晋景公即位三年时，听说楚王要亲自攻打郑国，计划去救援郑国。于是任命荀林父为中军元帅，先縠作为他的副手；士会为上军元帅，郤克作为他的副手；赵朔为下军元帅，栾书作为他的副手。赵括、赵婴齐为中军大夫，巩朔、韩穿为上军大夫，荀首、赵同为下军大夫，韩厥为司马。此外，还有部将魏锜、赵旃、荀罃、逢伯、鲍癸等几十人，一共调动了六百辆战车，于夏季六月从绛州出发。当他们到达黄河口时，前哨探查到郑城已经被楚军围困了很久，等待救援但救援一直没到，已经向楚军投降了，楚军也准备北撤了。荀林父召集所有将领商议下一步的行动。士会说：“我们来不及救援，而且如果战斗，也没有名誉可言。不如撤退回去，等待再次出征。”荀林父认为这个建议不错，于是下令让各位将领撤退。但是，中军的一位上将出来反对：“不行，不行！晋国能够成为诸侯之首，是因为我们能够在他们需要我们的时候扶持他们，帮助他们度过难关。现在郑国等我们的救援，我们却没有来得及赶到，只好向楚国投降了。如果我们能打败楚国，郑国一定会归附于晋国。如果我们放弃郑国，逃向楚国，那么小国还有什么可以依靠的呢？晋国也不可能再成为诸侯之首了！元帅如果一定要撤退，小将愿意率领自己的部队前进。”荀林父看了看，原来是中军副将先縠，字彘子。荀林父说：“楚王亲自在军队中，兵力强大，将领众多。你只带领一部分军队前往，就像把肉扔给饥饿的老虎，这对事情有什么帮助呢？”先縠愤怒地大喊：“如果我不去，会让人以为我们堂堂晋国，没有一个敢战斗的人，这难道不是耻辱吗？这次行动，即使我死在战场上，也不失为一个有志气的人。”先縠说完后，竟然径直走出了军营大门，碰巧遇到了赵同和赵括两兄弟，他告诉他们：“元帅因为害怕楚国而想要撤退，但是我将率领偏师前往。”赵同和赵括说：“一个真正的大丈夫应该就是这样，我们愿意率领自己的部队跟随你。”于是三人没有遵循上级的命令，率领着军队渡过了黄河。荀首发现赵同不见了，军士向他报告说：“他已经跟随先縠将军前去迎接楚国军队了。”荀首非常惊慌，向司马韩厥报告情况。韩厥特地前往中军，见到了荀林父，说道：“元帅没有听说过彘子已经渡过黄河了吗？如果他们遇到楚国军队，必然会失败。你总领中军，而彘子却失去了他的部队，责任完全在你身上。你打算怎么办？”荀林父非常惊恐，向韩厥请教对策。韩厥说：“现在事情已经到了这个地步，不如让三军一起前进。如果胜利了，你就有功劳了。如果失败了，六个人就平分责任，不是比单独承担罪责更好吗？”荀林父感激地下拜说：“你说得对。”于是他下令让三军一起渡过黄河，在敖山和鄗山之间建立了营寨。先縠高兴地说：“我一直知道元帅不会不听从我的建议。”
事情可说两头。另一边，郑襄公得知晋国的兵力强大，担心一旦打败了楚国，晋国会来报复郑国与楚国勾结的罪名，于是召集群臣商议对策。大夫皇戌提出：“我建议我们派人前往晋国劝说他们与楚国作战。如果晋国胜利了，我们就跟从晋国；如果楚国胜利了，我们就跟从楚国，选择最强的一方作为我们的盟友，这样就没有什么问题了。”郑伯认为这个计划不错，于是派遣皇戌前往晋国军营，代表郑国向晋国传达了郑襄公的命令：“我国君主一直在等待上国的救援，就像等待及时雨一样，我们的国家正处于危险之中，只好向楚国投降，以便保全国家。我们并不是想要背叛晋国。楚国的军队已经打败了郑国，他们现在已经骄傲自满，而且已经疲惫不堪了。如果晋国能够打败楚国，我们愿意成为晋国的后继军。”先縠说：“打败楚国，让郑国归服于我们，只需要一举之力。”栾书说：“郑国人反复无常，他们的话还不能完全信任。”赵同和赵括说：“附属国来助战，如果能够帮助晋国打败楚国，这个机会不能错过。彘子说的很对。”于是他们不听从荀林父的命令，和先縠一起和皇戌约定了与楚国交战的计划。然而，郑襄公却又派遣使者前往楚国军营，劝说楚王和晋国作战。这样，两边都在挑衅，坐观成败的意图非常明显。孙叔敖考虑到晋国的兵力强大，向楚王建议道：“晋国并没有打算决战，我们不如向他们提出和平请求。如果我们提出和平请求，但是却没有达成协议，然后再交战，那么在这种情况下我们就可以占到晋国的便宜了。”庄王认为这个建议有道理，于是派遣蔡鸠前往晋国，请求停止战斗，修复两国之间的和平关系。荀林父高兴地说：“这对两国都是好事！”然而，先縠对着前来请求和平的蔡鸠居大声斥责道：“你们夺走了我们的属国，又想通过和平来拖延我们，即使我上级元帅同意和平，我先縠也绝不同意，我一定要杀了你一个片甲不留，才能展现出我的军事手段！赶紧回去告诉楚国君主，让他尽早逃跑，保住性命！”蔡鸠居被先縠的恐吓吓得抱头鼠窜，逃之夭夭。蔡鸠居刚走出营门，又遇到了赵同、赵括兄弟，他们用手中的剑指着蔡鸠居说：“你如果再敢来，我先让你尝尝我的剑！”蔡鸠居离开晋营后，又遇到了晋国的将领赵旃，赵旃拉开弓瞄准他，说：“你是我箭头下的猎物，早晚都会被我抓到！我有句话要你传给楚君，让他好好听着！”
蔡鸠居回到自己的营寨，将这件事报告给了庄王。庄王非常生气，问周围的将领：“谁敢去挑战他们？”大将乐伯立刻回应说：“我愿意去！”于是乐伯乘坐着单车，许伯担任车夫，摄叔担任车右。许伯驾驶着马车如同疾风一般，直接逼近了晋国的营垒。乐伯特意代替御手驾车，让许伯下车调整马匹的鞍勒，以示轻松自在。有十多个游兵从他们身旁经过，乐伯不慌不忙地射出一箭，射倒了其中一个人。摄叔跳下车子，用一只手抓住了另一个人，然后飞身上车，剩下的敌兵都吓得四散奔逃。许伯继续担任御手，驾车朝着楚国军营奔驰而去。晋国军队得知楚国将领挑战并且杀了人，分成三路追击过来。鲍癸率领中路，逢宁在左侧，逢盖在右侧。乐伯大声喊道：“我左边射马，右边射人，如果射错了，那就算我输了！”他拉满了雕弓，左边一箭，右边一箭，快速射出，精准无误。左边的箭头连续射中了三四匹马，马倒下后，车子就无法继续前进了。右边的逢盖也中了一箭，晋国军士被箭伤的人非常多。左右两路的追击军队都无法前进，只有鲍癸紧随其后，紧盯着乐伯。乐伯只剩下一支箭了。乐伯将弓靶搭在车上，准备射击鲍癸，但是又想到：“如果我这箭射不中，那我必定会落入敌将之手。”就在这个关键时刻，一头麋鹿从车前经过，乐伯的心情顿时发生了改变。他朝着麋鹿射出一箭，箭头直接贯穿了麋鹿的心脏。乐伯让摄叔下车取来麋鹿，献给鲍癸说：“愿意为您和您的部队提供食物。”鲍癸看到乐伯的箭法如此准确，心中非常惊慌，但是看到他献上麋鹿，就假装叹了一口气，说：“楚国将领很有礼貌，我不能冒犯他！”于是他下令左右把车子掉头，调头离开。乐伯则慢慢地回到了楚国军营。有一首诗为证：“单车挑战骋豪雄，车似雷轰马似龙。神箭将军谁不怕？追军缩首去如风。”
晋国将领魏锜得知鲍癸放走了乐伯之后，非常生气，说：“楚国来挑战，晋国居然没有一个人敢在军队前面出来，这让我们成为了楚国人的笑柄。我也愿意骑上单车，去试探一下楚国军队的实力。”赵旃也说：“我也愿意和魏将军一起出发，探查敌军的强弱。”荀林父说：“楚国人先来求和，然后再挑战。如果你去楚国军队，也应该先开启和平谈判，这才是回礼之举。”魏锜回答说：“我这就去和楚国军队进行和平谈判。”赵旃先送魏锜上车，对他说：“你去报告蔡鸠居的情况，我去报告乐伯的情况，各自处理好各自的事情。”
话说上军元帅士会，听说赵、魏两位将领要去楚军讨伐，急忙来见荀林父，想要阻止他们行动。但等到他赶到中军帐时，两位将领已经出发了。上军元帅士会私下对荀林父说：“魏锜和赵旃这两位将军，自认为有先祖过去的功勋，但是由于没有得到重用，他们心中总是怨恨不满。再加上他们年轻气盛，不知道进退，这次出发必然会激怒楚国军队。如果楚国军队突然袭击我们，我们该如何应对呢？”此时，副将郤克也前来说：“楚国人的意图难以预测，我们必须时刻做好防备。”先縠大声喊叫道：“我们随时可能会面临厮杀，为什么要进行防备呢！”荀林父无法做出决定。士会退后对郤克说：“荀伯实在是太过迟钝了！我们自己必须做好防备措施。”于是，士会让郤克约见上军大夫巩朔和韩穿，让他们各自率领他们的部队，分成三个部分，埋伏在敖山前面。中军大夫赵婴齐也考虑到晋国军队可能会失败，就派人在黄河口准备好船只。
另一方面，魏锜一直嫉妒荀林父作为将领，想败坏他的名声。在荀林父面前，他一直提倡求和，但到了楚军中，他却主动请求出战。楚军将领潘党知道蔡鸠居出使晋营时，受到了晋军的侮辱和谩骂。今天魏锜来到这里，正好可以报仇。于是潘党急忙进入中军，但魏锜已经离开了营地，潘党便骑马追赶他。魏锜行至大泽时，发现追兵紧随其后，正准备与敌人作战；突然，他看到泽中有六只麋鹿，想起了楚国将领战麋的事情，便拉满了弓，射中了其中一只麋鹿。他命令御者把这只麋鹿献给潘党，说：“前段时间，乐将军曾经赐给我们一些美味的食物，这是我们回礼。”潘党听了大笑道：“他们只是想让我重拾过去的记忆！如果我追上去，就显得我们楚国人没有礼貌了。”于是他也命令御者掉头离开。魏锜回到军营后，说了一些诡异的话：“楚国国王不想要和平谈判，一定要打一场决胜负的战斗。”荀林父问道：“赵旃在哪里？”魏锜回答说：“我先出发了，他在后面，我们还没有相遇。”荀林父说：“既然楚国不想要和平，赵将军肯定会吃亏。”于是他派荀罃率领二十辆战车，一千五百名士兵前去迎接赵旃。
据说赵旃到了楚国军队后，便在军门外铺了席子，从车中取出酒来，坐着喝酒。他命令随从的二十多个人学习楚国的语言，四处走动，探听敌军的情报，并得知了他们的军号，潜入了敌营中。但是有几个士兵觉得他们很可疑，就盘问他们。其中一个人拔出刀子，伤了一个士兵。于是营中骚动起来，点燃了火抓捕了十多个贼。其他人逃出来后，发现赵旃还在安然地坐在席子上，就把他扶了起来，上了车，然后寻找御者，但是御者已经躲进了楚国军队中。天色逐渐明亮，赵旃亲自驾驭着马车，但马儿已经饥饿不能再奔跑。楚国的庄王听说有贼从营中逃走，便亲自驾着战车，率领军队追赶，速度非常快。赵旃担心自己被追上，于是扔掉了车，跑进了万松林内。楚国将领屈荡看到了他，也下车追赶。赵旃将他的盔甲和衣服挂在一棵小松树上，轻巧地溜走了。屈荡取走了盔甲和衣服，还有马车，献给了庄王。他刚准备回到自己的车上，就看到了一个人骑着单车飞速驶来，仔细一看，原来是潘党。潘党指着北面的车尘对楚国庄王说：“晋国的军队已经大举进攻了！”但实际上，这些车尘是荀林父派出去迎接赵旃的。潘党远远地看到这些车尘，误以为是晋国大军，结果却是轻信谣言，吓得庄王的脸色变得苍白。突然，从南方传来了鼓声和角声，一名大臣率领着一队车马飞驰而来。这位大臣是谁呢？原来是令尹孙叔敖。楚庄王的心情稍微平静了一些，问：“相国，您是怎么知道晋军已经到来，并来救我脱险的呢？”孙叔敖回答说：“我不知道。但担心大王您轻率行动，误入晋军阵地，所以先派我来救您，随后我们的三军也会全部赶到。”庄王再次看向北方，发现车尘并不高，就说：“这不像是大军啊。”孙叔敖回答说：“《兵法》上说：‘宁可我迫人，莫使人迫我。’现在各位将领都已经到齐了，我们可以传令，直接向前杀过去。如果我们能够打败他们的主力军，剩下的两支军队就无法继续存在了。”
庄王果真下达了命令：让公子婴齐和副将蔡鸠居一起率领左军去攻击晋军的上军；让公子侧和副将工尹齐一起率领右军去攻击晋军的下军；他自己则率领中军，包括两广的士兵，直接攻打荀林父的大本营。庄王亲自敲击鼓槌。所有的军队一起擂鼓，鼓声如雷鸣，战车驰骋，战马奔腾，步兵紧跟在战车战马之后，飞速向前。晋军完全没有防备。荀林父听到鼓声，才想要去探听一下，结果发现楚军已经遍布山野，把营地团团包围了，真是出乎意料。林父一时间乱了阵脚，无计可施，只能下令全力混战。楚军士气高昂，人人都表现出强大的气势，个个都展现出威武的姿态，就像是海啸山崩，天塌地陷一般。而晋军则像是刚从久远的梦境中醒来，大脑还不太清醒，完全分不清东南西北。在战场上，没有心机的人遇到有心机的人，怎么能够抵挡得住呢？一时间，晋军被楚军打得落花流水，就像鱼奔鸟散一样，被楚兵杀得四分五裂，七零八碎。荀罃驾驶着战车，没有碰到赵旃，却撞上了楚将熊负羁，两人开始交锋。但是，楚军越来越多，荀罃的步兵开始溃散，他所驾驶的战车左边的马先中了箭倒下，于是荀罃被熊负羁俘虏了。
晋军将领逢伯，带着他的两个儿子逢宁和逢盖，一起乘坐在一辆小车上逃跑。正好赵旃逃脱了危险，走到他们身边，他的双脚已经受伤，走不动了。他看到前面有辆车，就大喊：“车里的是谁？请带我一起走！”逢伯听出是赵旃的声音，于是告诉两个儿子：“赶快驾车离开，不要回头。”两个儿子不明白父亲为什么这么说，回头看了一眼，赵旃立刻喊道：“逢将军，可以载我一程吗？”两个儿子对父亲说：“赵老将军在后面喊你。”逢伯非常生气地说：“既然见到了赵老将军，就应该让他一起搭车！”他训斥了两个儿子，让他们下了车，把车辔交给了赵旃，让他和赵旃一起搭车离开。逢宁和逢盖失去了车子，在混乱的军队中死去了。