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意大利,威尼斯。

二十六岁的雅各布眺望着大海,耳边传来了海鸥的声音,身后是熙攘的人群,却没有人关注他。

“我要赌上自己的一切,去遥远的赛里斯!”

雅各布大声喊道。

坐在海滩上的杰罗姆转身看了一眼自己的哥哥雅各布,问道:“你有船吗?”

雅各布看着海港里满满的船只,伸手指了指,说道:“这里面总有一艘船会送我们到塞力斯去。”

“哦,也许会送我们去地狱,大哥,你不是做商人的料,就清醒一点,我们回乡下,去做一名书匠吧,听闻有个叫薄伽丘的家伙写了本《十日谈》,只要运到外地,准能赚一些金币。”

杰罗姆劝说道。

雅各布走到杰罗姆身旁,坐了下来,从怀里掏出了一本皱了的书,递给杰罗姆,说道:“卖书能赚几个金币,我们要做大买卖。”

杰罗姆接过书,看了几页,不由皱眉问道:“马可波罗描绘的东方国度,当真存在吗?若真存在,为什么这么多年过去了,一直都没有人去过?”

雅各布笑着拿走了《马可波罗游记》,翻看其中一页,认真地读道:“苏州城漂亮得惊人,方圆有三十二公里。居民生产大量的生丝,制成绸缎,不仅供给自己消费,使人人都穿上绸缎,而且还行销其他市场。”

“杰罗姆,你听到没有,在这个苏州城的地方,人人都有丝绸啊。我们要去这里,带无数丝绸回来,到时候我们便会成为这威尼斯最成功的商人。”

雅各布坚定地说道。

杰罗姆吞咽了下口水,说道:“丝绸,这世界是上真的有一个城市的丝绸吗?我不相信,你骗我。”

雅各布拿着书给杰罗姆看,说道:“这可是马可波罗写的。你也知道凯撒大帝,他就曾穿着丝绸的衣服出现在罗马剧场,结果罗马元老院认为赛里斯的国家所生产的丝绸太过华美,可以让女人的形体变得更为婀娜,容易引发犯罪,所以要禁止罗马公民购买丝绸。”

“后来呢?”

杰罗姆眨着眼问道。

雅各布笑道:“品尝过糖果的你,还会拒绝第二次吃糖果吗?丝绸自然是成为了贵族之物,直至如今,丝绸都是价比黄金。听哥哥的话,我们出航去遥远的东方。”

古代西方没有丝绸,只有用麻制作的衣服,而这种衣服穿在身上并不舒服。丝绸不仅穿着舒适,且颜色华丽,极为精美,自然被狂热追捧。

可因为丝绸产在东方中国,欧洲想要丝绸,那真的是“难于上青天”。

雅各布带着杰罗姆走访了很多出海的商人,又去询问了不少老人,终于弄清楚了路线。

“难道我们要走陆路?”

杰罗姆看着雅各布有些不安。

雅各布直摇头,道:“走陆路要经过太多国家,还要翻越高原,穿过沙漠,我怕我们还没到,已经累死在路上了,只能走海路。”

杰罗姆指了指粗糙的海图,说道:“若我们早出世一百年,或许可行。可现在奥斯曼帝国占据着小亚细亚和巴尔干半岛,那些商人不也说了,奥斯曼帝国征收重税,即便我们运来了丝绸,怕也要损失过半。”

雅各布思考了会,说道:“就走这里,只要他们放行我们就能去赛里斯,至于回来时候,损失的,我们提价补回来便是。”

杰罗姆无奈地看着雅各布,摊开手,说道:“好吧,可是我们没船,没水手,也没货物,怎么出海?”

出海去遥远的东方,没有船是不行的,只两个人也是行不通的。

雅各布思索着,突然想到了贵族大卫,对杰罗姆说道:“我们没船,其他人有船,不就好了?”

一座奢华的庄园中,新兴贵族大卫正在翻看着但丁的《神曲》,突然听闻外面有两个年轻人前来拜访。

若是往日,大卫也就命人赶走了,可刚刚看过十八层地狱,总感觉不舒服,便打算问问来人是做什么的。

让我的神魂,远离地狱吧。

大卫看着衣服有些破旧的雅各布、杰罗姆,突然感觉还是回到地狱里好一点,和这两个人说话,简直是浪费自己的生命。

“将他们赶出去吧,不要污了我的庄园。”

大卫挥手便走。

雅各布推开了大卫的仆人,高声喊道:“若是你的庄园铺满丝绸,摆满陶瓷,想来就不会有人污了庄园。”

大卫停下脚步,回过身,惊讶地看着雅各布,问道:“你刚刚说什么?”

雅各布自信地上前,对大卫说道:“我可以让你的庄园铺满丝绸,摆满陶瓷,让你成为威尼斯里最富庶的贵族,所有人都将对你投以羡慕的目光。”

大卫起了兴趣,安排仆人搬来椅子,好好招待。

“哪里有丝绸与陶瓷?”

大卫渴望地问道。

雅各布笑道:“古罗马人口中的赛里斯,马可波罗所说的元朝,遥远而神秘的东方国度,”

大卫听闻之后,脸色顿时冷了下来,打量着雅各布与杰罗姆,摇了摇头,道:“你们想要去东方?呵呵,别做梦了,可是数万里之遥,就凭你们,如何去?”

“若是我有一支五艘船的船队呢?”

雅各布坦然地看着大卫。

大卫皱了皱眉,若是有五艘船出海的话,或许真的能够抵达遥远的东方。

“你们需要什么?”

大卫认真地问道。

雅各布心头一喜,说道:“一万金币!”

“什么?”

大卫尖声喊道。

一万金币,这不是要自己的命?

积累了大半辈子,继承了几代人的财产,自己总不过三万金币的财富,他竟然张嘴要走一万金币?

雅各布循循诱导,道:“这一万金币只是你的本钱,等我们载货而归的时候,你将收获到十万金币,二十万金币。”

“若你们回不来呢?”

大卫冷冷地看着雅各布。

大海深处有财富与宝藏,但也有狂风与巨浪,别说去遥远的东方,就是离开威尼斯走不多远,都经常有船只倾覆。

用一大笔钱去换取可能永远都等不到的财富,这无异于是一场冒险的赌博。

雅各布坚定地看着大卫,说道:“回不回来是耶和华(上帝)的事,我们要做的,就是杨帆出海。你是守着金币,三年五年依旧,还是相信我们,换一次伟大的机会,你自己选。”

大卫犹豫着。

杰罗姆看着雅各布,嗤笑道:“哥,我就说他没有勇气相信我们,既然如此,那我们便去找约瑟夫贵族吧,等我们归来时,他的名声一定响彻威尼斯,为后世人永远铭记。”

大卫一听约瑟夫,顿时急了起来,喊道:“给你们一万金币没问题,但我需要你们签下契约,并以耶和华的名义起誓。”

雅各布、杰罗姆顿时欣喜起来,办完一切之后,雅各布与杰罗姆用了六千金币,置办了五艘大船,并召集了一批经验丰富的水手,又花费了一千金币置办货物,还吸引了一位懂得东方话的天主教教士威廉。

杰罗姆好奇地问威廉:“马可波罗说的是真的吗?”

威廉对东方国度充满着向往,对杰罗姆认真说道:“孩子,不要怀疑,马可波罗真的去过东方,并在那里生活了十七年之久。他第一次回到威尼斯时,是遵从忽必烈的要求,请教宗派遣宣教士去东方。当时的教宗尼古拉四世,选派意大利人孟高维诺等方济各会士前往中国发展教务。”

“孟高维诺主教是一个伟大的人,他是第一个进入东方传教的人。我之所以会说一些简单的东方话,便是受孟高维诺主教影响。听说那里盛世锦绣,却鲜有人皈依耶和华,我作为教士,也应去那里看一看,宣传天主教的教义。”

杰罗姆不在意什么主教,只在意马可波罗说的是不是真的,那里有没有丝绸与陶瓷,见威廉肯定,便坚定了信念。

破除万难,去遥远的东方!

“扬帆,出航!”

在十一月底,北风烈烈的时候,五艘船只在雅各布、杰罗姆的带领之下,在无数威尼斯人期待、赞扬或嘲笑的目光中,离开了海港。

杰罗姆等人不会知道,他们此时的所作所为,无论成功还是失败,都被记入了历史之中,并被冠以大航海萌芽时代的先驱之名。

浩荡的大航海时代正在走来,已不足百年。

而历史正是以这个时代为分水岭,完成了东方与西方“国运”的转移,东方的衰落与西方的崛起,处于同一个时空下。

朱允炆看着沙盘中摆放的木质小船队,盘算着时间,对一旁的徐辉祖说道:“郑和的船队应该在回来的路上了。”

徐辉祖微微点了点头,道:“皇上,听闻龙江船厂正在兴建大海船,可是用意在南洋?”

朱允炆哈哈笑了起来,指了指南洋诸国,道:“南洋又如何能当得起如此大海船,朕希望郑和率更先进,更巨大的战船,去做一件前无古人的大事。”

一艘宝船平均造价近七千两银子,这个价让朱允炆这个财主也有些吃不消,想要造六十艘宝船,最低花销也是四十万两银子,这还没计算采料费、运输费、匠人开支,后续海试费用,林林总总算下来,没二三百万两是不可能的……

不过,这次耗费之大,并非是为了炫耀大明朝的国力,威名万邦,而是让郑和去南美洲挖土豆……

只要挖到土豆,别说三百万两,就是填一年的财政进去,朱允炆也认为值了。

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三月再出航,感谢有你们。

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