘呢，家里人全都过上好日子了。”
陈湘如不言话，上了马车，“回东院。”
车夫应声“是”，马鞭儿一扬，飞一般地往陈家大院奔去。
*
东院议事厅上。
陈湘如斥去了左右服侍的人，绿叶与丫头立在院子里头闲聊。
大管家道：“大小姐想问什么？”
“赵叔，今儿在美人别苑接旨的时候，杜老爷是吃惊后的暗喜，以我对他的了解，他可不是为了选美人时赚的那几千两银子。还有云老爷，他似乎知道些什么。”
大管家笑了，欠身道：“大小姐聪慧，五月初三时，杜老爷的二弟曾亲访美人别苑，也是在那日，杜二老爷认了柳眉儿、沈小玉为义女。”
现下不过才九月。难怪杜老爷接旨后会是那等表情，那一怔，不是吃惊。根本就是欢喜，他一定是早就知道他二弟认了这二女为义女。一旦入宫，便是在皇帝跟前多了两个帮衬说话之人。
陈湘如想了片刻，“商人重利，但我们陈记是讲诚信重情义的。防人之心不可无，赵叔还得暗中留意他们几家，现下陈家庄那边倒是消停了，怕是旁处又该不消停，还得劳赵叔多多费心。”
“老奴明白。”
陈湘如勾唇一笑。“我在想，他们又要选第二次，现在我们知道第一次选拔时，除了初选是赔银子，这复选、绝赛之时可都赚了银子，这名利双收的事，怕是人人都愿意做……”
大管家越来越佩服大小姐了，不愧是陈家的嫡长女，是老夫人一手调\教带大的，这眼光和头脑都非同一般。“大小姐，这次四位美人被皇上看中，入宫为妃。不知道整个江南又会掀起怎样的风波。苏州、扬州织造行的人，一早就有呼应的念头，怕是不久之后那边也会选美人……”
陈湘如移着好看的莲花碎步，他们选，别人也选，而世人最擅长的就是跟样学样，要选的人多了，这布面美人也多了，如此一来。就没了什么新意。
世人最喜欢的还是最特别的。
她垂眸思索，“赵叔。告诉司织室的大师傅，让他们尽快绘制两组江南风景图样。”
“大小姐是想改织风景缎？”
陈湘如微微点头。并不否认大管家的猜测。
就现在来说，整个江南，能织屏缎的只得陈记，虽然杜记、金记也织，无论是式样还是质地远不及陈记。
陈湘如只让杜记、金记的人入了陈家大院的偏院里学习如何使用窄幅织机，至于旁的别没有多说，可就是这样，在外人眼里还落了上不藏私的美誉。
大管家沉吟片刻，“好，只是在下以为，要织风景缎，恐怕得请名家执笔，只有这样才能获得最大的利益。”
陈湘如觉得这话在理，陈家大院司织室的大师傅们，懂织染，又精通设计图样，可他们只是匠人，而非名士，绘出的图样漂亮是漂亮，定会少了一份雅致，但名士不同，不仅有名气，还能让图样更雅。
“这一时间要请名家执笔，绝非易事。”
大管家笑着抱拳：“大小姐何不与老夫人商量。”
陈湘如回过神来，“莫不是老夫人认识名士？”
大管家依旧是笑，分明是承认了陈湘如的猜测。
陈湘如歪头想了片刻，“赵叔有什么建议？”
“让织娘们全心织绸缎吧，在名家绘的风景图没出来前，我们暂停织屏风缎子。对外，就说四大美人走了，一时没有花样，相信旁人是一定会信的。”
陈湘如欠身道：“谢赵叔指点。”
大管家会意含笑，要是故去的大小姐能看到今日，是否能含笑九泉。
上房大丫头进了议事厅，看到一边站着的绿叶，“大小姐在里面？”
绿叶道：“正与大管家议事呢。”
“快去通禀一声，老夫人屋里来客人了，是兴国公府的世子夫人，老夫人请大小姐过去呢。”
陈湘如随了大丫头离去。
上房花厅里，一袭素雅锦袍的周世子夫人沈氏正与老夫人嘘寒问暖地说着话儿。
一边的桌案上摆放着几只盒子，空气里掠过些许药材的气息。
陈湘如一一请安，老夫人赐了座儿。
沈氏抿着嘴，将陈湘如细细地审视一番，因她进来得匆忙，脸上还蒙着面纱，直至有丫头奉了茶点，陈湘如才回过神，方才揭了脸上的面纱。
容貌算不得出色，不过是端庄清秀罢了，早前兴国公府设宴，倒是见过陈将达的，眉眼里有几分陈将达眼子，许是随了父亲，少了女儿家的柔媚娇弱，多了端庄大气。
沈氏轻声道：“说起来，我们两家原是有交情的，听闻老夫人身子欠安，早该来探望，又怕犯了忌讳。”
老夫人道：“世子夫人想多了。”
通常家里有孝，一些不必要的应酬都谢绝了。各家念着忌讳，也多有避及，登门拜访的都是有要事。
又寒喧了几句。沈氏方切入主题，“大小姐与新封的四位美人可熟？”
陈湘如去过美人别苑好几回。还给这四位美人送过两套夏裙，也是说得上话儿的。“算不得很熟，但还认识。”
沈氏道了句“这就好”，笑了一下，“说起来也是她们的厚福，就要入宫做贵人了，我家世子爷念着都是同乡之人，想托我去见见她们。可又不好冒昧，想请大小姐帮忙引荐。”
陈湘如扫了眼周围的人。
沈氏会意，遣退了服侍的婆子，老夫人也令赵婆子退下。
陈湘如方不紧不慢地道：“杜家二老爷杜林，今年端午节前就认了四位美人中的沈小玉、柳眉儿为义女，今儿瞧着杜老爷接旨时的神态，似乎一早就知道此节。只是外头，知晓杜二老爷认了她们为义女的人寥寥无几，我也是近来方才得闻的。”
沈氏听罢，不由得微微一怔。如果杜家先认义女，后又打通关节，让她们入宫伴驾。那么这事就不得不令人费解了。
陈湘如捧起茶盏，慢吞吞地浅呷了一口。
沈氏会在权衡这事的轻重利弊，竟被杜家抢了先，莫不是杜家就要发达了。
“物以稀为贵，今有四大布面美人，过上两月又会有新的布面美人来替代，若是出来的美人多了，世人还以为奇么？”
这看似无意的话，听到沈氏耳里却有别样的味道。
后宫之中。什么样的美人没有，而这来自民间的美人。论才学，远不及后宫那些出身高贵的嫔妃；论模样。能进入后宫的，能看入皇帝眼中的，哪个又不是百里挑一甚至万里挑一的美人。
皇帝宣四大美人入宫，不过是因为她们是第一批布面美人，觉得稀奇罢了，往后要是这样的美人多了，总不能个个都宣入宫中，美人多了，也就不再稀奇，也不再珍贵了。
沈氏轻声道：“多谢陈大小姐告知。”她笑了一笑，陈湘如说得真诚，她也不好兜着，“难得是同乡，又要入宫侍奉圣驾，我们兴国公府少不得要去探望探望。我还有事在身，就此告辞了。”
“妇人腿脚不便，请世子夫人恕罪。”老夫人弯着腰，忙对陈湘如道：“如儿，代我送送世子夫人。”
陈湘如应声，送沈氏出了上房。
沈氏细细地审视着陈湘如，这个女子很聪明，她似乎猜出了沈氏来访的用意，就如她猜出了要见美人的用意。
兴国公府出了一位娘娘，便是世子爷的妹子，还是四妃之一的周淑妃，她还生了一位皇子，这也是周家在江宁府当数第一权贵的原因。
沈氏想让陈湘如帮忙引荐，无非是为了宫中的周淑妃，想替淑妃的争宠路找个帮手，可听陈湘如这么一说，是完全没有必要的。
沈氏心下一权衡，试探似地道：“陈大小姐，见了美人，我是否需要告诉她们，就说我们家的淑妃娘娘也在宫中，皆是同乡，可以手足相望。”
“夫人。”陈湘如轻唤一声，这是周家自己的事，可沈氏却来试探她，“这四位美人只是山野民女，并无甚才艺，昔日参选布面美人，也不过是想家人过得好些，意外入宫，怕是连她们都不曾想到。夫人问我这样的话，湘如确实难以回答。”
陈湘如只见过她们几回，说过几句话，但以她的观察，她们四个人中，除了柳眉儿打着主意要嫁富贵人家，其他三个想的都是如何在满了二十五岁后离开美人别苑，从此寻个山野男子嫁了，平安幸福地过活一世，她们没想做嫔妃，自然就没想过旁的，但柳眉儿听说入宫定然是高兴的。
沈氏道：“如此，当真为难陈大小姐了。”
陈湘如不想开罪周家，这毕竟是权贵，压低嗓门道：“柳眉儿爱慕荣华、喜出风头；罗七妹心地淳朴，单纯、善良；沈小玉不善言语，却最有心计；高三三性子最为活泼开朗、率直。”(未完待续)