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萧渐入既已求官得逞,正急着收拾行囊,却不料这日突然有不速之客拜访。

来者是他的族弟萧渐舍,还有被萧公择定送选的未来才人,萧三娘。

渐入对这兄妹二人大不耐烦,挥着手臂直喊送客,却招来姑母的一场斥责:“小九,你既已入仕,怎么还能如此任性?就算你不满大父决断,可这事又哪里是渐舍与三娘能够自主?不睦手足,你这是自遗把柄让御史弹劾,就你这样,还想助益圣上推行新法?我看你反而会成为十四郎累赘,不如趁早断绝入仕之心。”

九郎天不怕地不怕,对自家这位姑母还存畏惧之心,挨了斥责,又实在没有理据反驳,也只好乖乖听教,皮笑肉不笑地接见了族弟——三娘毕竟是女子,先要随萧氏拜会韦太夫人,女眷之间,少不得一番应酬的过场。

渐入对渐舍可就没那么客气了。

他斜着眼,皱着鼻梁,阴阳怪气却先行一礼:“未来贵戚,渐入此厢有礼,还望舍弟将来多多提携。”

萧渐舍虽说不像父祖,热衷于问道静修,也实在是因为父祖不问俗务,他身为长子长孙,必须肩挑责任,虽无入仕之志,但用心于庶务,虽说比渐入要小上几岁,然而也颇经人事,怎会听不明白族兄的讥讽?

故而也极恼怒:“九兄何必迁怒于舍,当舍愿意送三妹备选不成?无非是族翁下令,舍不能违抗罢了!”

兄弟两人大眼瞪小眼一阵,渐舍更增郁怒:“九兄,舍当真妒嫉你,又羡慕你能够如此恣意,舍之父祖,不问俗务,却也不如九兄这般洒脱,胆敢违逆尊长之令,九兄乃京兆萧大宗嫡系,虽非宗孙,然历来得族翁寄重,但九兄因婚事不满,胆敢违逆父母之命,离家十载而无音讯,却暗助帝后起事,夺复长安,舍历来敬仰九兄,却没想到,九兄竟然为了皇后,迁怒无辜!”

这话倒让渐入失笑,又极欢喜渐舍没有说那套外戚坐大、近臣弄权的理由,态度缓和几分:“舍弟这话,让兄大惑不解,你到底是嫉恨我呢,还是敬仰我?”

“原本敬仰,眼下嫉恨!”渐舍冷哼一声,蹙着两道浓眉,显然还未消气。

“算了,我承认我对你兄妹二人是有偏见,故而态度颇为无礼,然而听舍弟这番话,倒也明白过来的确错怪了你。”渐入也不摆嫡系兄长的架子,竟正正经经又施一礼:“兄为无礼冒犯,诚致歉意,还望舍弟宽谅。”

渐舍这才作罢,自然也恭身还礼。

“来意?”再次落座之后,渐入言归正题,这正题倒也极省略。

渐舍却怔住了,半响才道:“九兄,我原本也没想到走这一趟,但奈何三妹哀求……”

要说来,渐舍祖父,乃萧公堂弟,也就是说追溯他与渐入的关系,乃同一个高祖父,渐舍祖父还是庶出,所以他这一系已经算作旁支,渐入年少时,根本便未与渐舍交道,两人虽是同宗兄弟,也就只有数面之缘,生疏得厉害,所以渐入才对渐舍兄妹两人的拜访,大存戒备之心。

听这话后,戒备之情更急速倍增:“我若所料不差,舍弟虽不愿送令妹备选,但令妹恐怕自有主张,舍弟才不得不服从大父之令吧?”

这话再度让渐舍恼羞成怒:“九兄莫不是以为,三妹也如那些贪慕虚荣之女子,立意于后宫争宠?今日一行,我两是为求九兄相助?!谁不知道九兄当年,违逆父母之命,缘由是与皇后青梅竹马,所以不愿另娶他人,为此请求九兄,舍岂非自取其辱?!”

萧渐入笑道:“看来,我所料不差,果然是令妹自愿入宫,舍弟其实也不赞同,但因护短,才行此一遭。”

渐舍气结,但他竟无话反驳,因为他的确不知妹妹为何愿意备选,而且一再要求走这一趟。

正僵持,三娘掀帘入内,莞尔笑见:“阿兄,请阿兄暂且回避,有些话,容乔与九兄私下解释。”

三娘闺名唤作南乔,如萧公考见,她之性情也的确乖顺柔和,这回备选,并非出自她之意愿,因父祖不问俗务,母亲又逆来顺受,劝解她不能忤逆族翁,所以尽管兄长心忧她将来处境,她也不存抗逆之想,十四年来,唯有这回求见族兄,是首次固执任性,但这一层缘由,非但没想过向兄长道明,甚至连族兄,她也决定必须隐瞒。

所以南乔的解释,其实无关自己的心事。

她只是劝说道:“九兄因不满族翁意愿,罢应试之志,而宁走贵幸之路,乔听闻,惶惶难安,今日求见,只是希望九兄能三思而行,乔可立誓,即便入宫,也决不行为有损皇后之事,乔知道九兄,与皇后情谊深厚,乔……素来敬佩九兄,还请九兄信任,乔答应备选,是为相助皇后,而不是为了贪慕荣华。”

“如果你所言不虚,我才劝你应当三思而行,皇后无需你相助。”萧渐入蹙着眉头看着这位陌生的族妹,显然极为不耐旁人干涉他的志愿。

“九兄,即便乔拒绝族翁之令,族翁也会另择他人备选。”南乔仍然维持着微笑:“乔不能保证旁人是否会不利皇后,只能保证自己,乔没有其余野心,但当真希望九兄能三思而行,毕竟贵幸之路,对声评大有损碍。”

“这事与你无干。”渐入越发不耐:“如果这就是你来意,那么我告诉你,我不可能回心转意,所以你也不用再废唇舌,有这闲心,还不如关心关心你自己,别怪我没有提醒你,一入深宫,很可能便面临孤老凄凉,你既不慕虚荣,又何必趟此浑水。”

说完就想拂袖而去。

但忽然又听闻一句:“因为我想帮助九兄!九兄,我会代替九兄臂助皇后,我知道我蠢笨,或许没有太大作用,但至少让我入选,皇后会减少一个敌患,我幼年之时,便听过不少九兄事迹,对九兄大是折服,我知道我不该干涉九兄仕途,但请九兄一定相信我,我不会不利于皇后,否则,天打雷霹不得好死!”

如此坚定又狠绝的誓言让萧渐入站住步伐,转身再度看向族妹,迎上的是一双迫切狂热又似乎微有躲闪的眼睛,女子白晳的面颊上呈现出异常的潮红,浑身似乎紧绷,以至于肩膀微微抽搐,因为紧张,她绞握着手指,在他带着审视的目光下,她有些惊慌,又有些期待,这样的神情,萧渐入其实并不陌生。

刹那之间,渐入变窥透了南乔的来意,她没有说谎,但有所隐瞒,真正的原因太难以启齿,而且也的确让渐入心生抵触。

太荒谬,这样的意愿也太无望,但不知是否因为同病相怜,渐入突然觉得无法呵斥拆穿。

他越发想要头也不回地离开,但这次甚至没有真正前移步伐。

有一个想法,像着了魔一般涌进他的头脑里,他一直计划而不知如何开始的事情,似乎终于迎来了契机。

移动步伐时,不是往门外,而是折返室内。

跽坐下来,渐入神色冷漠,嗓音低沉:“你真正愿意帮助者,不是皇后而是我?是否我交待之事,你都会毫不犹豫言听计从?”

南乔没有一息犹豫,她顿首,这一刻她觉得呼吸都是如此艰难,刚刚狂跳的心脏却像突然停顿,她害怕自己立即便要因为窒息昏厥,但又分明感觉到内心的狂喜,一边羞耻着一边雀跃着,十四年来,她从来没有想到自己也会如此勇敢与迫切,而两年以来的所有郁苦惆怅,在这一刻是真真实实的烟消云散了。

“那你听好,皇后不需要你帮助,你不要接近她,我需要你接近奉承之人,是……”萧渐入缓缓吐出几字。

——

今日,十一娘正式诏见卢媛。

前生今世,她与京兆卢氏的闺秀都打过交道,因为荣国公“治家有方”,对卢氏小娘子们的嚣张跋扈十一娘大有体会,自然不会觉得多么愉快,但唯独对卢媛,十一娘对她的遭遇饱含同情,所以并不存成见。

可历来平易近人的皇后,这回诏见卢媛时却有心刁难,将她晾在偏殿外足足两个时辰,而且是与宫人、女官站在一处。

这日皇后不仅召集了婷而与齐昭仪议事,因为太后生辰逐渐临近,对德妃等等也不少叮嘱,妃嫔们入见时,都不大在意候令殿外的宫人,但对穿着打扮显然与众不同的卢媛,少不得多给几眼关注,众人也都知道正在选充后宫,虽说自己无宠,但对于日后的新人们总不至于完全漠视,故而尽皆猜疑这位看上去年龄符合备选的闺秀,究竟是什么出身,竟能获得皇后破格诏见,目光便大有些审视的意味。

已经立夏,炎暑将临,身着盛装即便是候立之处,还有一方屋檐遮挡,但那滋味确然也不那么好受,娇生惯养的公府千金,何时受过如此对待?

更别说,今日皇后接见嫔妃,有意拖延时间。

如德妃、谢美人,无时无刻不在揣摩皇后的心计,当然会生猜疑——皇后似乎有意刁难殿外那位闺秀。

出来时,看向卢媛的目光便更加微妙,甚至带着几分讥鄙了。

两个时辰之后,待婷而与齐昭仪离开,十一娘这才让绾宇传诏卢媛,没有宽慰寒喧,开门见山问道:“听说,小娘子以死相逼,力求荣国公允同,应选女官?”

“禀殿下垂询,妾,确然立志应选女官,望皇后成全。”回应十分坚决。

“既如此,择日录入宫籍,先经教诲,待应考入选,再安排职差。”十一娘说完这句话,便起身离去。

卢媛面对着空荡荡的坐榻,却恭恭敬敬匍匐拜礼。

女官的入选,自然要比备选后宫简省许多,而所谓教诲考核,也大多针对宫婢擢升女官,如卢媛这样的公府千金,从前再是如何被亲长惯纵,也不可能目不识书,大周可不讲究女子无才便是德,贵女们就算不至于个个才华出众博学多识,但起码能够识文断字,也就是说,卢媛只需要熟记宫规,约束言行,不犯规禁,必能通过考核入选。

她如释重负,知道自己的初步计划,算是达成了。

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