崛起乱世
东汉末年，在朝廷，外戚和宦官争权，使朝廷陷入循环内斗。在地方上，各地豪强地主兼并土地，压榨百姓，人民苦不堪言。加上天灾接续不断，百姓纷纷揭竿起事，成为群雄割据的导火线。中平元年（184年），黄巾起义爆发，黄巾军主力虽然在同年就被镇压，但却沉重打击了汉王朝的统治，使早已腐朽不堪的东汉政权分崩离析，名存实亡。
曹操
曹操[3]
中平六年（189年），以何进为代表的外戚势力和与十常侍为代表的宦官势力在争权夺利中同归于尽，凉州军阀董卓乘势进入洛阳，独掌大权，各地州郡大吏借着讨伐董卓之机，纷纷举兵，地主豪强也纷纷组织“部曲”（私人武装），占据地盘，形成大大小小的割据势力。
曹操出生在官宦世家，养祖父是宦官曹腾，历侍四代天子，汉桓帝时被封为费亭侯。曹操的父亲曹嵩是曹腾的养子，汉灵帝时官至太尉。在关东联军瓦解后，曹操开始四处征战，先大破于毒、白绕、眭固、于扶罗等，占据兖州，复收编了青州黄巾军三十万，势力渐强。
建安元年（196年），曹操奉立东行的汉献帝于许昌后，开始“奉天子以令不臣”（袁绍、刘备等诸侯认为是“挟天子以令诸侯”），借由朝廷名义来讨伐各地诸侯；先后破袁术、灭吕布、降张绣、逐刘备。势力发展成兖、豫、徐三州、兼有部分司隶、雍州等中原地区。
建安五年（200年），袁绍与曹操在官渡展开决战，曹操大败袁绍，之后用七年时间平定河北，收抚南匈奴，攻灭乌桓，统一北方。
建安十三年（208年），曹操率大军南下欲统一全国，但由于曹军未适应到南方的地理环境，在水土不服、疾疫大兴、东南风起等因素下于赤壁之战中败于孙权与刘备方的联军，由于曹军所伤多为原刘表麾下水军与降军，因此孙刘势力亦无法撼动曹操政权。因南下受挫，曹操将剑锋转向西北，先后消灭关西十一部、张鲁等割据势力，占有陇西之地。但因曹操年事已高，终其年只控制了中原、陇西一带，从此，曹、孙、刘三大势力成鼎足之势。其后汉献帝封曹操为魏王。[4]
曹魏开国
曹魏受禅碑
曹魏受禅碑
建安十八年（213年）曹操被汉献帝封为魏公。
曹操晚年，曹丕运用各种计谋，在司马懿、吴质等大臣帮助下，在继承权的争夺中战胜了弟弟曹植，被立为世子。待曹操去世，曹丕继位为魏王，接受陈群的建议，设立九品中正制，又相继平定了酒泉、张掖、武威三种胡的叛乱，收回上庸三郡。见时机成熟，曹丕于延康元年十月乙卯（220年12月10日）代汉称帝，改元黄初并定都洛阳。
曹丕登基后坚持大权独揽，设立中书省，其官员改由士人充任，原由尚书郎担任的诏令文书起草之责转由中书省官员担任，机要之权渐移于中书省。同时，限制宦官、外戚权力，颁令“其宦人为官者不得过诸署令”、“群臣不得奏事太后，后族之家不得当辅政之任，又不得横受茅土之爵”，保证了魏始终没有因为宦官、外戚干政造成政治危机。削夺藩王权力。曹魏藩王的封地时常变更，没有治权和兵权，举动受到严格监视，形同囹圄。这个政策虽然吸取了汉朝诸侯国作乱的教训，却留下隐患，导致宗亲势单力薄，日后无力阻止外臣夺权。
在经济上，曹丕继续发展屯田制，施行谷帛易市，稳定社会秩序，除禁令，轻关税，禁止私仇，广议轻刑，与民休养，使北方地区重现安定繁荣局面。并提倡节俭、薄葬，下诏禁止厚葬、淫祀。
魏文帝曹丕
魏文帝曹丕
在文化上，曹丕重视文教。黄初二年（221年），下令人口十万以上的郡国每年察举孝廉一人，如有特别优秀的人才，可以不受户口限制。黄初五年（224年），封孔子后人孔羡为宗圣侯，重修孔庙，在各地大兴儒学，立太学，置五经课试之法，设立春秋谷梁博士。在短期内使封建正统文化复兴。
在军事上，曹丕于黄初二年（221年）派遣军队在河西一带大破羌胡联军，曹魏的势力得以进入河西之地，接着又遣使复通西域，恢复了中原王朝对西域的控制权。[5]同年，孙权向曹魏称臣，被魏文帝封为吴王，吴国成为曹魏的藩属，但是不久复叛。此外，曹魏多次击败鲜卑，巩固了北疆。然而，曹丕曾三次大举进兵东吴，皆无功而返。
综合来看，曹丕在位七年时间里，北方生产得以恢复，到了黄初末，曹魏国库充实，累积巨万，基本解决战争造成的通货膨胀问题，版图得以扩大，曹魏实力进一步增强。[6]
开疆拓土
魏明帝曹叡
魏明帝曹叡
黄初七年（226年），曹丕去世，曹叡在洛阳即位，是为魏明帝。在曹真、曹休、陈群和司马懿等人的辅佐下，开始了他十二年的执政生涯。
曹叡继位后，曹魏大多时间是在与蜀汉、东吴的战事中度过，例如黄初七年（226年）八月孙权攻江夏、襄阳，太和元年（227年）孟达反叛，太和五年（231年）鲜卑与蜀汉联手进犯，[7]到青龙二年（234年）为止诸葛亮五次进攻曹魏，青龙二年（234年），孙权攻合肥。曹叡成功地抵御了这些内外战争。他重用曹真、张合、司马懿、满宠、田豫等名将与诸葛亮、孙权、轲比能作战。
青龙三年（235年），诸葛亮在五丈原病逝，魏蜀边境上的情况有所减缓。同年，轲比能被曹魏派遣的刺客所杀，鲜卑“种落离散，互相侵伐，强者远遁，弱者请服”，北疆也得以安定。
景初二年（238年），曹叡派遣司马懿攻灭公孙渊，辽东平定。之后，密遣带方太守刘昕、乐浪太守鲜于嗣越海定二郡，诸韩国臣智加赐邑君印绶，其次与邑长。其俗好衣帻，下户诣郡朝谒，皆假衣帻，自服印绶衣帻千有馀人。同年年底，曹叡病危，立燕王曹宇为大将军，欲属以后事，曹宇推辞，于是曹叡听中书刘放、孙资之言改立曹爽为大将军，同司马懿共同辅政。
曹叡在统治后期，大兴土木，滥用民力，临终又托孤失当，导致朝政动荡。[8]