这是一个纸醉金迷的繁荣市集。
它所依托的绿洲，位于斯图亚特大公领、庞托高地大公领和神圣帝林王国交界的戈壁平原中，大陆三大帝国领属相互毗邻的三不管地带。
由于其特殊的地利位置，以斯图亚特大公领边境南面军团常年二十万驻军的岩堡为例，三大帝国都在这片广袤的戈壁平原边缘修建了重兵驻守的堡垒关卡。
为免彼此摩擦纠纷引致战争，三方都保持默契地不过分插入这片戈壁上的势力，只偶尔派兵进行小规模的扫荡维持边境平静，反倒让这块戈壁平原上维持了一个平衡点。
各种势力在这片戈壁上鱼龙混杂，形成特有的潜规则，在三国睁只眼闭只眼的默契下，鱼龙混杂的戈壁平原上反而诞生出一种畸形的繁荣，点缀在荒凉戈壁上的绿洲，则犹如系在这个畸形美人修长脖子上的一条熠熠生辉的珍珠项链。
而这个市集所在的红树林绿洲，则是这串项链上最璀璨别致的明珠。
它的原名红树林市集早已被很多人遗忘，大多数经常往来这个市集的人，习惯咬牙切齿、又爱又恨地用当地一种土语称呼它为“罗蜜斯塔尔”，意为——
“黑玫瑰”。
一只二十多人的小商队从地平线上迤逦而来。
在正午阳光开始西斜、足以把沙砾烫熟的戈壁上冒出一点凉气的时候，他们风尘仆仆地抵达了绿洲外缘。
进入绿洲的商队成员东瞅西望，为眼前这片如同海市蜃楼般矗立在荒漠戈壁之中的建筑群目瞪口呆，任谁穿越茫茫荒漠戈壁，却在荒漠最中心处看到一片宫殿般金碧辉煌的半圆拱顶和倒射阳光的高高塔尖，也会像他们一样难以相信自己的眼睛。
“又是一队新来的，但愿他们不会被黑街那些奸狡的家伙骗得裤衩都不剩，光溜溜离开。”
站在一座高大的白色大理石半圆拱门下的守卫用毒辣地眼光，一眼看出这些人都是生面孔。不怀好意地目光在其中几个腿长腰细的人身上扫过。
忽然，其中一人身边的高大男人如有所感地扫过来，针刺般的目光让守卫皮肤表面的寒毛微微竖起，守卫立即收回视线，悚然之余。暗自心生恶意。狞然在他面罩下的脸上一闪而过。
“……听说这里还有地底温泉。”
“太好了！我不要求其他，单人浴池就可以……这么多天，我都快没法忍受了。真是想念以前在……”
“……温泉池已经预订好了么？别是刚刚被人用过的——太恶心了！”
商队成员拉着单峰驼的缰绳从拱门下走过，被围在中间的几个身披斗篷、全身包的严严实实的矮个子之间低低对话，兴奋之下声音大了一些，尖细的声音顿时能让人辨别出那是沙漠中罕见的女人。
“哦，原来是一群闲着没事变换装束、跑进戈壁里“游历”的少爷小姐！伪装商队的单峰驼和行囊，倒是挺像样子的。”
守卫顿时打消了刚才那一掠而过的杀人掠货的想法。
混乱地带有混乱地带的秩序。
在这条铺满黄金的商路上，为巨利不惜生命的贪婪商人根本杀都杀不完，杀人掠货虽然在这片戈壁上时刻都在发生，像喝水吃饭般寻常。但戈壁中尤其是绿洲附近，却有一条禁令，严格禁止对这类“体验游历”的贵妇老爷少爷小姐们打主意，否则在荒漠之中建造这么大一片奢侈得好比皇宫的宫殿群，有谁来一掷千金？
毁人财路在戈壁上就是不共戴天的死仇，不等受害者背后的背景找上门。不知死活的动手者就会被“黑玫瑰”背后那些势力的大佬们怒火变成吊在绿洲外那排高高十字架上的标本，享受被秃鹫叼食内脏、烘烤成人型肉干的待遇。
当然，这种“美好待遇”，大多是给绿洲外那些刀口夺食的悍匪盗贼们享用的，对于绿洲内部自己人吃里扒外的行为。大佬们另有一套更加直接了当、让人明白禁令之威严的惩罚。
守卫就曾见过曾经的一位同僚，无意冒犯了一位蒙着面纱来此享受的贵妇人，被上头用绳子栓腿拖在马尾后面，在正午太阳下烫得冒烟的沙漠上被活生生拖成了一副熟透的骨架！
……
“虽然有清洁术卷轴，但直到进入绿洲，我才感觉终于活过来了。”
进入预定好的房间，一股带着湿润的凉意袭来，心神为之一畅，伊丽莎白公主拉下兜帽，解开斗篷绳结，一只男人的手伸过来，接过她的斗篷。
“谢谢，亲爱的。”
“不用谢，丽萃。”
回答的金发蓝眼青年也拉下了覆面的兜帽，露出俊秀和煦的面容，极具贵族气质的眉宇间带着一抹上位者独有的威势，逡巡一眼房间内的布置摆设，看向自己的新婚妻子。
“人手不足，我们给你们定下的是同一个浴池，你和维多利亚先将就一下，那个浴池提前三天换水，应该还算干净。”
“没关系，这样就够了，别为享受而让我们离开使节团队伍的事暴露了。”
伊丽莎白抿唇一笑，听从兰斯特的话去找自己的姐姐，他们身后一位身着宫廷长裙的侍女站在他们身后，垂眉敛目仿佛听不到他们的对话，恰到好处地躬身拉开门，紧随伊丽莎白离开。
兰斯特解下自己的斗篷，随手和伊丽莎白的放到椅背上，轻轻拍了拍手。
一闪眼，原本空无一人的房间角落中跳出四人。
中等身材，平凡得丢进人群就消失的眉眼，仿佛孪生兄弟般带着如出一辙的漠然神情，虽然已经出现在视线之中，存在感依旧淡薄得似有若无。
“影四和影六的伤势怎么样？”兰斯特问道。
“尚未痊愈，还在二十里外，夜晚之前会抵达绿洲。”四人中离他最近的影一上前一步，微微躬身回答。
他的声线依旧毫无特征，简略的言辞显示他们很少说话。
“有没有发现尾巴？”
“尚未，影二那边有消息，两天前有一支刺客似乎发觉了殿下们已经不在使节团中，不过被之前的布置引到另一条路了。”
兰斯特闻言，微微点头，“接应的人怎么样，不要让人混到自己人里面。”
“黑玫瑰背后有梅林支持的势力，梅林的情报系统在这里有驻点，目前服侍诸位殿下的接应人员隶属梅林情报系统，都经过多层筛选，并且相互监视。此外，和这一站一样，下一站已经准备好三个绿洲，在殿下们没有抵达绿洲前，接应人员中即使有内应，也无法确定殿下们的路线，提前策划刺杀。”
“好，你们退下吧。”
四个影卫一躬身，消失在原地。
兰斯特坐了下来，捏了捏眉心。
原本这次出使，叔叔给他带上了影卫队中最精锐忠诚的八人，但在离开梅林之前伤了两人，还有两人留在正式使节团那个替身身边，人手不足，伤势已经有所恢复的影四和影六不得不带伤跟随。
不过脱队离开后，他们后面的行程没有再遭受过刺杀，兰斯特便让受伤的影四影六不需要时刻跟随在身边，尽可能创造条件，让他们在刚刚脱离使节团、刺杀者还没反应过来的这段时间间隙，先养好伤。
否则，等他们离开这片戈壁沙漠，路程就不一定会那么平静了。
离开梅林领属境内之前的刺杀袭击虽然频繁，但烈度远没有他们之前预料的高，一击致命的狠准上更远逊，只有皇孙撒克逊一次让坐骑在河边喝水时，被对岸一支冷箭射伤手臂并中毒，其后也很快被救下解了毒。
虽然说目前的有惊无险，有身边影卫、两千精锐皇家骑士密集保护、强者随行和沿途接应布置防备得当等原因，但他们私下商议，也同样有共同的结论：
目前经受的这些恐怕只是前菜，真正的刺杀，恐怕会在离境后才到来。
“佩雷和神圣帝国在面对梅林的时候，固然一直是攻守同盟，但两国来往摩擦不少，如果不是梅林的威胁，彼此间的宿怨也早已让两国反目成仇。目前北线战事胶着，大陆三国形势尚未有明朗，以这次使节团主要成员的规模，两国一定都希望使节团成员在对方国境内出事——这是危机，也是我们可以利用的机会。”
兰斯特知道，以斯图亚特目前的弱小，哪怕他已经将大公领牢牢掌握在手里，上下一心，一旦梅林倾覆，弱小的斯图亚特必将不可幸免。
因此在皇帝陛下决定将他和伊丽莎白加入使节团后，兰斯特没有拒绝，却与皇帝达成了一定协议，利用梅林皇帝目前的鼎力支持，在回国大婚之期内，正式继承了大公之位。
如果阿道夫叔叔能在他出使期间，借助大公领上下目前慑服于梅林和岩堡二十万南面军的时期，快刀斩乱麻地梳理好大公领的内政，并且他又能在使命完成后完好地回归，那么有大公领在手，在即将到来的战乱中，他起码能掌握一份自保之力，庇护他在乎的人。
而斯图亚特的未来，无疑还要看梅林，而这次出使，他身处使团之中，或许能直接发挥影响，甚至左右大陆局势。
这次出使，无论对他还是对梅林，都是一个关键。
（未完待续）
ps：
十点二更。