说回赵惠文王，他宠爱一个内侍，名叫缪贤，官职是宦者令，这个人常常干预政事。突然有一天，有一个外客带着一块白璧来出售，缪贤非常喜欢那块玉的光泽和无瑕，于是用五百金买下了它，然后拿去给玉工看。玉工大吃一惊地说：“这是真正的和氏璧！楚国相昭阳曾因一次宴会意外失去了这块璧，怀疑张仪偷了它，将他殴打得几乎丧命。张仪因此事逃入了秦国。后来昭阳悬赏千金购回此璧，但盗贼不敢将其献出，结果一直无法找回。如今这块璧无意中落入了您的手中，它是无价之宝，必须珍藏起来，不可轻易对外展示。”缪贤说道：“虽然如此，但好玉怎么会成为无价之宝呢？”玉工回答道：“这块玉石放在暗处，自然会发出光芒，能够驱除尘埃，避开邪魅，被称为夜光之璧。如果将其放在座间，冬天会取暖，可以代替火炉；夏天则会凉爽，百步之内，蝇虫不敢靠近。它有着这几种奇异之处，其他玉石无法比拟，所以被视为至宝。”缪贤试了试，发现果然如此。于是他让人制作了一个精美的椟盒，将璧藏在里面。这个消息很快就传到了赵王的耳朵里，他派人去向缪贤索要这块璧。缪贤非常珍爱这块璧，没有立刻交出。赵王非常生气，借着出去打猎的机会，突然来到缪贤家，搜查他的房间，找到了那个宝椟，然后带着它离开了。
缪贤担心赵王会治他的罪，要杀他，就想逃跑。他的门客蔺相如拉住他的衣服问：“您现在要去哪里？”缪贤说：“我要去燕国。”蔺相如问：“您凭什么让燕王接纳您，就这么轻易地去投奔他呢？”缪贤说：“我以前曾经跟随大王和燕王在边境相会，燕王私下握住我的手说：‘我希望能和您交朋友。’因此，我们是朋友，所以我想去投奔他。”蔺相如劝阻他说：“您错了！赵国强大，燕国弱小，您受到赵王的宠信，所以燕王想和您交朋友。这并不是因为燕王对您有深厚的情谊，而是因为他想通过您来讨好赵王。现在您得罪了赵王，逃亡到燕国。燕王害怕赵王的追责，一定会抓住您，用来讨好赵王，您的处境将非常危险。”缪贤问：“那该怎么办呢？”蔺相如说：“您并没有什么大罪，只是没有早点献出璧而已！如果您能赤裸上身，背负斧锧，磕头请罪，赵王一定会原谅您的。”缪贤听从了他的建议，赵王果然赦免了缪贤，没有杀他。缪贤非常看重蔺相如的智慧，将他视为尊贵的客人。
再说那个玉工偶然到了秦国，秦昭襄王让他来处理玉器，玉工因此提到了和氏璧，说它现在属于赵国。秦王问：“这块璧有什么好处？”玉工又像之前一样夸奖了它。秦王非常向往，想要亲自看看这块璧。当时，秦昭襄王的母亲舅舅魏冉担任丞相，他建议说：“大王想要看和氏璧，为什么不用西阳的十五城来交换呢？”秦王惊讶地说：“十五城，这是我很珍惜的，怎么能用来交换一块璧呢？”魏冉说：“赵国怕秦国已经很久了！大王如果用城池来交换璧，赵国不敢不把璧送来，送来我们就留下它。这样，名义上是交换城池，实际上是得到璧。大王何必担心失去城池呢？”秦王非常高兴，就写了封信给赵王，并派客卿胡伤作为使者。信的内容大致是：“我一直对和氏璧心生向往，却未能一睹其真面目。听说您得到了这块宝物，我不敢轻易请求一见，愿意以西阳的十五座城池作为酬谢。只希望您能答应。”
赵王收到信后，召集大臣廉颇等商讨。他们考虑要将璧交给秦国，担心秦国会感到被欺骗而无法得到城池；又考虑不给璧，担心会触怒秦国。各位大臣意见不一，有人说不应该交出璧，有人说应该交出璧，争议不断，无法决定。李克说：“派一个智勇双全的人，带着璧去；如果得到了城池，就交给秦国璧，如果没有得到城池，就带着璧回到赵国，这样才是两全其美。”赵王看着廉颇，廉颇低头不语。宦官令缪贤上前说：“我有一个家仆，名叫蔺相如，这个人既是勇士，又很有智谋。如果要找人去秦国，没有比他更合适的了。”赵王立刻让缪贤去召蔺相如过来。蔺相如拜见完毕后，赵王问他：“秦王愿意用十五座城池来交换我国的璧，您认为可以答应吗？”蔺相如回答：“秦国强大，赵国弱小，我们不能不答应。”赵王问：“但如果给了璧，却得不到城池，怎么办？”蔺相如回答：“秦国愿意用十五座城池来交换璧，这是很高的价格了。如果赵国不答应交换，那么理亏的是赵国。赵国不必等到进入城池就献上璧，这已经足够尊敬秦国了。如果这样秦国还是不给城池，那么理亏的就是秦国。”赵王说：“我想找一个人去秦国，保护这个璧。先生能为我去一趟吗？”蔺相如回答：“大王如果真的找不到合适的人，我愿意带着璧去。如果城池归赵国，我会把璧留在秦国；否则，我会把璧完好无损地带回赵国。”赵王非常高兴，立刻任命蔺相如为大夫，把璧交给了他。蔺相如带着璧前往秦国的咸阳。
秦昭襄王听说璧已经到了，非常高兴，坐在章台上，召集了所有的大臣，宣召蔺相如进宫见面。蔺相如把宝椟留下，只用锦袱把璧包裹起来，双手捧着，向秦王敬献。秦王打开锦袱观看，只见璧纯白无瑕，光芒闪烁，雕刻的地方，仿佛天然无痕迹，真是世上罕见的珍宝。秦王看了许久，赞叹不已。秦昭襄王于是让左右的大臣们一个接一个地传看这个璧，大臣们看完后，都跪拜称颂：“万岁！”秦王命令内侍重新用锦袱包装好，传给后宫的美人们欣赏，过了很久才送回来，仍然放在秦王的案头上。蔺相如在一旁等待了很久，却没有听到秦王说起给城池的话。蔺相如心里想出了一个计策，就向前奏道：“这个璧有一个小小的瑕疵，臣子愿意指给大王看。”秦王就让左右的人把璧传给蔺相如。蔺相如拿到璧后，连退几步，靠着殿柱，睁大眼睛，愤怒得无法抑制，对秦王说：“和氏璧，是天下的至宝。大王想要得到这个璧，向我赵国发出了国书，我国的君主于是召集了所有的大臣商议，大臣们都说：‘秦国自以为强大，用空话来要求璧，恐怕给了璧，却得不到城池，不如不答应。’我认为平民之间的交往，都不会互相欺骗，何况是拥有万乘之国的君主呢？为什么要用这种不信任的心态对待别人，而得罪了大王呢？于是我国的君主就斋戒了五天，然后让我带着璧来拜见大王，这是对大王的尊重。但现在大王见到我，礼节却如此傲慢，坐着接受璧，左右传看，甚至让后宫的美人玩耍，这是对璧的亵渎。从这就可以看出大王并没有真正想用城池来交换璧的诚意，所以我又把璧取回来了。大王如果一定要逼迫我，我宁愿和我的璧一起撞死在这柱子上，也绝不让秦国得到这个璧！”于是，蔺相如握着璧，瞪视着殿柱，好像要朝柱子撞去，要和璧一起碎掉。秦王舍不得璧，怕它被撞碎，就道歉说：“大夫别这样！我难道会失信于赵国吗？”接着叫来官员，拿出地图，秦王指着地图说，从这里到那里，一共十五座城池，都给赵国。蔺相如心里暗想：“这是秦王想要欺骗我们，取得璧。”于是他对秦王说：“我国的君主不敢贪恋这个稀世之宝，而得罪了大王，所以在派遣我时，他斋戒了五天，召集了所有的大臣，庄重地送我出发。现在大王也应该斋戒五天，准备好车马和文物，摆出威仪，我才敢献上这个璧。”秦王说：“好的。”于是命令斋戒五天，并安排蔺相如住在公馆休息。蔺相如把璧带到公馆后，又想：“我在赵王面前吹嘘过：‘秦国如果不补偿城池，我就把璧完好地归还赵国。’现在秦王虽然已经斋戒了，但如果得到璧后仍然不补偿城池，我该怎么面对赵王呢？”于是他命令随从穿上粗布衣服，装成穷人的样子，把璧装在布袋里，系在腰间，从小道偷偷地离开。同时给赵王上奏章说：“我担心秦国欺骗赵国，没有真正补偿城池的诚意，因此我已经让随从把璧送回给大王。我在秦国等待处罚，即使死，也不会辱使命！”赵王说：“蔺相如真是不负所望啊！”
再说秦王虽然表面上说要斋戒，但实际上并非真的。过了五天，他在殿上摆设了礼物，让所有的诸侯使者都来，一起观看他接受璧的过程，想借此向各国炫耀。赞礼官引导赵国的使臣上殿。蔺相如则从容不迫地走上殿去。拜见结束后，秦王看见蔺相如手中没有拿璧，问他说：“我已经斋戒五天，恭敬地接受和氏璧，现在使者不拿璧来，是什么缘故？”蔺相如奏道：“秦国自从穆公以来，共历二十余君，都是以诡计施行欺骗。远的如杞子骗过郑伯，孟明骗过晋文公；近的就如商鞅骗过魏惠王，张仪骗过楚怀王。往事一桩桩，数也数不清，历历在目，从没有信义可言。我如今只怕被大王欺骗，有负于赵国国君，已经命令我的随从怀揣和氏璧从小路回到赵国了。我该当死罪！”秦王愤怒地说：“使者说寡人不敬，所以寡人才斋戒接受璧。但现在使者竟然带着璧返回赵国，这明明是欺负寡人！”于是他喝令左右将蔺相如捆绑起来。蔺相如面不改色，镇定地说：“大王请息怒，听我一言。现在秦国强大，赵国弱小，只有秦国欺负赵国的份，绝不会有赵国欺负秦国的道理。大王真的想要得到璧，就应该先割让十五城给赵国，然后派遣一名使者与我一同前往赵国取璧。赵国怎么敢得到城池却留住璧，背负不信守承诺的罪名，从而得罪大王呢？我知道欺骗大王的罪过严重，罪该万死。我已经向我国的君主寄去奏章，不抱有任何生还的希望。请让我接受最严厉的惩罚，让所有的诸侯都知道秦国因为想要璧而诛杀赵国使者，是非曲直自在人心。”秦王和群臣面面相觑，都无法说出一句话来。其他诸侯国的使者旁观，都为蔺相如感到担忧。秦王的随从想要拉走蔺相如，但被秦王喝止。他对群臣说：“即使杀了蔺相如，也无法得到璧，只会让我们背负不义之名，断绝秦赵之间的友好关系。”于是，他善待蔺相如，以礼相待，并将他送回赵国。髯翁读到这段历史时，评论说秦国人攻城掠地，各国都无法抵抗，一个璧又算得了什么？蔺相如的意图只是担心秦王会欺骗赵国得到璧，从而使赵国受到轻视，将来无法立足。如果秦国索要土地和贡品，赵国将无法再次拒绝。因此，他在这里展示实力，让秦王知道赵国有能人。
蔺相如回国后，赵王认为他很贤能，任命他为上大夫。后来，秦国并没有给赵国城池，赵国也没有给秦国璧。秦王心里始终对赵国不放心，又派遣使者约赵王在西河外的渑池会面，共商友好之事。赵王说：“秦国之前以会面为名欺骗楚怀王，将他囚禁在咸阳，楚国人到现在都还为此感到伤心。现在秦国又来约我见面，他们会不会像对待楚怀王一样对待我呢？”廉颇和蔺相如商量后说：“大王如果不去，那就显得我国弱小。”于是他们一起上奏说：“臣蔺相如愿意保驾前往，臣廉颇愿意辅佐太子留守。”赵王高兴地说：“蔺相如连璧都能保全，更何况我呢？”平原君赵胜奏道：“昔日宋襄公乘车赴会，被楚国劫持。鲁君与齐国在夹谷会合，都派遣左右司马作为随从。如今虽然有相如保驾，我建议再精选五千名精锐士兵作为护卫，以防备意外情况。同时，再派遣大军离我们三十里处驻扎，保证安全万无一失。”赵王问道：“五千名精锐士兵，谁来担任将领？”赵胜回答说：“据我所知，田部吏李牧是个真正的将才。”赵王问：“你怎么看出来的？”赵胜回答说：“李牧担任田部吏时，负责收取租税。臣家的租税过期没有缴纳，李牧依法处理，甚至杀了我们家的九个相关人员。我因此责备他，他对我说：‘国家依赖的是法律。现在如果纵容你家不遵守公法，那么法律就会失去效力，法律失去效力，国家就会变弱，那么诸侯就会加兵侵犯，赵国可能都无法保住，你又如何保住你的家呢？你如此尊贵，如果能够遵守法律，那么法律就能够得以实施，国家就会强大，你才能够长久地保持富贵，这不是更好吗？’他的见识和考虑都非常人所能及，这就是我知道他可以担任将领的原因。”赵王于是任命李牧为中军大夫，让他率领五千精兵随行。平原君带领大军随后跟进。廉颇送他们到边境，对赵王说：“大王要进入秦国这个虎狼之地，真是难以预料会发生什么事！现在与大王约定：根据来回的路程和会面的礼仪，约定的时间不超过三十天。如果超过这个时间还没有回来，臣请求像楚国那样，立太子为王，以断绝秦国的念头。”赵王答应了这个约定。于是他们来到渑池，秦王也已经到了，各自回到自己的馆驿。