话说齐侯从夹谷回来后，晏婴去世了，齐景公为此哭泣了好几天。他正为朝廷里缺乏人才而忧虑，又听说孔子在鲁国当宰相，使鲁国治理得非常好，于是齐景公惊讶地说：“如果鲁国的宰相孔子要称霸，那么他肯定会争夺土地，齐国作为近邻，恐怕会首当其冲，这可怎么办呢？”大夫黎弥建议说：“大王担心孔子会对齐国造成威胁，为何不设法阻止他呢？”齐景公说：“鲁国正把国家政事交给孔子，我岂能阻止得了？”黎弥说：“我听说国家安定之后，骄傲和享乐就会随之而来。请您准备一些华丽的音乐和舞蹈，送给鲁国国君，如果鲁国国君接受并且沉溺其中，那么他肯定会疏远孔子，不再重视政事。孔子一旦被疏远，肯定会离开鲁国去别的国家。到那时，您就可以安心地睡觉了。”齐景公非常高兴，于是命令黎弥在女闾（妓院）中挑选出八十个年轻貌美的女子，年龄都在二十岁以内，将她们分成十队，每人都穿着华丽的锦绣衣服，教她们学习歌舞。这些歌舞的曲名叫《康乐》，歌声和舞姿都是全新的创作，非常美丽，前所未有的。训练完成后，又准备了一百二十匹优良的马，马鞍上雕着金子，马的毛色各异，看起来就像锦绣一样，让人感觉非常美妙。派人将这些马献给鲁国国君。使者们在鲁国的南门外设置了两个锦棚，东边的棚子里放着马群，西边的棚子里陈列着女乐。先向鲁定公递交国书，定公打开书信阅读。书信上写道：“杵臼恭敬地向鲁国贤明的国君殿下致敬：我过去在夹谷之会中犯了罪，对此感到惭愧，一直铭记在心。感谢您能理解我悔过的诚意，使我们能够重新修好。由于我国面临诸多问题，很久没有派人前来问候了。现在我献上十队歌女，可以为您带来欢乐；还有三十匹良马，可以用来驾车。敬献给您左右，以此表达我对您的仰慕之情。希望您能接受！”
鲁国的相国季斯，享受着太平盛世，忘记了过去的艰辛，追求享乐的欲望已经在他心中生根。突然听说齐国献上了如此盛大的歌舞女乐，他非常羡慕。于是立即换了便服，和几个心腹一起，乘车偷偷地从南门出去观看。正好看到乐长正在指挥排练。歌声高亢入云，舞姿如风一般轻盈，女子们一进一退，光彩夺目，如同在天上遨游。看到这些仙女般的女子，季孙斯觉得已经不是人间的思想可以形容的了。季孙斯看了很长时间，再看看她们美丽的容貌，华丽的服饰，不由得手麻脚软，目瞪口呆，心神恍惚，如痴如醉。鲁定公一天之内三次召见季孙斯，但季孙斯因为贪看女乐，竟然都没有去赴召。到了第二天，季孙斯才进宫来见定公，定公拿出国书给他看。季孙斯向定公请罪说：“这是齐国君王的美意，我们不应该拒绝。”定公也对这些女乐非常感兴趣，于是问道：“女乐在哪里？我们可以试着去观看一下吗？”季孙斯回答说：“女乐在城外高门处，车马如云，我愿意陪同您一起前往，但是担心惊动百官，还是换上便衣为好。”于是，鲁定公和季孙斯都换了便服，各自乘着小车，从南门出去，一直来到西棚下面。早就有人传出消息：“鲁国的国君换了便服，亲自来看女乐了！”使者吩咐女子们用心表演。这时，歌声更加动听，舞姿更加优美，十队女子轮流上场，真是美妙之极，让人应接不暇。鲁定公和季孙斯二人看得喜不自禁，手舞足蹈，仿佛入了仙境。有一首诗为证：“一曲娇歌一块金，一番妙舞一盘琛。只因十队女人面，改尽君臣两个心。”
随行的人又夸赞东棚的良马。鲁定公说：“光是这些乐舞已经让我们大饱眼福了，不必再问马的事情了。”那天晚上，鲁定公回到宫中，整夜都无法入睡，耳边还时不时地听到乐声，就像那些美女在枕边一样。他担心群臣的意见不一致，第二天一早，单独召见季孙斯进宫，草拟了一封回信，信中详细表达了他的感激之情。这里就不详细叙述了。鲁定公又赠送给齐国使者一百镒黄金。将女乐收入宫中，把三十人赐给季孙斯，那些马则交给养马的人照看。鲁定公和季孙斯新得到了女乐，各自享受，白天观赏歌舞，晚上则在枕席之间，一连三天没有上朝处理政务。孔子听说这件事后，感到非常悲伤，深深地叹息。那时，孔子的弟子仲由（子路）在旁边，他进言说：“鲁国的国君对政务疏忽了，老师您可以去实行您的理念了。”孔子说：“郊祭的日期已经临近，如果大的礼仪还没有废弃，那么这个国家还是有希望的。”到了祭祀的时候，鲁定公完成礼仪后就立刻回宫，仍然不去上朝，连胙肉也没有心情分给群臣。负责分发胙肉的人敲宫门请求命令，鲁定公把责任推给季孙，季孙又把责任推给家臣。孔子从祭祀回来，到了晚上，还没有看到胙肉分发下来，于是他对子路说：“我的理念无法实行，这都是命运啊！”然后拿起琴唱道：“彼妇之口，可以出走。彼女之谒，可以死败。优哉游哉，聊以卒岁！”唱歌完毕后，孔子便整理行装离开鲁国。子路和冉有也辞去官职跟随孔子离开。从此，鲁国再度衰败。史官有诗说：“几行红粉胜钢刀，不是黎弥巧计高。天运凌夷成瓦解，岂容鲁国独甄陶。”
孔子离开鲁国后，去了卫国。卫灵公很高兴地接待了他，询问他有关战阵的事情。孔子回答说：“我还没有学过这方面的知识。”第二天他就离开了卫国，经过了宋国的匡邑。当地的人们一直怨恨一个叫阳虎的人，看到孔子的相貌与阳虎相似，误以为阳虎回来了，于是聚集在周围把他围住。子路想要出战，但孔子制止他说：“我对匡邑的人没有恶意，他们一定有自己的理由，很快就会自己解决的。”于是孔子安坐着弹起了琴。后来卫灵公派人追回孔子，匡邑的人们才知道误会了，便道歉后离开了。孔子又回到了卫国，在贤大夫蘧瑗家中寄宿。
话说卫灵公的夫人南子，是宋国的公主，长得美丽而且风骚。在宋国的时候，她与公子朝相爱，公子朝也是男子中的美男子，两人互相爱慕，感情超过了一般的夫妻。南子嫁给卫灵公后，生下了蒯瞆，蒯瞆长大成人后，被立为世子，但南子与公子朝的旧情仍然不断。当时，还有一个美男子叫弥子瑕，他一直得到卫灵公的宠爱，曾经有一次，他吃了半个桃子，然后把剩下的一半递给卫灵公吃。卫灵公很高兴地吃了弥子瑕给他的桃子，并向别人夸耀说：“子瑕对我真是太好了！一个桃子味道鲜美，他舍不得自己吃，而是分给我吃。”群臣们都暗自发笑。弥子瑕仗着卫灵公的宠爱，为所欲为。卫灵公虽然在外面宠爱弥子瑕，但在家里却害怕南子，总是想方设法讨好她。于是，卫灵公经常召集公子朝和南子相会，这种丑事传得人人皆知，但灵公却不觉得羞耻。蒯瞆对这件事深恶痛绝，于是让他的家臣戏阳速在公子朝拜见灵公的时候，刺杀南子，以消除这个丑闻。南子察觉到这个阴谋，向灵公告状。灵公于是驱逐蒯瞆，蒯瞆逃到宋国，然后又逃到晋国。灵公立蒯瞆的儿子辄为世子。当孔子再次来到卫国时，南子请求拜见孔子。她知道孔子是圣人，所以对他特别尊敬。有一天，灵公和南子一起乘车出门，让孔子坐在旁边的车上。当他们经过市区时，市场上的人们唱着：“同车者色耶？从车者德耶？”
孔子叹道：“卫灵公你对道德的追求不如追求色欲！”于是孔子离开卫国，前往宋国，在一棵大树下与弟子们学习礼仪。宋国的司马桓魋曾因为美貌而得到景公的宠爱，现在他正处于权力巅峰，但是他忌恨孔子的到来。于是他派人砍伐了孔子学习礼仪的那棵大树，还想杀害孔子。孔子得知消息后，换上便装离开宋国，前往郑国。孔子准备前往晋国，当他到达河边时，听说赵鞅杀了贤臣窦犨和舜华，他叹息道：“鸟兽都会厌恶伤害自己的同类，何况是人呢？”于是他返回了卫国。没过多久，卫灵公去世，国人立蒯瞆的儿子辄为国君，这就是卫出公。蒯瞆也借助晋国的力量，与阳虎袭击戚地并占据了它。那时，卫国发生了父子争位的事件，晋国支持蒯瞆，齐国支持辄。孔子厌恶这种违反礼理的行为，于是再次离开卫国，前往陈国，又准备前往蔡国。楚昭王听说孔子在陈国和蔡国之间，于是派人去聘请他。陈国和蔡国的大夫们商议后认为，如果楚国重用孔子，那么陈国和蔡国就会危险了，于是他们联合出兵，在野外包围了孔子。孔子在断粮三天后，仍然坚持弹琴唱歌。现在河南开封府陈州地区有一个地方叫桑落，那里有一座台子，叫厄台，就是孔子当时断粮的地方。宋朝的刘敞有一首诗这样写道：“四海栖栖一旅人，绝粮三日死生邻。自是天心劳木铎，岂关陈蔡有愚臣。”
有一个晚上，突然出现了一个身高九尺以上的怪人，穿着黑色衣服，戴着高高的帽子，披着铠甲，手持长戈，向孔子大喊大叫，声音震动着四周。子路带着他出去在庭院里战斗，但是那个怪人非常强壮，子路无法战胜他。孔子从旁边静静地观察了一会儿，对子路说：“你为什么不试着探一下他的胁下？”于是子路依照孔子的建议去探那个怪人的胁下，那个怪人的力气就耗尽了，手垂下来，最终被打败倒在地上，化为一条大鲇鱼。弟子们都非常惊讶。孔子说：“所有的生物老化衰败后，就会被群魂附身。把它们杀死，也就结束了，没有什么奇怪的。”他吩咐弟子们将那条大鲇鱼烹煮来充饥。弟子们都非常高兴，说：“这是上天赐予我们的！”楚国的使者派兵去迎接孔子。孔子到达楚国后，昭王非常高兴，打算用一千社的地盘封孔子。令尹子西劝谏说：“过去，文王在丰地，武王在镐地，地盘仅有百里，但他们能修明德政，最终取代了殷朝。现在孔子的德行，不亚于文王和武王，他的弟子也都是大贤之人。如果让他们占据一块地盘，那么他们取代楚国就不难了。”昭王于是打消了封地的念头。孔子知道楚国不能重用他，于是又回到了卫国。卫出公想请孔子担任国家政务，但孔子拒绝了。鲁国的宰相季孙肥也来邀请孔子的弟子冉有，孔子借此机会回到了鲁国，鲁国以大夫告老的礼仪对待他。于是，在孔子的弟子中，子路和子羔在卫国做官，子贡、冉有、有若、宓子贱在鲁国做官。这些都是后来的事情，在这里先说明，作为后续故事的引子。
再说吴王阖闾在击败楚国之后，威震中原，开始热衷于享乐。他大兴土木，在国内建造了长乐宫，在姑苏山上筑起了高台。这座山位于城西南三十里，又叫姑胥山。他在胥门外修筑了九曲径，以便通行山路。春夏季节，他在城外处理政务；秋冬季节，他在城内处理政务。突然有一天，他想起了越国人入侵吴国的仇恨，打算要报复他们。突然听说齐国和楚国正在互相派遣使者交往，阖闾愤怒地说：“齐楚两国通好，这是我北方的隐患！”他打算先攻打齐国，然后再对付越国。相国子胥进谏说：“互相派遣使者交往是邻国之间的平常事，未必会助楚国伤害吴国，不能轻易发兵。现在世子波的元配夫人已经去世，还没有继室，大王为什么不派人去齐国为世子波求婚？如果齐国不答应，再攻打也不迟。”阖闾听从了他的建议。他派大夫王孙骆去齐国，为世子波求婚。那时齐景公已经年老体衰，精神不振，无法自己振作。宫中只有一个尚未出嫁的幼女，他不忍心把女儿抛弃在吴国。但是，朝中没有出色的大臣，边境没有强大的将领，他担心一旦拒绝了吴国的求婚，吴国会派兵来攻打，就像楚国遭受的祸患一样，那时再后悔就晚了。大夫黎弥也劝说齐景公，把女儿嫁给吴国，以免激怒吴国。齐景公无奈之下，把女儿少姜许配给吴国。王孙骆回复了吴王，吴王又派人带着礼金去齐国，迎接齐国的公主回国。景公非常爱他的女儿，却又害怕吴国的报复，心情十分矛盾，不由得流泪叹息，说：“如果平仲、穰苴还在人世，我就不会担心吴国了。”他向大臣鲍牧说：“麻烦你替我把女儿送到吴国，这是我最爱的女儿，希望吴王好好照顾她。”送别时，他亲自扶着少姜上了车，送到南门处，然后才回去。鲍牧把少姜送到了吴国，代表齐国向吴国表明了意愿。由于对子胥的才华深深地崇敬，鲍牧和子胥结为了好友。这些都是后话，不在本故事中叙述。
少姜年纪还小，不懂得夫妻之间的快乐。和世子波结婚后，她心里只想着父母，每天哭闹不止。世子波多次安慰她，但她的悲伤仍无法止住，最后甚至因此病倒了。阖闾很心疼她，于是重新装修了北门的城楼，使其非常华丽，并将其命名为“望齐门”，让少姜每天都去那里游览。少姜站在栏杆上向北望去，却看不到齐国，因此她的悲伤愈发严重，病情也变得更加严重了。在临死前，少姜对世子波说：“我听说虞山的山顶可以看到东海，请求将我葬在这里。如果我的魂魄有知觉，也许可以远远地看一眼齐国。”世子波将这个请求报告给了他的父亲，最后少姜被葬在虞山顶上。现在常熟县的虞山上有齐女墓，还有望海亭。有张洪的《齐女坟》诗为证。诗句如下：“南风初劲北风微，争长诸姬复娶齐。越境定须千两送，半途应拭万行啼。望乡不惮登台远，埋恨惟嫌起冢低。蔓草垂垂犹泣露，倩谁滴向故乡泥？”
世子波因为想念齐女，也得了病，没过多久就去世了。阖闾想在他的孙子中选择一个可以继位的人，但还没有决定，想找子胥商量。世子波的前妻生了一个儿子，名叫夫差，已经二十六岁了，他长得高大威猛，是一表人才。听说他的祖父阖闾在选继承人，他便先去见了子胥，说：“我是嫡出的孙子，如果要立世子，除了我还能有谁呢？这全靠相国的一句话了。”子胥答应了他。过了一会儿，阖闾派人召唤子胥商议继承人的事情。子胥说：“如果按照嫡子的规矩来立继承人，那么就会引起混乱。现在虽然世子已经去世了，但是还有夫差这个嫡孙。”阖闾说：“我观察了夫差，他很愚蠢而不仁，恐怕不能继承吴国的基业。”子胥说：“夫差这个人，诚信而且爱护人民，尊崇礼义，父亲去世由儿子继位，这是经典的规定，还有什么可疑虑的呢？”阖闾说：“我听你的，你好好辅佐他。”于是立夫差为世子。夫差来到子胥家，向他磕头表示感谢。