这时，元咺已经拥立公子瑕为国君，修缮城池，加强防备，出入都进行严格检查。卫成公担心回国后，元咺会派兵抵抗，于是秘密地和宁俞商量对策。宁俞回答说：“我听说周歂和冶廑之前曾经为了支持公子瑕而想要成为卫国的高官，但是没有成功，内心充满怨望。我们可以把他们当成卫国的内部支持者。我认识一位名叫孔达的人，他是宋国忠臣孔父的后代，非常聪明智慧，而且周歂和冶廑也认识孔父。如果我们让孔达去执行国君的命令，让他们两个成为高官，让他们杀死元咺，其他人就不足为惧了。”卫侯说：“你为我秘密地去联系他们。如果事情成功，卿的地位是不会吝啬给予的。”于是宁俞派他的心腹之人四处散布消息：“卫侯虽然得到了宽恕，但无脸回国，准备前往楚国寻求庇护。”接着，宁俞拿着卫侯的手书交给孔达作为信物，让他私下结交周歂、冶廑二人，就如此这般地操作。周歂和冶廑商量后说：“元咺每晚必亲自巡视城池，我们可以设下伏兵，藏在城池内部的隐蔽位置，突然发起袭击，然后杀入宫中，杀死公子瑕，清除宫殿中的敌人，最后迎接卫侯回来。这样我们就能够获得最大的功劳。”两家各自约定家丁，做好埋伏的准备。
在黄昏时分，元咺巡视到了东门，突然看到周歂和冶廑一起前来迎接他。元咺惊讶地问道：“你们两个为什么在这里？”周歂回答说：“外面传言说我们国君已经进入卫国境内，应该在这里等候。大人难道没有听说过吗？”元咺吃了一惊，说：“这种说法从哪里传来的？”冶廑说：“我们听说宁俞大人有人进入城池，约请官员们前来迎接，大人该如何处置？”元咺说：“这是乱传的言论，不可相信。而且现在国家权力已经稳定，又何必迎接之前的国君呢？”周歂说：“大人是正卿之位，应该洞察万里之情。这样重要的事情，竟然还不知道，真是太可怕了！”冶廑立刻抓住了元咺的双手。元咺急着想要挣扎，周歂拔出佩刀，大喝一声，从头顶上劈下去，去了他半个天灵盖。伏兵一齐起来，左右两边的人一时间都惊慌逃走。周歂、冶廑带领家丁，沿途大声呼叫：“卫侯带领齐、鲁之兵，现在已经在城外集合！你们的百姓各自应该安居，不得惊扰！”百姓们纷纷闭门不出，官府里的官员们也都半信半疑，不知道发生了什么事情，一个个都坐在那里等待消息。周歂、冶廑两人杀入宫中。当时公子适正在和弟弟子仪在宫中喝酒，听到外面有兵变，子仪拔出剑来，出宫去打探消息。正好遇到周歂，也被杀死了。他们寻找公子适，但却找不到。宫里乱了一夜，直到天亮，才知道公子适已经投井自杀了。周歂、冶廑把卫侯的手书贴在朝堂上，召集了所有的官员，迎接卫成公进城重新登位。后人评论宁武子，能够忍辱负重，设法让卫成公重新上台，可以说是非常明智的！然而，如果在这个时候，他能劝说卫成公把国家让给子瑕，子瑕知道卫君要回来，可能就不会派兵抵抗，或者退居臣子之位，这样不就两全其美了吗？但他却引导周歂、冶廑进行袭取之事，导致了弑君逆伦，亲人相残。虽然卫成公的过失很轻，但武子的罪过也不能算小啊！有一首诗感叹道：“前驱一矢正含冤，又迫新君赴井泉。终始贪残无谏阻，千秋空说宁俞贤。”
卫成公复位之后，选定了一个日子在太庙举行祭祀仪式。他没有忘记之前的约定，封赏了周歂和冶廑，并且让他们穿上卿服，陪同自己一起祭祀太庙。在那天的五更时分，周歂先上了车，准备前往太庙。当他即将到达庙门时，突然眼睛翻白，大喊：“周歂，你这个小人，蛇豕一样的奸贼！我父子忠诚为国，你却为了卿位荣华，害我性命。我父子含冤九泉，你却穿着盛装来陪祭，真是快活啊！我要带你去见太叔和子瑕，看你还能有什么话说？我就是上大夫元咺！”说完这些话后，周歂的九窍开始流血，最后僵死在车中。冶廑随后赶到，看到这一幕非常吃惊，急忙脱下卿服，借口身体不适就返回了。卫成公来到太庙，改命宁俞、孔达陪同祭祀。回到朝廷时，冶廑的辞职书已经送到。卫侯知道周歂死得奇怪，于是就没有勉强冶廑接受爵位。不到一个月的时间，冶廑也去世了。可怜的周歂和冶廑，他们只是贪图卿职，干了这样不道德的事情，却没有享受到一天的荣华富贵，只留下了千年的耻辱和唾骂，真是太愚蠢了！卫侯因为宁俞有保护之功，想任命他为上卿。但宁俞推辞给了孔达。于是卫侯任命孔达为上卿，宁俞为亚卿。孔达为卫侯出谋划策，将元咺、子瑕的死因全都推到已经死去的周歂、冶廑两人身上，并派使者去向晋侯道歉。晋侯也不再追究。
当时是周襄王的十二年，晋国已经休养生息了一年多。有一天，文公坐在朝堂上，对群臣说：“郑国对我们的不敬之仇还没有报复，现在又背叛了晋国的盟约。我想要联合其他诸侯一起来问罪，你们怎么看？”先轸说：“诸侯已经多次出征了。现在再为了郑国的问题出兵征战，不是稳定国内的好办法。况且我们的军队士气高涨，士兵们都在遵守命令，为什么要去外面寻求帮助呢？”晋文公说：“秦国的国君在临行前有约定，一定会和我们一起行动。”先轸回答说：“郑国是中原的交通要道，所以齐桓公想要称霸天下，总是争夺郑国的土地。现在如果让秦国一起进攻，秦国一定会争夺这块土地，不如只用我们国家的军队。”晋文公说：“郑国离晋国近，离秦国远，秦国能得到什么好处呢？”于是派人带着军队的约定去通知秦国，约定在九月上旬，一起在郑国的境内集合。晋文公在出发前，让公子兰跟随。公子兰是郑国国君郑伯捷的庶出弟弟，之前曾经逃到晋国，并在晋国担任大夫。晋文公即位后，公子兰尽忠职守，非常谨慎，因此晋文公很信任他。这次出行，晋文公主要是想利用公子兰作为向导。公子兰推辞说：“我听说君子即使在他乡，也不会忘记自己父母的国家。您要攻打郑国，我不敢参与这件事。”晋文公说：“你真是个不忘本的人！”于是把公子兰留在了东边的边境，从此有了扶持他成为郑国国君的打算。
晋军进入郑国境内后，秦穆公也带着谋臣百里奚，大将孟明视，副将杞子、逢孙、杨孙等人，带着二百辆战车来会合。两队兵马联合攻破了郊关，直逼曲洧，然后修建了长围进行守卫。晋军在函陵驻扎，位于郑城西边。秦军在泛南驻扎，位于郑城东边。巡逻的士兵日夜不停，使得郑国的樵夫和采集者都无法正常工作。郑文公被吓得手忙脚乱，无计可施。大夫叔詹进言说：“秦、晋两国联合军队，势力非常强大，我们不能与他们抗衡。但我们只需要找到一位善于辩论的人，去游说秦穆公，让他撤兵。如果秦军撤退了，晋军的势力就会变得孤立，那时我们就不必再担心他们了。”郑文公问：“谁能去游说秦穆公呢？”叔詹回答说：“佚之狐可以。”于是郑文公命令佚之狐去游说秦穆公。佚之狐回答说：“我不行，但我愿意推荐一个人来代替我。这个人口才极佳，能言善辩，只可惜年纪已经七十多岁，却一直未被重用。如果主公能给他加官进爵，派他去游说，就不担心秦穆公不会听从他的意见。”郑文公问：“这个人是谁？”佚之狐回答说：“他是考城的人，名叫烛武，年过七十，一直在郑国担任圉正的职务，三代人都没有升迁过官职。希望主公能给他加礼并且派遣他去！”郑文公于是召见烛武，看到他胡须和眉毛都已全白，腰弯背驼，走路摇摇晃晃，身边的人都忍不住笑出声来。烛武拜见郑文公后，问道：“主公召见我这老臣有什么事？”郑文公回答说：“佚之狐说你口才非常好，想请你去说服秦军撤退，我会和你共同治理国家。”烛武又行了一礼，说道：“我学识浅薄，才能不足，年轻的时候就连小小的功绩都没有建立起来，如今老耄筋力已经衰竭，说话也喘不过气来，怎么能够冒犯大人前去说服秦穆公呢？我不敢冒犯您的尊严。” 郑伯说：“你为郑国效力已经三代，却没有被使用，这是我的过失。现在我封你为亚卿，请为我这一次出行尽力。” 佚之狐在旁边称赞道：“大丈夫如果运气不好没有得到机会，那就只能听从命运的安排。现在君主认识到您的才干并且要用您，您不应该再拒绝了。” 烛武便接受了命令并离开了。那时，两个国家对城池的围困非常紧迫。烛武知道秦国在东边，晋国在西边，彼此互不照应。那天晚上，他命令勇敢的士兵用绳子从东门缒下去，直接跑到秦国的营寨。但秦国的将士紧紧把守，不让他进去拜见。于是，烛武在营外放声大哭，营寨的官员把他抓来禀告给了穆公。秦穆公问道：“你是谁？为什么在这里哭泣？”烛武回答说：“老夫是郑国的大夫烛武。” 穆公问：“你为什么哭泣？” 烛武回答：“我哭泣的是郑国的将亡之势！” 穆公说：“如果郑国已经失败了，你为什么还在我的营地外哭泣？” 烛武说：“我哭泣的是郑国的失败，也哭泣秦国的利益。郑国的失败并不可惜，但是秦国的利益才是最重要的！” 穆公非常生气，喊道：“我国有什么值得可惜的？你要是说话不合理，我就斩了你的头！” 烛武面不改色，叠起两个手指，指东画西，讲述了一段非常有道理的话。正是：“说时石汉皆开眼，道破泥人也点头。红日朝升能夜出，黄河东逝可西流。”
烛武说：“秦国和晋国联合起来攻打郑国，郑国的失败已经是不可避免的了。如果郑国的失败只会给秦国带来好处，那么老夫又为什么会说话呢？但是郑国的失败不仅对秦国没有好处，还会对秦国造成损失。君主为什么要浪费军费和士兵的生命，去支持别人的战争呢？”穆公问道：“你说没有好处还有损失，你这话什么意思？”烛武说：“郑国在晋国的东边，秦国在晋国的西边，两者相距千里。秦国要越过晋国和周国才能到达郑国，郑国即使灭亡了，剩下的土地也都归晋国所有，对秦国又有什么好处呢？秦国和晋国是邻国，实力相当，如果晋国变得更强大，那么秦国就会变得更弱。没有人会为了扩大领土而削弱自己的国家，这是智者不会采取的策略。而且，晋惠公曾经答应把河外的五座城池给您，但是一旦他回到国内就反悔了，这是您知道的。您对晋国的恩惠已经累积了几代，您看到过晋国对您有任何回报吗？晋侯自从复国以来，一直在增加兵力，设立将领，致力于扩张领土，增强自己的实力。今天他在东边扩张领土，灭亡了郑国；明天他肯定会在西边扩张领土，那时候就会威胁到秦国。您没听说过虞国和虢国的事情吗？虞国国君借给虢国军队去灭虢国，结果虢国被灭后，军队反戈一击，虞国也被灭了。虞公没有智慧，帮助晋国反而自取灭亡，这是值得我们借鉴的教训！您对晋国的帮助，并不能保证晋国会对您有所回报；而晋国对秦国的利用，更是无法预测。以您的智慧，却愿意陷入晋国的策略中，这就是我说的‘无益而有损’，这也是我为什么会痛哭的原因！”秦穆公安静地听了很久，情绪激动，频频点头说：“大夫的话说得很有道理！”百里奚进说：“烛武是个能言善辩的人，他想破坏我们两国的友谊，君主不能听从他的话！”烛武说：“如果你愿意放弃对郑国的围攻，和我们立下盟约，放弃对楚国的支持而来投靠秦国。如果你有东方的事情需要处理，可以通过郑国来回运输物资，就像是你的外部仓库一样。”秦穆公非常高兴，于是他和烛武共同进行了血誓。他反而派遣杞子、逢孙、杨孙三名将领，留下两千名士兵来帮助郑国守卫城池，而不告诉晋国，秘密撤军离开了。很快就有侦察骑兵向晋军营地报告了这个情况。晋文公非常生气，狐偃在旁边建议追击秦军。不知文公是否会采纳这个建议，让我们看下一回的内容如何发展。