话说伍员在随国南部驻扎了军队，派人给随侯送了一封信。信中大概说道：“周朝的子孙在汉川地区，几乎被楚国吞噬殆尽。现在上天保佑吴国，来惩罚楚国的君主。如果你能交出楚国的君主珍，与吴国建立友好关系，那么汉阳的田地就全部归你。我们的君主与你世代为兄弟，一同效力于周室。”随侯看完信后，召集群臣商议。楚国的大臣子期，长的和昭王非常像，他对随侯说：“事情很紧急了！我假装成国王，然后让你把我献出去，这样国王才能免于危险。”随侯让太史卜一卜吉凶，太史呈上的繇辞说：“平必陂，往必复。故勿弃，新勿欲。西邻为虎，东邻为肉。”随国的君主说：“楚国是旧的盟友，而吴国是新的盟友，鬼神已经提示我了。”于是他派人回绝伍员说：“我们国家依靠楚国作为盟友，世代都有盟誓。楚国的君主如果真的来了，我们不敢不接纳。但现在他已经搬到别的地方去了，请将军您明察！”伍员之前听说昭王可能已经逃到了郑国，而且郑国人还杀了楚国的世子建，仇怨还没有得到报复，于是他率军攻打郑国，把郑国的郊外围困起来。这时郑国的贤臣游吉刚去世，郑定公非常害怕，便把囊瓦作为替罪羊，逼迫囊瓦自杀了事。郑定公把囊瓦的尸体献给吴军，声称楚王实际上并没有到郑国去。但吴军还是不肯撤退，一定要灭掉郑国，以报杀太子之仇。郑国的大夫们请求背城一战，以决一死战来求得生存。郑国的国君说：“我们郑国的士兵哪里能和楚国相比呢？如今楚国都被打败了，那我们郑国更加不行了。”于是他在国内发布命令，大概意思是：“如果有人能够击退吴军，我愿意与他共同治理国家。”这个命令在国内悬挂了三天。此时，鄂渚渔丈人的儿子因为躲避战乱，也逃到了郑国城中。他听说吴国的主将是伍员，于是请求见郑国的君主，自称：“我能够击退吴军。”郑定公说：“您退却吴军的话，需要动用多少车辆和步兵？”他回答说：“我不需要一寸的武器，一斗的粮食，只需要给我一支船桨，我在行进途中唱歌，吴军就会退却。”郑定公不相信，但是一时也没有别的办法，只得让身边的人把一支船桨交给他：“如果你真的能退却吴军，我不会吝啬给予丰厚的奖赏。”渔夫的儿子从城墙上滑下来，直接进入吴军，在军营前敲着船桨唱歌说：“芦中人！芦中人！腰间宝剑七星文，不记渡江时，麦饭鲍鱼羹？”
渔丈人之子被军士拘捕，被带到伍员的面前。他唱的歌曲仍然是《芦中人》。伍员听完后惊讶地问道：“你是谁？”他拿起船桨回答说：“将军难道没有看到我手中拿着的东西吗？我是鄂渚渔丈人的儿子。”伍员感到非常难过，说：“你的父亲因为我而死，我一直想要报答他，但是一直没有机会。今天我们能够相遇，你为什么要唱歌见我，有什么事情需要我帮忙吗？”他回答道：“没有其他的事情。郑国害怕将军的军队，发布命令说：‘如果有人能够击退吴军，国君愿意与他共同治理国家。’我想起我先人曾与将军有过相遇，于是想向将军求饶，希望能够得到将军对郑国的宽恕。”伍员仰天叹了一口气说：“唉！伍员今天能够有这样的地位，都是渔丈人赐予的，上天如此广袤，我怎么能忘记呢！”他当即下令解围，离开了郑国。渔丈人的儿子回报给郑国的国君，郑国的国君非常高兴，于是把一片百里的土地封给了渔丈人之子，国内的人们称他为“渔大夫”。至今在溱洧之间还有一个叫做丈人村的地方，就是当时被封给他的土地。髯翁有一首诗说“密语芦洲隔死生，桡歌强似楚歌声。三军既散分茅土，不负当时江上情。”伍员解除了郑国的包围之后，回到楚国的地盘，各路军队分头驻守，大军扎营在麋地，派出人四处招降楚国的属地，并且紧急寻找昭王的下落。
话说申包胥自从郢都沦陷后，逃到了夷陵的石鼻山中。他听说伍员掘了平王的墓，鞭打了尸首，又要寻找楚王，就派人给伍员送去了一封信，信的大意是：“你是平王的臣子，曾向他称臣，现在却侮辱他的尸首，虽然你说这是报仇，但是不是太过分了？事情到了极点必定会反转，你应该尽快回去。否则，我申包胥就要履行“复楚”的约定了！”
伍员收到信后，沉思了半天，然后对来使说：“因为军务繁忙，我不能写回信，就借你的口，替我向申君致以谢意：忠诚和孝顺不能两全，我已经年老色衰，走的路途也很遥远，因此我只能采取反其道而行之的方法！’使者回去向申包胥报告，申包胥说：“子胥灭掉楚国必然会成功。我不能坐以待毙。”他想到了楚平王的夫人，她是秦哀公的女儿，楚昭王是秦国的外甥，如果要解救楚国，那就只有去求秦国。于是他日夜兼程向西赶去，脚底都磨出了血，他撕下自己的衣服，把脚裹起来。他赶到雍州，来见秦哀公说：“吴国贪婪如猪，狠毒如蛇，长久以来都想要吞噬各个诸侯国，战争是从楚国开始的。我国的国君失去了国土，逃到了荒野之中，特派我来向您求救，希望您能看在我们是甥舅的份上，出兵帮助我们解围。”秦哀公说：“秦国地处偏远的西部，兵力薄弱，将领稀少，自保都来不及，怎么能帮助别人呢？”申包胥说：“楚国和秦国接壤，楚国遭受战争而秦国没有援助，如果吴国灭了楚国，接下来很可能就是秦国了。您能够保住楚国，也就是保住了秦国。如果秦国终究拥有了楚国，不也比吴国好吗？如果您能够安抚并保住楚国，不中断他们的祭祀，我愿意世世代代面向北方侍奉于秦国。”秦哀公还没有做出决定，说：“大夫先在馆驿里安顿下来，我要和群臣商议一下。”申包胥回答道：“我国的君主现在还在草莽之间没有地方居住，我怎么能够在馆驿里自便呢？”当时秦哀公沉迷于酒色，不关心国事。申包胥的请求越来越紧急，但秦哀公最终还是不肯出兵。于是，申包胥不脱下衣冠，站在秦国的庭院里，昼夜不停地哭泣，声音不曾停息。他这样一连七天七夜，连一勺水和浆都没有喝过。哀公听到这个情况，大惊地说：“楚国的臣子为了他们的国君，竟然能急切到这个程度？楚国有这样的贤臣，吴国还想灭掉它。我如果没有这样的贤臣，吴国岂能容忍我？”他流着泪，写下了《无衣》这首诗来赞扬申包胥。诗中说：“岂曰无衣？与子同袍。王于兴师，与子同仇。”
申包胥听到秦哀公的话，非常感激，顿时跪下来谢恩，然后才开始吃东西。秦哀公派遣大将子蒲、子虎率领五百辆战车，前往帮助申包胥解救楚国。申包胥说：“我国的君主现在等待着援助，就像期盼着大旱后的雨水一样。我会先走一段路，去通知我们的君主。元帅您可以从商山、谷山向东行进，五天可到达襄阳，然后向南折，就可以到达荆门了。而我会率领楚国剩余的部队，从南边的石梁山出发，大概需要不到两个月的时间，我们就可以会合了。吴国因为自信战胜了我们，肯定不会做出防备，他们的军士已经在外面待了很久，渴望回家。如果我们能够击溃他们的一支军队，他们自然就会崩溃了。”子蒲说：“我不熟悉道路，必须依靠楚国的军队引路，大夫您不能误了约定的时间。”
申包胥告别了秦国的将领，夜以继日地赶到了随国，来见楚昭王。他说：“我已经向秦国请求援助，他们的军队已经出境了。”楚昭王非常高兴，对随侯说：“卜卦的人曾经说过：‘西方的邻国是老虎，东方的邻国是肉。’秦国在楚国的西边，而吴国在东边，这句话果然应验了。”当时薳延、宋木等人，也带着剩余的士兵，来到随国，跟着楚王一起前往。子西、子期也带领随国的士兵，一起出发了。秦国的军队在襄阳驻扎，等待着楚国的军队。申包胥带着子西、子期等人前往见了秦国的将领。楚国的军队先出发，秦国的军队在后面跟随着，后来他们在沂水遇到了夫概的军队。子蒲对申包胥说：“你率领楚国的军队先去和吴国作战，我会自己带领军队前来支援。”申包胥就和夫概展开了激烈的战斗。夫概非常傲慢，觉得申包胥不堪一击。两人激战了十几回合，还没有分出胜负。这时，子蒲和子虎率领军队大举进攻。夫概看到旗帜上有“秦”字，大惊失色，说：“西方的军队怎么来到这里了？”他急忙下令撤军，但已经损失了很多士兵。子西、子期等人乘胜追击，一直追到了五十里外才停止。夫概匆匆返回了吴国的都城郢城，向吴王报告说秦国的军队非常强大，我们无法抵御。吴王阖闾听到后也变得害怕起来。孙武上前说：“军队，是凶器，可以暂时使用，但不能长久依赖。况且楚国的土地还很广大，人心并未完全臣服于吴国，我之前建议大王立芈胜来安抚楚国，正是担心会出现今天的变故。现在看来，不如派使者与秦国修好，答应恢复楚国的君主地位；割让楚国西部的边境地区，来增加吴国的疆土，这样对大王来说也不是没有好处。如果大王长时间留恋楚国宫殿，与楚国相持，楚国人会因愤怒而鼓起勇气，吴国人则会因为骄傲和懒惰而懈怠，再加上凶猛的秦国，我无法保证吴国的万全。”伍员知道楚王一定不能抓到，也认为用武力说话是对的。吴王阖闾本来也想听从孙武的建议，但是伯嚭进来说：“我们的军队自离开东吴后，一路顺风顺水，五次战斗都胜利了，最终夷平了楚国的社稷。现在一遇到秦国的军队，就马上打退堂鼓，这是怎么回事？我请求给我一万士兵，我一定能让秦国的军队片甲不回。如果我们不能获胜，我甘愿承担军令责任！”阖闾听到他的话，被他的气魄所打动，就答应了他的请求。但是孙武和伍员都极力阻止他们交战，可是伯嚭不听从他们的建议。当吴军引领士兵出城时，两军在军祥相遇，摆成了战斗阵势。伯嚭看到楚军的队形不整，便下令击鼓进攻，驾车冲入楚军，恰好撞上了子西，大骂：“你这个该死的匹夫，难道还指望死灰复燃吗？”子西也怒骂道：“你这个背叛国家的家伙！今天见了面还有什么颜面？”伯嚭大怒，举起戟直冲向子西，子西也挥舞着戈迎击。双方交战不到几回合，子西假装战败逃跑了。伯嚭追赶他，但还没走到两里远，就有沈诸梁的军队从左边杀来，薳延的军队从右边杀来，同时秦国的将领子蒲和子虎带领生力军直接穿过吴国的军队。三路兵将吴国的军队分割成了三个部分，伯嚭左冲右突，却无法逃脱。这时，伍员率领军队赶到，进行了一番激烈的战斗，最终救出了伯嚭。一万军马中，只剩下不到两千人幸存。伯嚭自觉羞愧，将自己关起来，去向吴王请罪。孙武对伍员说：“伯嚭这个人，自我吹嘘，自认为功劳非凡，长远来看，他必然会成为吴国的大患，现在正好趁他军队失败，以军令将他斩掉。”伍员回答说：“虽然他有丧师失利的罪过，但他之前的功劳也不小，而且敌人现在还在眼前，我们不能斩掉一个大将。”于是他向吴王请旨，赦免了伯嚭的罪过。秦国的军队直接来到了郢都的城门口，吴王阖闾下令夫概和公子山守卫城池，自己则率领大军驻扎在纪南城，而伍员和伯嚭则分别驻扎在磨城和驴城，以形成犄角之势，与秦国军队相持。此外，吴国还派使者征兵于唐国和蔡国。楚将子西对子蒲说：“吴军把郢都当作基地，所以我们现在只能坚壁对峙，如果唐国和蔡国再派兵援助吴军，那就无法抵挡了。不如趁机攻打唐国，如果唐国被攻破，那么蔡国的人一定会感到害怕而坚守不出，那时我就可以集中力量对付吴军了。”子蒲认为他的计划很好。于是子蒲和子期分出一部分军队，袭击并攻破了唐城，杀死了唐成公，灭掉了唐国。蔡哀公感到害怕，不敢派兵去援助吴军。
夫概自认为在破楚方面有着首功，但在沂水之战中却失败了，吴王于是让他协助守卫郢都，他心中很不开心。当他听到吴国和秦国的军队相持不下后，他突然产生了一个想法，他心想：“吴国的继承制度是按照兄长和弟弟的顺序来的，而我应该是继承王位的人。但现在吴王立了子波为太子，我就没机会成为吴国的国王了！现在正好趁着大军出征，国内空虚，我私自回国，称王夺位，难道不比等到将来的争斗胜利吗？”于是，他带领自己的部队，偷偷地从郢都东门离开，渡过汉水回到了吴国。他谎称：“阖闾在与秦军的战斗中失败，现在不知所踪，我应该继位。”于是他自称吴王，让他的儿子扶臧带领全部人马占据淮水，阻止吴王阖闾的归路。吴国的世子波和专毅听到这个变故，立刻登上城墙进行防守，不接受夫概。夫概于是派使者通过三江去向越国求援，说服越国出兵，一起夹攻吴国，承诺事成之后割让五个城池作为酬谢。
吴国的国王阖闾听闻秦国灭了唐国，非常惊慌，他准备召集各位将领一起商议如何进行战争和防御。这时，公子山前来报告，说：“夫概不知为何，带领他的军队私自回到了吴国。”伍员说：“夫概这次行动，他一定是要反叛吴国了。”阖闾问道：“那我们应该怎么办呢？”伍员回答说：“夫概只是一个勇士，不足为虑。我们应该担心的是越国的人听到这个消息后，会不会趁机侵扰。所以大王应该尽快回国，先平定国内的混乱。”于是阖闾留下孙武和子胥守卫郢都，自己与伯嚭带领船队顺流而下。在渡过汉江后，他接到了太子波的紧急求救信，信中说：“夫概造反称王，还和越国军队勾结，吴都危在旦夕。”阖闾非常震惊，他说：“这正是子胥预见到的情况。”于是他派遣使者前往郢都，调回孙武和伍员的军队。吴国国王阖闾一边驾驶船只夜以继日地返回吴国，一边沿江传达命令给将士们：“凡是离开夫概来归队的，都恢复他原来的职位；如果后来归队的，一律斩首！”淮水上的军队听到这个消息，纷纷倒戈归顺。扶臧率领他的军队返回了谷阳。夫概想要驱赶百姓来参军，但百姓听说吴国的国王还在，都躲起来了。于是夫概只好独自率领他的部队出战。阖闾问夫概：“我们曾经互相托付手足之情，你为什么要反叛呢？”夫概回答说：“你不是也曾经杀了王僚吗？这不也算是反叛吗？”阖闾非常生气，命令伯嚭：“为我抓住这个叛贼！”双方交战不到几次，阖闾率领大军直接前进。夫概虽然很勇敢，但是他的兵力不如敌人，最终大败而逃。扶臧准备好船只在江边等候，帮助夫概逃离。夫概逃到宋国去了。阖闾安抚了居民，回到吴都，世子波迎接他进城，商议如何抵抗越国的策略。