待客的主楼巍峨奢华，旁边的小楼显得小巧秀气，但同样装饰华美。
大厅内，熏香缭绕，琴音袅袅，几位身着彩衣薄纱的妙龄女子，意态慵懒的围坐闲聊。
她们便是今日盛会的主角，所谓的花魁娘子。
花魁并非一位，江山代有才人出，风月场中亦是年年新人胜旧人。花魁之名，无非是个抬身价的噱头，又满足了文人骚客评头品足的欲望。
在场的四位姑娘，并非同属一家，各有各的妈妈，各有各的馆舍，原本都是扬州城风月场中响当当的金字招牌，宾客盈门，日入斗金。
她们不做皮肉生意，纯以技艺娱人，格调高雅。但提供出色的精神享受并不简单，不得不养上一班舞女乐师丫鬟小厮，再加上馆舍租金昂贵，每日开销着实不低。
好在顾客出手大方，收入丰厚，尚能维持。
但祸福难料，命途多舛，自从天上掉下个柳钦差，好日子算是到头了。
忽然之间，官商匿迹，便是其他商贾也收敛许多。
或许在外人看来，她们的生意依旧红火，日日笙歌，对她们趋之若鹜的不在少数。
可如鱼饮水，冷暖自知，没了大金主捧场，只剩些抠搜小气的贫寒士子，即便日日登门，恭维谄媚，除了添些人气，能得几文茶水钱？
而那些普通富户，其实更愿意花钱一亲芳泽，哪怕对方只是普通妓子，没有心思来给她们捧场，看得见摸不着，太不过瘾。
说到底，她们这些行业翘楚做的是高端生意，必须有权贵捧场，少不得文人雅士作陪。
但因为柳某人重拳出击，恩客匿迹，现在扬州城内受影响最严重的便是她们。
此非柳湘莲的本意，但的确是城门失火，殃及池鱼。
有的人心气儿仍在，于是转战苏杭或是金陵，避开柳魔头。可也不是所有人都能走得开，毕竟去了外地，人生地不熟，前途叵测，日子也艰难。
坐吃山空月余时间，几位妈妈日日对着账单发愁，束手无策。后来一合计，干脆几家合作，造些声势，或许能挽回危局，于是便有了今日的盛会。
同行是冤家，往日彼此间竞争激烈，置气不少，如今共同蒙难，处境艰难，亟需精诚团结，以前那点儿小摩擦小误会都算不得什么了。
几位花魁娘子喝茶谈笑，宛然多年的好姐妹，情深义重。
居中而坐的是李小婉，十八九岁年纪，明眸皓齿，清雅绝伦，在诸女中最富盛名，向称“淮扬之地，南曲第一”，等闲之辈，欲聆仙音而不可得。
此时却有些神思不属，清辉似的目光盯着手中青花瓷茶盏，默默发呆。
不久前她还是众星捧月，想见她一面难如登天，只凭心意筛选客人。不料几位为她捧场的名士忽然成了阶下囚，向来属意于她的富家公子，也因家中落难，落魄不堪，反倒要她出手救济。
这算什么事儿！
所谓的联袂登台，自然只是噱头，几家抱团取暖罢了。
名声这种东西，需要时不时的维持，否则是会被遗忘的。
听丫鬟说今日果然宾客盈门，盛况如昔，就不知最后能有多少收成。
“小婉姐姐，依你看，咱们这苦日子何时能了呢？”
旁边的少女开口询问，名叫秦萱萱，在众女中最是娇憨，但于乐器之道，天赋超然，总能技压全场。
李小婉抬眸，从胡思乱想中惊醒，尚未答话，另一少女先笑了，却是韩雅。
此女身量苗条，娇俏可人，口齿伶俐，最喜戏谑，常能引人发笑。
她托着粉嫩下巴，打趣说道：“萱萱妹妹，这话你可问错人了，何时能了，你得去问柳魔头呀！”
秦萱萱知她说笑，白她一眼，娇嗔道：“萱萱蠢笨，哪儿敢去问钦差大人？不如雅姐姐去试试？没准儿他拜倒在你的石榴裙下呢！咱们也跟着沾光。”
另一位叫刘欢儿的姑娘，柳眉蹙起，忍不住叹道：“真是没想到，咱们姐妹也会有今日。这钦差老爷太招人恨了！”
此语顿时引发共鸣，今非昔比，以前的恩客风流云散，都不见了踪影，众女不由黯然。
姐妹们意态消沉，愁绪满怀，恐不利于今晚的表演，李小婉放下茶盏，轻拢鬓角，作出云淡风轻模样，洒然笑说道：“往日有往日的玩法，今日有今日的套路，咱们姐妹总不会缺一口吃的，大不了嫁人便是。”
说是这般说，但所谓的“嫁人”无非是给人做妾。若遇人不淑，受尽大妇和婆婆欺辱，还不如现在的日子。名声虽不好，至少衣食无忧，自由自在，不必委屈了自己。
可如果始终没人肯为她们支付巨额赎身费，最终也免不了被人梳栊的命运。
众女对此心知肚明，不过是不愿谈及罢了，人生艰难，何必徒增烦恼呢？
“唉，希望今晚能收到效果吧。”众女默默祝祷。
……
此时主楼中已经坐满了宾客，与往日不同，在场的或是商贾，或是士子，或是官二代，但真正的主力却缺席了。
官员绝迹，自然是不想在这个危险时刻过于招摇，免得引起钦差大人的注意。
柳湘莲虽在整顿盐政，若起了心思要对地方官员下手，也是师出有名的。
作为积年老鸨，年近四十的张妈妈对这等大场面并不怯场。
手中捏着精美的绣帕，扭摆着有些过于丰腴的腰肢，她春风满面的站在台上，含笑说道：“诸位贵客大驾光临，真是难得盛景！不需老身多说，四位花魁娘子，谁人不知？谁人不识？今日联袂登台，只愿博君一笑……”
“张阿婆，你休要聒噪！我等是来看花魁的，倒是我家老爷子常念叨你！”
张妈妈尚未说完，便有人粗鲁叫喊，引的众人哄笑。
“哟！老身倒记得，你家老爷子教子有方，最是严厉，当心打断你的三条腿！”
张妈妈笑骂反击，暗叹这届顾客质量真是不行，连点儿耐心都没有！
她懒得多说，便道：“下面请四位花魁登台献艺。”
话音落下，司仪开始唱名：
“李小婉李大家。”
“秦萱萱秦姑娘。”
“韩雅韩姑娘。”
“刘欢儿刘姑娘。”
每唱一名，二楼之上便垂下一道不同颜色的锦绣条幅，同时由各色花卉组成的花篮悬空吊着。
众人望去，不解何意。
李小婉等人盛装丽服，打扮的如仙子一般，花枝招展，袅娜的走了出来，站在台上，屈膝一福，并不说话。
乐声忽然响起，四位花魁翩翩而舞，妙曼妖娆，醉人心神，的确精彩，叫好之声迭起。
很快歌舞结束，花魁退场。
这便完了？众人恍然如梦，欲罢不能，食髓知味，挠的人心痒，真是难受！
张妈妈再度走到台上，面对宾客的质问，很满意这先声夺人的效果，愈发淡然，笑说道：“别着急！刚才的乐舞只是开胃菜。今日宾客众多，各自喜好不同，诸位如有意，可于节目单上任意点选，便如点戏一般。现在发放节目单。”
在下面发放节目单的时候，张妈妈抬手指着四个悬空的花篮，继续解释道：“四个花篮分别代表四位花魁娘子，被点中登台的次数越多，花篮便会相应升高。而点了节目的贵客，稍后可入内与花魁娘子促膝长谈，共话衷肠。届时若能得到佳人赏识，会有何好处，想必不需老身多说！”
这法子倒是新鲜，将竞争机制引入，各位花魁受欢迎的程度一目了然。而最后的话，隐隐以入幕之宾相诱，偏偏又没许下明确诺言，完全可以不认账，真是打得一手好算盘。
柳湘莲暗自感叹老鸨奸诈，伸手将刚刚发放的节目单拿来一瞧，有戏有曲儿有舞，倒是很丰富，颇有几分广和楼的意思。
不过并非免费点选，动辄百两银子起步。这一晚上闹下来，至少能收个几千两。
柳湘莲对这种玩法心存怀疑，说道：“这算什么事儿？一人花钱，观看的却是所有人，岂不吃亏？谁会做冤大头？”
话音儿刚落，司仪高声报说：“扬州沈韵沈公子，首点李大家《红梅》，请欣赏。”
众人纷纷为沈公子叫好，大赞慷慨仁义。
李小婉再度出场，已换了装束，淡黄色衣衫，清雅绝俗。
乐声响起，李小婉娇喉轻啭，如云出岫，如珠在盘，令人欲仙欲死，为之销魂夺魄，喝彩声不绝。
柳湘莲被当场打脸，很有几分尴尬。
冯紫英笑道：“二郎，你当谁都像你这般精打细算？这些子弟为了给佳人捧场，便是倾囊也在所不惜。何况能在这么多人面前露脸，也是扬名的手段。”
“受教了！还是紫英有见识！”柳湘莲拱手道。
他如今身家不菲，但从不舍得乱花钱，乐得欣赏表演。
被点中登台的花魁娘子自然脸上有光，而旁人的粉丝便不甘心，争相要为自己倾慕的佳人出一份力，气氛很快热烈起来。
付费点播的客人多在包厢，财大气粗，但大堂中也不乏一二豪客。便是旁边那桌士子，明显出身寒门，也不甘落后，想要略尽绵薄之力。
只是单独点，他们没有足够财力支持，若是大伙儿凑钱点一次，却又各有喜好，不能同心协力，实在叫人为难。因此发生了大争论，险些大打出手。
随着盛会的进行，几位花魁娘子轮番上台表演，四个悬空花篮也在不断上升，很快便显出不同，高低错落。其中李小婉遥遥领先，力压群芳。
好在她主要是唱曲儿，并不太费体力，中间有歇息的时间，尚可承受。
良辰易度，很快过了一个时辰。
不说花钱点节目的那些冤大头作何感想，大堂的其他客人都觉得五两银子的入门费花的很值，便是柳湘莲也如此想。
可天下没有不散的筵席，这场盛会也终于到了该结束的时候。
张妈妈走上台上，笑说道：“今日盛会空前，感谢几位娘子倾力奉献，多谢众位贵客捧场。盛情难却，请众位点过节目的贵客入内详谈。”
这是筛选出有价值的客人继续宰啊，柳湘莲不由暗叹。
他在京中并不流连风月之地，现在很为这些豪客的出手大方而震惊。
柳湘莲看向冯紫英等人，问道：“你们在京城也是这样？”
冯紫英摇头笑道：“这才哪儿到哪儿？你还没见过争风吃醋的，为搏佳人一笑，一掷千金也不可惜！”
此时，没资格进入内场的宾客开始退散，柳湘莲等人不曾点节目，自然没资格入内。
刚站起来要走，却见薛蟠兴冲冲跑了过来，一手拉住一人，兴奋说道：“快跟我进去！”
众人愕然，冯紫英道：“比不得文龙你财大气粗，咱们不曾破费。”
薛蟠松了手，拍腿叫道：“我就知道！有二郎在，你们仨肯定近墨者黑，跟着小气起来！”
不过他很快得意大笑，拍着胸脯道：“无妨，每位花魁都有一位点节目最多的客人，可带几位朋友入内，算是特殊优待。兄弟我忝列其中，便宜你们了！”
柳湘莲等人相顾而视，一时无语，这套路还真是丰富。
见他们迟疑不决，薛蟠急得跳脚，催促道：“还等什么？快些进去！去晚了占不到好位子！”
“那就多谢文龙了，走吧。”柳湘莲笑道，心想以后再来这等地方，都得带上薛蟠。
众人跟随着往里走，只是李原生等几个护卫却没这福分了，只好留在原地听曲儿打发时间。