由于楚国强大，其他诸侯都很害怕。小国前来朝拜，大国派遣使者来贺，向楚国进贡的使者络绎不绝。其中有一位单独前来的使者，名叫晏婴，字平仲，是齐国的上大夫。他奉齐景公之命，前来修聘楚国。灵王对群臣说：“晏婴身高不足五尺，但他的才名却传遍了各个诸侯国家。目前，海内各国中，只有楚国最为强盛，我想让晏婴感到惭愧和羞辱，来彰显楚国的威严。诸位，有没有什么好的计策呢？”太宰薳启疆私下向灵王密报说：“晏婴擅长回答问题，如果只是一件事情不足以让他感到羞辱，我们必须采取如此如此的策略。”灵王听后非常高兴。薳启疆在夜里派士兵在郢城东门附近，另外开了一个小门，正好高五尺，然后吩咐守门的士兵：“等到齐国的使臣到来时，把城门关闭，让他们从小门进入。”不久，晏婴穿着破旧的皮衣，驾驶着瘦弱的马，来到了东门。看到城门没有打开，他就停车不走，让马夫去叫门。守门的人指着小门告诉他说：“大夫，您从这小门出入绰绰有余，何必打开城门呢？”晏婴回答：“这是狗门，不是人进出的门！出使狗国的人，可以从狗门进入；出使人类的国家，还必须从人门进入。”晏婴的话被使者报告给了灵王。灵王说：“我本来是想戏弄他，结果反被他戏弄了。”于是他命令开启东门，邀请晏婴进城。晏婴观察了一下郢都城池的坚固程度，发现城市中人口密集，这里真是人才辈出、地灵人杰，江南的胜地啊！如何见得呢？宋朝的学士苏东坡有一首《咏荆门》的诗可以作为证据：“游人出三峡，楚地尽平川。北客随南广，吴樯开蜀船。江侵平野断，风掩白沙旋。欲问兴亡意，重城自古坚。”
晏婴正在观赏风景，突然看见一辆马车和两个骑兵从大街上驶来。车上和骑兵身材高大健壮，长发披肩，都是选出来的精锐士兵，穿着鲜艳的盔甲，手持大弓和长戟，看起来像天神一般威武。他们前来迎接晏子，想通过自己的高大体格来羞辱晏婴。晏婴说：“我今天来是为了修聘好友的关系，不是为了打仗，这些士兵有什么用？”于是他命令驾车直接前进，把那些士兵赶到了一边。当晏婴准备进入朝廷时，朝门外有十几位官员，一个个穿着峨冠博带，风度翩翩，排成两行。晏婴知道这是楚国的一群豪杰，于是匆忙下车。这些官员一个个向他走来，互相问候，将他安置在左右两侧，等待进入朝见灵王。这时候，队伍中的一个年轻人先开口问道：“大夫莫非齐国的晏平仲吗？”晏婴看过去，发现这是斗韦龟之子斗成然，他是官拜的郊尹。晏婴回答说：“是的，我就是晏平仲。大夫有什么指教？”斗成然说：“我听说齐国是太公封的国家，兵力能与秦、楚相抗衡，财货可以与鲁、卫相通。为什么自从桓公称霸之后，篡位之事不断，宋、晋两国互相攻伐，现在一会儿向晋国朝贡，一会儿又向楚国称臣，国君和大臣们在路上奔波，几乎没有安宁的时候？以齐侯的志向，难道会比桓公低；以您的贤能，也不会输给管仲。君臣如果能同心同德，为什么不能大展经纶，大力振兴旧业，以光大先人的业绩，而是要侍奉大国，把自己当作臣子，这真是我无法理解的。”晏子大声回答说：“能认清时势的人是英雄，能随机应变的人是豪杰。自从周朝的纲纪失去控制，五霸相继兴起，齐、晋在中原称霸，秦国在西方称霸，楚国在南方称霸，虽然人才辈出，但也是时运使然。晋文公虽然英勇，但他死后晋国还是被侵犯；秦穆公虽然强大，但他的子孙却逐渐衰弱；庄王之后，楚国也经常受到晋国和吴国的侮辱，难道只有齐国是这样吗？我们的国君明白天运的盛衰，了解时势的变化，所以养兵练将，等待时机一举振兴。今天的修聘，不过是邻国之间的礼仪，这是王制的规定，怎么能说是臣子呢？你的祖父子文，是楚国的名臣，他能认清时势，通晓变化，如果你不是他的直系后代，怎么会说出这种荒谬的话来？”斗成然满脸羞愧，缩着脖子退了回去。过了一会儿，左边的一群人中有一个士人问道：“平仲确实是自负能认清时势、通晓变化的人，但在崔、庆之难中，齐国的大臣从贾举以下，无数人为国家尽忠而死。陈文子有十辆车马，却离开齐国而不去帮助。您是齐国的世家，上不能讨伐叛贼，下不能辞去职位，中间又不能献出生命，为什么还要执着于名位呢？”晏子看了看他，原来是楚国的上大夫阳匄，字子瑕，他是穆王的曾孙。晏婴立即回答道：“有大节的人不拘小情，有远见的人又怎么会固守短期的策略呢？我听说，如果君主死了，臣子就应该跟随而去。但是，庄公死去时，并不是为了国家，而是为了自己的私人利益。那些与他一起死去的人，也都是他的私人朋友。虽然我并不出色，但我不敢把自己置身于那些享受宠爱的人中，为了一时的名利而牺牲自己的生命。作为臣子，当国家面临危机时，就应该尽全力保护国家，如果力不从心，就应该离开。我留在这里，是为了确保新君的安全，保护宗祀，而不是贪求地位。如果所有人都离开，国家怎么办呢？再说了，君父之变，哪个国家没有过？您认为楚国在朝的各位大臣，每个人都是抵抗叛贼、为国捐躯的人吗？”这句话其实是暗指楚熊虔弑君，而后被楚国诸臣反戴为君的事情。他们只知道指责别人，却不肯承认自己的错误。公孙瑕无话可说，默默地站在那里。过了一会儿，右边的人群中又有一个人出来说：“平仲，你说要稳定新君主的位置，以保护宗庙祭祀，这话说得太大了。崔、庆互相勾结，栾、高、陈、鲍互相联合，你在其中摇摆不定，没有看出你有什么奇特的策略，不过是依靠别人的力量来成事。这就是你全心全意报效国家吗？”晏子看了看他，原来是右尹郑丹，字子革。晏子微笑着说：“你只知道一方面，却不知道另一方面。崔、庆的盟约，我并没有参与。四族的灾难，我却在君主身边。该刚强的时候就刚强，该柔顺的时候就柔顺，根据实际情况来行动，主要是为了保护国家，这难道是旁观者所能看到和理解的吗？”左侧又有一个人出声了：“作为一个有大才略、能够匡时济世的大丈夫，必然要有大规模的谋划。我以为晏平仲有点小气，缺乏大气魄。”晏婴看向他，发现这个人是太宰薳启疆。晏婴回答道：“请问您怎么知道我是一个小气鄙吝的人呢？”薳启疆回答道：“身为一个身居高位、为相国之职的大夫，应该穿美丽的服饰，坐着豪华的车马，以体现君主对你的宠爱和赏识。可是你却穿着破旧的皮衣，骑着瘦弱的马去外国使节，这样的待遇难道足以维持你的生活吗？我听说你从年轻时起，就穿着狐皮衣服，三十年来从未更换。在祭祀的时候，连豚肩都盖不住，这不是小气鄙吝是什么？”晏子拍手大笑说：“您的见解真是太浅薄了！自从我担任宰相以来，我的父族都穿上了皮衣，母族都有肉吃，甚至妻族也没有挨饿受冻的。像我这样的草野之人，等待我帮助他们生活改善的，有七十多家。我的家庭虽然节俭，但我的父族、母族和妻族都过上了富足的生活；我虽然看起来吝啬，但我的帮助让许多士人都得到了满足。这难道不是可以体现君主对我的宠爱和赏识吗？”这时，右侧又有一个人站起来，指着晏婴大笑说：“我听说成汤身高九尺，成为了贤明的国君；子桑的力量可以与万夫齐名，成为了着名的将领。历史上的明君和达士，都是外形魁梧、勇猛无比，才能在当时取得成功，留下名字流传后世。而今天，你的身高还不到五尺，连一只鸡都打不过，只会说空话，还觉得自己很了不起，不觉得可耻吗？”晏子看了看他，原来是公子真的孙子囊瓦，字子常，现在担任楚王的车右。晏子微笑着回答：“我听说秤砣虽然小，却能压住千斤重的物品；船桨虽然长，但最终还是为水中行船服务。侨如虽然身高力大，却在鲁国被杀；南宫万绝虽然力大无比，却在宋国被杀。您的身体高大有力，是不是也有类似的危险呢？我自己知道没有能力，但只要有人提问，我就回答，怎么敢自夸自己的口才呢？”囊瓦无法再回应。突然有人报告：“令尹薳罢来了。”众人都恭敬地站立等待。伍举于是邀请晏子进入朝门，对众大夫说：“晏子平仲是齐国的贤士，你们怎么能用言语相辱呢？”
过了一会儿，灵王登殿，伍举引领晏子进见。灵王一见到晏子，立刻问道：“齐国难道没有人吗？”晏子回答：“齐国的人口众多，呼出的气能变成云，擦出的汗能变成雨，行人肩膀擦着肩膀，站立的人脚跟挨着脚跟，怎么能说没有人呢？”灵王说：“既然如此，那么为什么派一个小人来我国聘问？”晏子回答：“我国派出使者有固定的规定，贤者出使贤国，不肖者出使不肖国，大人出使大国，小人出使小国。我是个小人，也是最不肖的，所以被派来出使楚国。”楚王听了，感到十分羞愧，但心里却暗暗惊异。使节的事情办完后，有人从郊外送来合欢橘，灵王先送了一枚给晏婴。晏婴带着橘皮就吃了。灵王听了笑了起来，说：“难道齐国从来没有吃过橘子吗？为什么不剥皮呢？”晏婴回答道：“我听说，如果领受君主的赏赐，瓜和桃子不要削皮，柑橘也不要剖开。现在受了大王的赐赏，就好像是我的君主一样，如果大王没有明确要求我剖开，我怎么敢不把橘子全都吃下去呢？”灵王听了，不由得对晏婴产生了敬意，就让他坐下来，命人拿酒来。过了一会儿，三四个武士带着一个囚犯从殿前经过。灵王马上问道：“这个囚犯是哪个国家的人？”武士回答道：“是齐国人。”灵王接着问：“他犯了什么罪？”武士回答道：“因为盗窃被抓住了。”灵王又询问晏婴说：“齐国人是不是惯于偷盗呢？”晏婴知道灵王的意图是想戏弄他并嘲笑他，所以他就鞠躬说道：“我听说，江南有一种橘子，如果移植到江北，就会变成枳子。这是因为土地环境不同造成的。现在齐国人生在齐国，不会去偷盗，到了楚国却会偷盗，这是楚国的土地环境造成的。这跟齐国本身并没有关系。” 灵王听了好一会儿，突然说：“我本来是想要羞辱你，现在反而被你羞辱了。”于是，他就非常礼遇晏婴，并派人将他送回齐国。
齐景公非常赞赏晏婴的功劳，尊他为上相，并赐给他价值千金的皮裘，还想割地给他扩大封地，但晏婴都不愿意接受。景公又想要为晏婴扩建宅第，但晏婴也强烈拒绝了这个提议。有一天，齐景公来到晏婴的家中，看到了他的妻子。他问晏婴道：“这是你的妻子吗？”晏婴回答道：“是的。”景公笑着说：“哎呀！她年纪老了，而且也不漂亮啊！我有一个年轻漂亮的女儿，想要把她嫁给你。”晏子回答说：“人们通常会在年轻美丽时嫁给别人，然后在年老色衰时被遗弃。我的妻子虽然已经年老且相貌一般，但她在我年轻的时候就嫁给了我，我怎么能背叛她呢？”齐景公感叹道：“你连自己的妻子都不背叛，更何况是对君主和父亲呢？”从此，齐景公对晏子的忠诚深信不疑，并且更加重用他。想要知道后来的事情，请听下回分解。