一队人马行走在驰道之上。
今年的雪下得特别大，驰道之上积雪足足有半尺深，骑士们都小心翼翼地操控着马匹，有时候看起来平整的地面，下头却是遍布陷阱，一路之上，已经很有几匹马折了蹄子。
要不是大家都配备着一人双马，有的人还真的只能步行了。
这一行人为首的，却是陕西路安抚使马兴。
大过年的，这位安抚使并没有呆在府衙之中就着火炉子喝着小酒，而是选择顶风冒雪地出来巡视。
而这一次巡视最主要的地方，就是绥德。
绥德虽然被收复了，但这里遭遇的损失，只怕十年八年也恢复不过来。
李度打进绥德的时候，压根儿就没有想在这里久留，所以对绥德，实施的就是抢光的政策，不光抢粮，抢钱，还抢人！
等到官兵打过来的时候，整个绥德地区，已是满面疮痍，有时候走上数十里地，也难得见到一户人家。
“德潜，今日整整一天，路过了七个村子，没有一个村子还有人！”马兴长叹一口气，“这都是我这个安抚使的罪过。”
程圭看着胡子上都结满了冰碴子的马兴，安慰道：“学士，这都是李续那贼子狼子野心造成的，如果不是学士，只怕如今这陕西路，更是生灵涂炭，遍地哀嚎了呢！”
马兴长长地吐出一口气，摇头道：“你也用不着安慰我，李续败亡，这是萧定萧总管的功劳呢，我，最多也只能算是顺势而为。”
“学士，如果不是您在后方统筹钱粮，不是您替萧定顶住了来自汴梁的巨大压力，不是您下了死令让李澹、王俊他们守住了延安一线，又下令让镇戎军北上，还让衙内去了禹藏花麻那里为质，萧定那里能有今日的战果？”程圭道。
马兴勒停了马匹，看着前方又一个断壁残垣的村子，脸色沉郁。
程圭说完了这番话，也是沉默不语。
他知道马兴在担心着什么。
好半晌，他才回头看了看隔着他们两人约有七八步的护卫，压低了声音道：“萧长卿那人我见过，应该说是还是一个心怀忠义之人，在河北路上，他已经证明了这一点。安抚使倒也不必太过于担心。”
“李续当年出横山去兴灵的时候，一样也是忠心耿耿，论起战绩，当年的李续，比起现在的萧定，又哪里差了分毫？”马兴苦笑道：“有时候不是人想做什么，而是时、势推着你，一步一步不由自主地便走到了那一步。有句话叫做什么？哦，对了，叫做终于活成了自己最讨厌的那种人。德潜，我没当安抚使的时候，对于章廓那是百般的看不上眼，可等我成了安抚使，有些事情办起来，不也是和章廓一般无二了吗？”
“章廓那厮，如何能与学士比肩！”程圭却是一笑。“学士，最近不是有传言，说朝廷要调您去河北路上任安抚使吗？真要是如此的话，您不妨借着这个机会，召萧定回延安府来一聚，他要是愿意回来，那问题就不算太大。”
马兴点了点头：“这不是传言，这只怕会成为事实。京城里有老朋友给我写了信来，夏诫夏治言要回去当首辅了。”
“谁来接您的位置？”
“兰四新！”马兴道：“现在的御史中丞。”
程圭吃了一惊：“这一位从来没有主政一方的经验，陕西路如此复杂的情况，他驾驭得住吗？兰四新来了陕西路，那一位去任御史中丞？”
马兴看了程圭一眼，吐出了一个名字。
“崔昂崔望之！”
程圭顿时闭上了嘴巴。
大家都是明白人，官家让崔昂去任这个御史中丞的目的是什么，简直再清楚不过了。
天子要兴大狱！
“我已经给官家上了折子。这一次我也是舍了面皮，将平定西北的功劳揽在了自己身上，想要以此换这个御史中丞的位子。”马兴道。
“学士，这件事情，您怎么没跟我商量？”程圭惊道：“您上赶着去跳这个火坑干什么？河北路现在虽然一团乱麻，但辽人终究是会退走的，在那里，您耗上几年功夫，便可再建新功，然后挟平定西北，河北之功再回汴梁，首辅之位手到擒来。”
马兴眯起了眼睛，淡淡地道：“可是我回去任御史中丞，却可以把天子兴大狱这个念头给掐灭！”
“这是逆官家之念！”程圭摇头道：“官家不会答应的。”
“成与不成，总是要试一试的！”马兴叹道：“我已经给夏诫写了信，希望他能助我一臂之力。在汴梁，罗颂、陈规等人必然也是不愿见到崔昂去任这个御史中丞的，有这么多人反对，希望官家能够悬崖勒马。”
“夏治言不会答应的。”程圭摇头：“一来，河北现在情势并不好，别个人去，夏诫不会放心。二来，夏治言是知道学士你的性子的，要是您要还了朝，只怕夏治言会觉得对他执政有些妨碍。学士，夏治言成了首辅，想问题的角度，与他在野的时候可就完全不一样了。学士，他会在乎官家清洗一批官员吗？只怕他也正想这么做好换上一批他自己的心腹干将呢！至于被清洗的是荆王的、还是楚王的、抑或是什么派系也不是的，那又有什么关系呢？关键是要腾出位置来，好安置他自己的人！在这一点上，他与官家，只怕是有志一同的。”
马兴听得烦燥不已，甩了甩袖子，惮去落在身上的雪花，恼火地道：“尽人事，听天命吧！”
看着摧马前行的马兴那瘦瘦小小的个子，程圭不由再度叹了一口气。眼前这一位当真是一位忧国忧民，从无任何私心的品行高洁的人，但光靠他一个，又能怎么样呢？
向前再走了十数里，绥德军知军王俊终于是率人迎了上来。
王俊，这位曾经的广锐军的副统制，数年之间，却也是步步高升，如今已是绥德军知军，统带着驻扎着绥德的近万兵马。而且这些兵马，全都是见识过战争的强军，如今正在王俊的统带之下，与仍然盘踞在夏州、石州等地的李度对抗。
在李度率军攻占绥德，率军猛攻延安府的时候，就是马兴麾下两员大将站出来撑出了局面，一位是李澹，这位果断放弃了绥德大部地区，保证了麾下兵马没有太大的损失，并在延安府外构建了第二条防线，使得李度想要一举拿下延安府的计划彻底落空。另一位，就是从萧定那里挖来的王俊了。李澹擅守，王俊统兵，却是带着鲜明的广锐军色彩，擅攻，在随后的反攻之中，正是王俊指挥兵马，将李度一步步地打了回去。
“学士，这么冷的天气，您还辛苦跋涉这么远，绥德上下，听闻您要来，一个个可都是激动不已呢！”王俊翻身下马，几个大步走到了马兴的面前，亲手替他挽住了缰绳。
这位曾经只想混一个统制级别就退休的将领，现在已经是都指挥使了，手下已经带着七八个统制级别的将领了。
“不来看看，放心不下啊！”马兴冲着对方点了点头：“这一路行来，绥德还是有烟稀少啊！”
“是，学士，不过比之以前已经好了不少了。下官将能聚拢起来的人，都聚到了城池附近，现在整个绥德，重新登记户藉之后也有了七八万人了。”
“只剩下七八万人！”马兴惨然道：“我记得战前户藉在册的可是有超过五十万人的。”
王俊顿时哑然，好半晌才道：“学士，李度掳掠去了绝大部分，只要击败了李度，这些人便可以回家了。”
“是啊，击败李度，救这些受苦受难的百姓们回家！”马兴昂起了头。
王俊的知军衙门，并没有设在治所绥德，而是设在了米脂，这倒是颇为合马兴的性子。要知道这位安抚使的衙门本来应该设在京兆府，可这位，就偏生地把安抚使衙门设在了延安府。不管王俊此举是不是为了投其所好，但将衙门设在米脂，的确距离敌人更近，也更有利于掌握敌方状况。
“王知军，这一次安抚使前来巡视，你怎么弄得人尽皆知了？如此大张旗鼓，岂不是让李度也听到了风声？”程圭却是颇有些不满。
王俊大笑道：“程朝奉，别看如今李度虽然还拥兵数万，但其斗志并不高。这样的天气之下，他要是真敢率大军出嗣武关，末将倒是巴不得呢，正好给学士献上一个大大的见面礼。现在我们不怕他来打，就怕他死守嗣武关不出来啊！嗣武关实在是太险峻太难打了。”
“没有试过招降嗣武关守将吗？现在的情形，对面应当是军心涣散吧？”程圭道。
“守嗣武关的是李度的女婿张云生，试了一次，枉自费了几条好汉的性命。”王俊摇了摇头道。“便再也没有去做这样的无用功了。现在只是厉兵秣马，只等来年春暖花开，学士一声令下，便强攻嗣武关。关隘虽险，但终归是要人来守的。正如朝奉所说，对方人心的确不齐，只要肯付出代价，总是能攻下来的。”
一路无话，直入米脂。接下来的数天时间里，马兴却是马不停蹄地一路视察了清边寨、永乐城、抚宁城、暖泉寨等前哨军寨。
一路走下来，倒是对王俊的带兵能力更加赞赏了一些，这样的天气里，这些军寨里后勤供应充足，士兵士气高昂，而程圭专门去审查了绥德军的军需帐目，竟然清清楚楚，吃空饷这样在大宋军队之中很寻常的事情，这里竟然丝毫不见。要知道，即便是马兴这样严厉的人，只要不超过他的底限，他也是默许的。
从广锐军里出来的人，果然与别处是不一样的。
听了程圭有些不可思议的回报之后，马兴沉默了良久，终于说出了这么一句话。
“王知军，你跟我说一句实话，现在你麾下兵马，比之当初广锐军如何？”马兴单独宴请了王俊，虽然是在王俊的地盘之上。
“学士，不如！”王俊犹豫了片刻，还是说了实话。“现在我麾下的士兵，最多有广锐军六到七成的战斗力，而这，已经差不多是我们的极限了。”
“差在哪里？”马兴继续问道。
“军队的训练，作战方式，管理，我麾下兵马与广锐军都一般无二。”王俊道：“学士，想来您现在也知道，我麾下的兵马在管理之上，与其它部队还是有些差别的。”
马兴点了点头。
“这些，便是我跟着萧总管这些年来学到的。”王俊坦言道：“之所以在战斗力上会有这么大的差距，是因为装备、补给以及战后的抚恤等一系列配套的措施之上。在广锐军，战死的人不但会有丰厚的抚恤，其家眷更是会一直得到广锐军的补贴，用萧总管当初的话来说，为广锐军而死的人，广锐军替他养老抚小。”
说到这里，王俊苦笑了一声：“萧总管神通广大，总是能弄到钱，而且他的商队也总是能赚到大钱。学士，说来惭愧，我现在也弄了一个商队，但赚来的钱，对于整个绥德军而言，杯水车薪。而且他也总是能弄到最好的装备，像神臂弓这样的国之利器，广锐军从来是不缺的，但我们却只能省着用，一旦用坏了，想要补充，难上加难。”
“现在他也弄不到了！”马兴干笑了几声。
“现在，他也不太需要了！”王俊看着马兴，道：“我在那边还有一些好友，日常也有信件往来。学士，您知道吗？现在萧总管麾下，能动员的骑兵，多达数万人。更重要的是，他们在兴灵的弓箭作坊，已经制作出了第一批神臂弓。”
“这怎么可能？”马兴惊呼起来：“神臂弓只有汴梁的匠作营会造！除了匠作大监那里有一份图纸，枢密院有一份备用图纸之外，外间再也找不出第三份，萧定那里凭什么会造？”
“具体的我不知道。但想来这些过去的兄弟不会说谎，他们也没有必要骗我！”王俊摇头道。“学士想来在那边也有门路，可以查一查。”
马兴点了点头，脸色更是沉重了几分。
现在萧定能动员的大军数量他心里倒是有数的，但能造神臂弓这种事，就太让人惊骇了。