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柳湘莲带着香菱离开梨香院时已暮色沉沉,星月在天,街上行人寥落。

好在是在同一坊内,无需担心犯了夜禁。

初次出手便得偿所愿,柳二郎一时间颇为志得意满。

乘着自家枣红马,腰板挺得笔直,伴着香菱乘坐的薛家马车,按辔缓行,一路无言。

兴隆街与宁荣街相比邻,距离不远,很快到了柳宅。

听到熟悉的马鸣声,柳三不紧不慢地开门,从院中迎了出来,惊讶地看到二郎下马后竟从一辆挂着“薛”字旗的马车上,扶下一位丫鬟装扮的小姑娘。

他皱了眉头,有些疑惑,也有些诧异。

这可是件稀罕事儿,二郎虽然也曾在外鬼混浪荡,可还没往家里带过女人!

难道浪子回头,改邪归正全是假?他有些忧心。

见柳三面色难看,柳湘莲知其性子古怪,忙作介绍:

“三叔,香菱姑娘是我的客人,要在咱家住一段时间,不可怠慢。”

又转头对香菱说:“这位是三叔。”

香菱忙恭敬行礼,也口唤三叔,柳三沉默着点头应下。

给了点儿碎银打发了薛家车夫,柳湘莲让柳三去安置枣红马,自己则带着香菱来到内院,选了一间厢房。

自从有了收入,见家中委实破败的不成样子,他安排柳三收拾打理。

如今被褥都是全新的,可拎包入住,倒是方便。

点上油灯,柔和的黄色光芒洒落。

香菱紧紧抱着包袱,怯生生的四处打量,眼角还时不时偷瞄一下“公子哥哥”。

知她换了陌生环境,紧张不安,柳湘莲温和一笑,说道:“以后这就是你的房间了,想怎么装扮都可以。今晚先凑合睡吧,要是缺什么,明天带你去买。”

“谢谢……爷!”

香菱迟疑了一下,还是喊了声“爷”,把自己的位置摆放的很低。

柳湘莲冲她笑道:“还是叫我二郎吧。若是有不方便做的事,就让三叔去做,也可和我说,不要客气。”

又从怀里掏出身契递给她:“这是你的身契,先收好。我已命人去找你父母,等他们来了再换籍。”

香菱听了,小心接过,捧在手里生怕折损一角。

翻着仔细瞧了瞧,忽然哭丧着脸,垂头丧气说道:“我不识字呀。”

柳湘莲哑然失笑:“不识字又算什么!你只是没学过,又不是蠢笨。以后我来教你。先休息吧。”

见她欲言又止,柳湘莲也知她在担心什么,安慰道:“你爹娘的事情不用着急,远在江南,就算顺利,有确切消息也要两三个月后了。”

“嗯,我知道的。”

香菱点点头,忽的抬头看他,甜甜一笑:“谢谢二郎!”

柳湘莲笑着转身离开。

目送他离开,直到走进正房,香菱松了口气,轻轻关了门,脸上露出笑容,满室生光。

心中的不安消失了,衣服也不脱,踢掉鞋子滚到床上,用锦被将自己蒙头盖住。

又是流泪又是欢笑。

……

柳湘莲回到房间后,将柳三叫了来,请他坐了,问道:“三叔,我记着以前家中仆人甚多,都去哪儿了?”

“仆人?”

柳三诧异的看着他,不答反问:“二郎莫非忘了?自从老爷和夫人走后,家中产业被夺,外面的人自然归了那边。

因没了收入,家里养不起这么多人就散了出去。当时还是你说的,一起生活这么多年了,不必发卖,任他们自去,还送了一些盘缠。怎么反倒问我?”

柳湘莲想了想,是有这么件事儿,那时他还没几岁呢,是以记不清了。

“你和一些人还保持着联系吧?这些人中,有没有忠厚可靠脑袋灵活,最好熟悉南边的事儿的?”

“南边的事儿?二郎想要做什么?”

柳三本来懒洋洋歪坐在椅子上,听了这话顿时兴奋的坐直了,身子前倾,双目炯炯发亮。

二郎真是越来越发愤了,这都开始考虑南边的事儿了!

柳三看似是下人仆役,实则是柳湘莲的死鬼老爹临死前定下的“托孤大臣”。

孤家寡人一个,苦心孤诣将二郎当作亲儿子抚养长大,这些年可谓操碎了心。

此人性子亦有几分惫懒,柳湘莲已经习惯,不以为意。

见他忽然兴奋起来,仿佛自己要有什么惊天动地之举,不免有些莫名其妙,说道:“香菱是被拐子拐卖的,我想帮她找家人,需要人手去南边。”

“什么?收个丫头你还要帮着找爹?这也太婆婆妈妈了!”

柳三听了大为失望,身子一软又萎靡下去。

他当然不会误会二郎是要让香菱做大妇,那是要三媒六证的。

如今直接领回家,又是个丫鬟模样,将来多半是个妾了。

虽然不喜他这么早接触男女之事,但也挺开心的,毕竟这么多年还是头一次添人而不是减人。

他略观了一眼,那姑娘模样可真是齐整标致,不输给那些大家小姐。

这时听说还要跑大老远去给人找爹,很是不满。

“什么纳妾?胡说什么!没影儿的事儿呢!”

柳湘莲义正言辞的驳斥,他可不想香菱从柳三嘴里听到什么不好的话。

就算说也得自己说呀。

又问道:“到底有没有合适的人?”

见他心意坚定,柳三无奈,略作沉吟,说道:“柳落不就在金陵吗?让他去办就是了。”

柳落是柳三的义子。

“还有落大哥,我差点儿忘了!我这就写封信,告诉他怎么找,你安排送过去。”

柳湘莲很满意,当即决断道。

二郎肆意妄为也不是一日两日了,柳三也不以为意。

待他去了,柳湘莲伏案写信。

甄士隐失踪,其妻封氏住在娘家,要寻人无非两条路:

找贾雨村的夫人娇杏询问甄士隐岳父封肃家的地址。她是封氏丫鬟出身,自是知晓。或者直接去大如州打听封肃此人,毕竟甄士隐出家也是当地轰动一时的新闻,不难寻到。

很快写完信,稍作收拾,本该睡了,柳湘莲总觉得忘了什么重要的事情。

躺倒床上他才猛然想起,今天酒席上曾听贾琏取笑贾珍:

“哥哥找儿媳怎么比给自己找媳妇还上头?竟搞得满城风雨像选妃一样?”

本就有心,柳湘莲佯作八卦,顺嘴问了问,原来贾蓉尚未娶亲!

这岂不是说……

想到此处,柳二郎心头仿佛燃起一团火来,瞬间精神抖擞,睡不着了。

他不睡且不说,又将柳三从床上吵了起来。

先把信给了他,要他明日想法子送出去,然后又打听是否认得工部营缮司秦业此人。

“秦业?”

柳三收了信,眯着惺忪睡眼,想了想,问道:“二郎说的可是工部营缮司的秦主事?”

“主事?不是郎中?连员外郎都不是?”

柳湘莲很是诧异,他分明记得秦业是“营缮郎”,况且能与贾家结成姻亲,还以为是郎中,或者至少是个员外郎呢,竟然只是主事?

柳三面露不屑:“郎中是正五品,员外郎也是从五品,他又不曾得中进士,又无背景靠山,如何做的?”

柳湘莲大感兴趣:“哦?三叔倒是挺了解的,说来听听。”

见他态度好,柳三忍着瞌睡,多说一嘴:“秦业此人仕途坎坷,中年方才得个举人,要不是他善于营划建造,名声在外,连个六品主事也捞不到呢。”

“这主事之职可是个肥差?”

柳湘莲又问。

柳三瞧他一眼,一副你太没见识的样子。

“主事好歹也是六品,营缮司又专管皇家工程,外人看来自是肥差。但肥不肥其实因人而异,有人胆大,自然肥的流油,有人胆小,勉强混个温饱的也不在少数。

太上皇在位的时候倒是好说,如今这位眼睛里可是揉不得沙子的,这些年不知砍了多少人头。秦业性子极是迂腐执拗,得罪人不少,能安然无恙到今天,可见并非贪婪渎职之辈。”

柳湘莲不禁想起,原着中秦业为了给贾代儒送24两银子的贽见礼还需要东拼西凑,可见宦囊羞涩并非虚言,倒是与三叔说的相符。

(贽见礼:旧时学生拜见老师时所送的礼,封套上要写“贽敬”)

这人性情迂腐,又在工部做官,与贾政“惺惺相惜”而有些瓜葛也就容易理解了。

想到要对付这么个又穷又硬的老头,柳湘莲也觉得的有些棘手,贸然登门求婚是断然不行的。

柳二郎风评本就不佳,怕是秦老头平生最厌恶的人。

但他终究是将女儿嫁入了豪门贾家,可见也不是真的有什么凛然风骨。

想到此处,柳湘莲顿生信心,便问:“三叔倒是了解此人,可是说了这么多,还未说他究竟和我家有什么关系呢?”

“他与咱家的确有些关系。当年他尚未发迹,为了糊口接些园林宅院设计的活,还小有名气,咱家这座宅子当年就是他出的图纸。不过与老爷交情一般,多年没来往了。二郎怎么问起他了?”

说到此处,柳三突然一拍手,吓了柳二郎一跳,瞪着眼睛问道:“二郎难道想修宅子?家里可没余钱啊!”

说完就用“你有点儿飘啊”“你没有自知之明”的鄙弃眼神儿瞅着柳湘莲,很是光棍的模样。

见他又装模作样的叫苦,柳湘莲终于忍无可忍了。

刚醒那会儿听他哭穷喊饿,又见他一身缀满补丁的旧衣,家里似乎也没什么值钱的东西,柳湘莲真挺着急的。

别的都好说,人是铁饭是钢,真要是还没赚到钱就揭不开锅那可就惨了!

可是冷眼旁观这一个多月,柳三此人很不简单!

让他收拾破败庭院,竟然自作主张置办了许多物件,且精益求精无不是上品。

没过多久,他的破衣烂袄也不见了,一身簇新的锦衣皂靴,贵气的很呀!

明明只丢了十两银子给他,加上后来给的,也不过几十两,这钱都是从哪儿来的?

他大概以为自己从小性子骄纵,花钱如流水,不会留意这些微末小事儿。

可他不知柳二郎换人了,什么都觉得新奇有趣,尤其对物价很关心,出去逛街时多有关注。

是以柳湘莲断定这老小子定有小金库!

或者隐藏了金银财宝,或者暗中另有进项,定是怕自己花天酒地乱花,瞒了起来。

柳湘莲坐直身子,面色一肃,沉声说道:“三叔,你给我说实话,到底还有多少家底儿?天天叫穷说揭不开锅了,从小到大也从没饿过一顿。今天一定要掰扯清楚了!我都知道了,你坦白从宽!”

“哪儿还有家底儿!二郎净想美事儿呢!”

柳三猛摇头,身子往回缩了缩,还想抵赖。

柳湘莲目不转瞬紧盯着他:“我如今有正事,你也不想我柳家绝后吧?怎么对得起我死去的爹?你不是说他对你恩重如山吗?难道都是说说而已?”

说到绝后,说到死鬼老爹,说到恩重如山,柳三神色转为郑重,不敢再有玩闹之意。

或许觉得二郎如今不似先前那般胡闹,他问道:“二郎是准备娶亲了?”

“算是吧,此事甚难,得好好筹谋一番。”柳湘莲沉声说道。

这倒不是假话,对方可是鲜艳妩媚似宝钗,风流袅娜如黛玉的秦可卿啊!

若是此女入了贾珍这淫棍的眼,还等得到他下手?

听他说是为了婚事,柳三犹豫再三,终于咬牙吐了口:“产业不算,现银还有几万两吧。”

“几万两!”

不是疑问,而是一声不敢置信的惊呼。

柳湘莲狠瞪着柳三,恨得咬牙,心想早知我有万贯家财还写什么剧本啊!

大名鼎鼎的《霸王别姬》就卖了十两银子,想想都觉得亏得慌!臊的很!

见二郎惊的眼睛都睁大了两倍,毕竟是名义上的主子呢,柳三神色讪讪,解释说道:

“这家业都是老爷挣下的,那群王八羔子只能夺走明面上的产业,暗地里的他们知道个屁!

老爷高明,走之前定下瞒天过海之计,才保住了这一份家底。

不过产业再多也经不起二郎一掷千金乱造。所以我就没告诉。”

你还有理了?

柳湘莲不禁庆幸,幸亏自己眼尖,否则这苦日子挨到什么时候是个头!

把家里搞得就剩一老一小俩人,家徒四壁的,这老头也真是个狠茬子!

为了探探底儿,他故意摆起脸色,怄气说道:“高明个屁!我看他是老糊涂了,你要卷了钱跑了呢!”

“我卷钱跑了?”

柳三闻言大怒,霍的站起,啪的一拍桌子,吹胡瞪眼指着柳湘莲破口大骂:“没良心的兔崽子!你小子今儿是在哪儿撞了客?跟老头子我扯淡呢!我柳老三命都卖给老爷的!养你十几年会图你家业?你既然疑我,现在我就滚蛋!”

老脸胀红,气呼呼甩手就要走。

这威势,这霸道,可不像是久居人下的!

柳湘莲自然知道他不是这等人才敢说这种话,否则就该温言抚慰善加笼络了,哪儿敢捋虎须呢!

他见好就收,忙站起来,换上笑容,像孩童撒娇,说道:“哎呀三叔!你都一把年纪了,气性怎么还这么大呢!也不嫌气大伤身!你瞒我这么久,害我受苦受罪,还不容我开个玩笑,抱怨几句?”

他疾步走了过去,伸手一把挽住柳三胳膊,拉他坐下。

转移话题,亲切笑说道:“好三叔!咱们还是说正事。家里到底有多少产业,你给我透个底!我准备娶亲了,总不能连自己有个几斤几两都拎不清吧?”

见他认错,又格外亲热,还撒娇卖萌,柳三怒气稍解,毕竟是自己养大的。

叹气说道:“并非是我故意要瞒二郎,一是你从前太过大手大脚,花钱如流水,没个计较,二是柳家那些丧良心的一直盯着咱家。

为何他们恨我要死却不敢杀我?不就是知道你爹有笔钱在我手里,而老头子我是个不怕死的,现在就等着你接手了,好从你手上夺过来呢!

我怎敢让你知道?便是如今,除非你能抗衡国公府,否则还得继续装穷装孙子。

至于产业,如今多数留在江南,有可靠之人打理,若是在京都,哪里逃得出他们的贼眼!”

听了这番剖白,柳湘莲总算明白为什么柳三能护住他,护住这座宅院。

好家伙,原来柳家那些人是要放长线钓大鱼啊!

真当我柳二郎是任人宰割之辈呢!

这时顾不上和他们计较,他对柳三说道:“三叔,这账将来自会找他们算。明天你帮我打听一下秦业家的地址,再准备这些东西……备妥了告诉我。”

柳湘莲详细解释一番。

虽不明白他要做什么,柳三还是应下。

眼见二郎情绪转变浑然自如毫无凝滞,他有种强烈的感觉:二郎是真的变了!

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