据《汉晋春秋》有载，蜀汉先主刘备死亡前后，孟获（彝族）追随益州郡大姓雍闿起兵反蜀汉，并诱煽夷人同叛。汉丞相诸葛亮到南中亲征，百战百捷。闻知有一个名叫孟获的人，向来被本地的夷人和汉人所敬仰，于是发兵攻打孟获并在盘东擒获了他。诸葛亮采纳了参军马谡的建议，赦免了孟获来换取蜀汉南方的民心。后来南中平定，孟获随诸葛亮回到成都，担任御史中丞。此后直到诸葛亮死前，蜀汉南方都没有人敢再次叛乱。
按小说《三国演义》的描述，公元225年，蜀汉丞相诸葛亮为了巩固后方，率领军队南征。正当大功告成准备撤兵的时候，南方彝族的首领孟获，纠集了被打败的散兵来袭击蜀军。
诸葛亮得知，孟获不但作战勇敢，意志坚强，而且待人忠厚，在彝族中极得人心，就是汉族中也有不少人钦佩他，因此决定把他争取过来。
孟获虽然勇敢，但不善于用兵。第一次上阵，见蜀兵败退下去，就以为蜀兵不敌自己，不顾一切地追上去，结果闯进埋伏圈被擒。孟获认定自己要被诸葛亮处死，因此对自己说，死也要死得像个好汉，不能丢人。不料诸葛亮亲自给他松绑，好言劝他归顺。孟获不服这次失败，傲慢地加以拒绝。诸葛亮也不勉强他，而是陪他观看已经布置过的军营，之后特意问他：“你看这军营布置得怎么样?”
孟获观看得很仔细，他发现军营里都是些老弱残兵，便直率他说：“以前我不知道你们虚实，所以我被打败了，现在看了你们的军营，如果就是这样子，要赢你并不难!”
诸葛亮也不作解释，笑了笑就放孟获回去。他料定孟获今晚准来偷营，当即布置好埋伏。
孟获回去后，得意洋洋地对手下人说，蜀军都是些老弱残兵，军营的布置情况也已经看清楚，没有什么了不起的，今夜三更去劫营，定能逮住诸葛亮。
当天夜里，孟获挑选了五百名刀斧手，悄悄地摸进蜀军大营，什么阻挡也没有。孟获暗暗高兴，以为成功在即，不料蜀军伏兵四起，孟获又被擒住。
孟获接连被擒，再也不敢鲁莽行事了。他带领所有人马退到泸水南岸，只守不攻。蜀兵到了泸水，没有船不能过去，天气又热，困难重重。”诸葛亮下令造了一些木筏子和竹筏子，一面派少量士兵假装渡河，但到了河心一碰到对岸射来的箭立即退回来，随后再去渡河；一面将大军分成两路，绕到上游和下游的狭窄处，渡过河去包围孟获据守的上城。后来，孟获又被擒住。
孟获虽然第三次被擒，但他仍然不服气。诸葛亮还是不杀他；款待他后又放他回去。将士中有人对诸葛亮的这种做法不理解，认为他对孟获大仁慈宽大了，诸葛亮向大家解释说：“我军要彻底平定南方，必须重用孟获这样的人。要是他能心悦诚服地联络南人报效朝廷，就能抵得上十万大军。你们现在辛苦些，以后就不必再到这里来打仗了。”
孟获这次被擒又释放后，下决心不再跟蜀兵作战。但时间一长。营里快断粮了，他派人向诸葛亮借粮，诸葛亮同意了，但要孟获亲自出来，与蜀军大将一对一比武。孟获接连打败了几名蜀将，但刚到大堆粮食旁，被绊马索绊倒被擒。蜀将当即传达诸葛亮的命令，让孟获回去，并把粮食搬走。
在这种情况下，孟获终于从心里佩服诸葛亮。为了让各部族都归顺蜀国，他把各部族首领请来，带着他们一起上阵。结果又被蜀兵引进埋伏圈，一网打尽。蜀营里传出话来，让孟获等回去，不少部首领请孟获作主，究竟怎么办。孟获流着眼泪说：“作战中七纵七擒(即六次放回七次逮住)，自古以来没有听说过。丞相对我们仁至义尽，我没有脸再回去了。”
就这样，孟获等终于顺服蜀汉，听从管辖。
如今，云南许多地方还保留着“七擒七纵”的地点。
史上有无孟获其人
关于孟获其人，学界一直是有争议的。民国时云南地方史志专家张华烂先生作《孟获辩》称孟获是“无是公”，他认为：“陈寿志（指陈着《三国志》）于南中叛党雍闿高定之徒，大书特书，果有汉夷共服之孟获，安得略而不载？其人身被七擒，而其名即为‘获’，天下安有如此凑巧之事？”
黄承宗认为，虽然孟获的生卒时间无法考证，但孟获是实有其人的。孟获的籍贯和家世，多与南中大姓有关。云南昭通第三中学内着名汉代“孟孝琚碑”是清光绪二十七年（公元1901年）在昭通县县城南十里白泥井出土的。该碑记载汉代孟姓在历史上是南中的最着名的两个大姓之一。
孟获到底是汉族人还是彝族人
关于孟获的史料记载非常简略，《汉晋春秋》仅记载他是一位“为夷汉所服”的首领。他到底是汉人还是彝人？长期以来形成两种观点。一派史家的观点认为，孟获的民族是汉族。而另一派史家的观点认为孟获是彝族。支持汉族一派的理由是孟姓虽为南平历史上的大姓，但孟氏有朱提孟氏和建宁孟氏之分。朱提孟氏自西汉时就有在内地为官者。而建宁孟氏是朱提孟氏南迁而来的。三国时有孟琰（朱提）、孟获、孟干、孟通等。彝族中虽有祖先是孟获的传说，但也有彝族帮助诸葛亮打孟获的传说。所以，孟获可能是南迁的汉族。
而支持彝族一派认为，历史上少数民族首领被赐汉姓者历代都有，因此不能以姓氏来判断其族别。至于少数民族受历代统治者挑动而互相残杀，或奉命征剿。所以彝族帮助诸葛亮打孟获并不能作为孟获是汉族，而非彝族的证据。
黄承宗认为，在南中历史上确曾有楚人王滇记载的一些大姓落籍在南中，其实他们的势力时有消长，但他们当属少数人，时间长了与当地民族融合，多数已不知迁徙南中的年代，这种现象在历史上根本是常见的。这类情况的族属当然视为当地的土着人。
孟获的族别应当是彝族，在贵州整理彝文典籍时，也发现了孟氏的谱系记载。