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永安元年十一月,一场暴风雪突袭河西,暴风雪足足下了近半个月,风雪蹂躏、摧残地面上的一切,到风雪暂停时,河西大地已是一片白雪的世界,厚厚的积雪足有数尺,最厚处深达一丈,牧民的帐篷纷纷被压垮,生存受到了威胁,众多的牧民赶着牛羊,从四面八方向附近的城池避难。

张掖城和其他河西走廊上的城池一样,这几日也已是人满为患,小小的城池竟涌进了十几万人,还有大量的牛羊马匹,人员爆满、臭气熏天,张掖刺史孟郊更是不辞辛劳地安置灾民,解决问题,他已经三天三夜没有合眼了。

这天下午,他刚刚安置好一群羌人,正拖着疲惫的身躯返回州衙,这时,一名衙役慌慌张张跑来禀报,“使君,都督回来了,刚才派人来报信,他已到三十里外。”

孟郊大吃一惊,浑身的疲惫一扫而光,他跳了起来便喊道:“你速去告之严司马,让他收拾出官邸。”

孟郊也来不及去衙门,带上十几个从人便慌慌张张出城门迎接张焕去了。

经过二十几天的艰难跋涉,张焕率领三万大军终于抵达了张掖,河西大雪,他也无法继续东行,便决定暂驻张掖。

张焕停住战马,打手帘眺望远方,在乌云低沉的苍穹下,远方是茫茫无际的雪原,张掖城隐隐可见。

“都督,看样子这场暴风雪还得继续一段时间。”牙将李定方催马上前笑道。

张焕抬头看了一眼天色,又回头望了望队伍中的千匹阿拉伯种马,便对李定方道:“一路过来,弟兄们都很累了,我们就在张掖暂歇几日,看看天气情况再走。”

就在这时,远方隐隐出现了数十个小黑点,张焕便用马鞭一指笑道:“我们的御马监孟刺史来了。”

黑点奔近,正是孟郊和他的十几个手下,他奔到张焕面前,翻身下马,上前深施一礼:“属下参见都督!“

张焕也下了马,上下打量了一下自己的前任文书郎,见他虽然比从前黑瘦许多,但眼睛却透露着一种发自内心喜悦,不由呵呵笑道:“看来你做得是很舒心!”

孟郊不好意思地笑了笑道:“虽然很累,事情也很琐碎,可眼看着百姓安居乐业,看着所养的马一天天增多,心里很有一种成就感!”

张焕笑着点了点头,“你说得不错,人忙起来虽然累一点,但心里却会很舒畅。”

他随即又对孟郊道:“来!看一看我带来的大食马。”

由于陇右地域的特殊性,使得西凉军一直对于骑兵都异常重视,在拿下河湟后,西凉军便将河湟作为养马基地,但河湟地区海拔较高,不适合大规模繁殖军马,故西凉军在重夺河西后,才正式将河西广大的草原作为战马的繁殖基地。

河西从来都是大唐的养马基地,最盛时曾畜马七十万匹,但马匹品质不高的问题一直困扰着大唐,河西的马种主要以河曲马为主,它体形粗壮,躯干平直,具有绝对的挽用马优势,托运三、四百斤,可日行百里,故在大唐普遍被用作马车挽马和农用马,目前河曲马主要养在河湟地区。

而河西地区主要用于繁殖战马,很长一段时间,大唐的骑兵战马主要来自于回纥,也就是后世的蒙古马,这种马体型不大,腿短,关节、肌腱发达,耐劳且不畏寒冷,生命力极强,它可以日行一百二十里,经过调驯的突厥马,在战场上不惊不诈,勇猛无比,但这种马的弱点也是显而易见,它体型小、奔速不快,在和西域骑兵之间的格杀搏斗中容易处于劣势。

对于这一点,张焕也很清楚,故在夺取河湟之初,他便派羌民想方设法从安西弄来了不少焉耆种马,放养于河湟,用来改良突厥马,最终养出了近四万匹战马。

而这次在疏勒战役中,唐军缴获了近十万匹优质西域马,其中两万匹阿拉伯战马,又从其中找到了近千匹未经骟过的阿拉伯种马,这使张焕如获至宝,将它们带到了河西。

张焕也是极为爱马之人,虽然那匹阿古什的马中至宝给了王思雨,但他本人也从缴获的各色战马中选出了十八匹骏马,归自己所有。

张焕命人拉过一匹自己的战马,这是一匹极为雄骏的白色战马,对孟郊笑道:“如何,这种马可入得了你的眼?”

孟郊虽然是文人,但他出身贫寒,能吃苦耐劳,做事也很踏实,在给张焕做文书郎的几年里,他的话不多,也不善于交际,但他勤勤恳恳,从不出任何差错,张焕正是看中务实这一点,便让他来张掖当刺史兼河西牧监,张掖政务不多,更重要的就是后者,它担负着西凉军战马的主要来源。

在任河西牧监近一年的时间里,孟郊不辞辛劳地四处奔波,不仅熟悉了河西的一草一木,建立了一个完善的战马管理制度,他本人对养马更是积累了不少经验。

刚才来参见张焕之时,他便发现了张焕以及其他将士的战马有些与众不同,甚至比河西品质最佳的焉耆马还要更胜一筹,只是要给都督见礼,故来不及细看。

孟郊望着这匹雄骏的战马,又看了看那千匹阿拉伯马,他的眼里闪烁奇异的神彩,惊喜交集,他从未见过这么飘逸高雅的战马,它们高大魁伟,四肢长而均匀,毛皮富有光泽而不杂乱,长长的尾巴迎风飞舞,孟郊痴立良久,始终一句话也说不出来。

李定方见他无比痴迷,便在一旁笑着介绍道:“这种大食马有极大的耐力,而且马速极快,在奔跑中就仿佛是悬浮在空中一般,它能长途奔跑而不吃不喝,受伤时伤口会很快愈合,当它激动和鼓起勇气时,它很自然地表现出极为高雅的特质。”

孟郊终于忍不住上前挨个抚摸这些战马,就象离家多年的父亲回到家乡挨个抚摸自己的儿子一样,最后他的眼睛都有些湿润了,他猛地扭过头对张焕道:“都督,请把这些马全部给我,我会养出数十万匹和它们一样雄骏的战马。”

张焕轻轻点了点头,他翻身上马,意气风发地用马鞭一指道:“走吧!让它们去看看它们的新家。”

不过,张焕和这些马儿都不知道,它们的新家现在可不怎么样。

..........

大军没有进城,直接驻扎在张掖城外的一片空地上,孟郊公务繁忙,又要安置这些远道而来的马儿,故张焕也没有烦他,便直接将他打发回了城中,夜晚,暴风雪再次来袭,强劲的北风裹夹着雪片,打着卷儿,呼啸着扑向大地,唐军营地周围的栅栏被吹得吱吱嘎嘎的晃动,一座岗哨塔被掀翻了,伤了几个哨兵,就在这伸手不见五指、弥漫着漫天风雪的黑夜中,距唐军大营数里外的官道上,艰难地走来几个牵马的旅人......

张焕的大帐扎得格外结实,一共套扎了大小两个帐篷,尽管外面的暴风雪在尖利的呼啸,可帐内却显得十分安静,灯光柔和,一只火盆里干牛粪燃烧正旺,偶然从帐帘的缝隙间飘进几片细碎的雪花儿,张焕则半倚在小桌上聚精会神地看书。

“禀报都督,长安有信使而来。”门口响起了亲兵的报告。

“长安信使?”张焕有些诧异,在这恶劣的暴雪天居然还有长安信使,长安又出了什么事?他放下书,立刻命道:“带他进来!”

很快亲兵便将两名信使带了进来,这二人是李翻云的手下,带着紧急情报赶到陇右,但事关重大,陇右的胡镛及贺娄无忌等人也不敢做主,并告诉他们,都督正在返回的途中,二人便决定赶赴西域报信,不料路遇暴风雪,也运气好,在张掖便碰到都督的大军。

两人上前半跪行一军礼,禀报道“卑职杨洛、李孝仁,皆是内务司下校尉,参见都督。”

张焕摆摆手道:“你们一路辛苦了,站起来说话吧!”

“谢都督!”

两人站了起来,其中一人取出厚厚一封信递给张焕道:“这是李司正的急件,属下不敢耽误。”

一名亲兵接过信,递给了张焕,他将信抖开,迅速看了一遍,信是李翻云亲笔所书,主要是说三件事,一件便是宗正寺卿李俅不顾崔小芙反对,在宗庙内建了一座豫太子偏殿,在长安激起了极大的反响;另一件事是陈留的韦德庆抢了崔庆功的爱妾,再次引发了二人间的矛盾,大战将一触即发;而第三件事便是回纥忠贞可汗复位成功,杀死拓跋千里所立大汗,并击败了拓跋千里,拓跋千里率余部向东逃遁,忠贞可汗特遣使向唐廷感谢,以国书的形式正式承认了安西和北庭归大唐所有,同时请娶大唐公主为妻。

尽管只是急件,但李翻云还是把她所知道的细节都一一写得很清楚,足足写了六七页,张焕慢慢地将信放下,又问他们道:“这信胡镛和贺娄无忌可看过?”

“回禀都督,属下将信送给了夫人,夫人立即将二人召来商量对策,他们皆表示事关重大,须等都督回来定夺,所以属下决定西来向都督报信。”

张焕点了点头,随即命令亲兵道:“带二人下去好好休息!”

亲兵将两名信使带了下去,张焕则拿起信又细细地看了一遍,不由陷入了沉思,三件事情,立豫太子殿,他已经从裴明远那里事先知晓,他不感到惊奇;而回纥事变是就他一手操作,他甚至还派了一支五百人的特勤营助忠贞可汗夺位,对此,也是在他的意料之中,唯独崔、韦两人的大战,他却十分感兴趣。

李翻云在信中说的很清楚,韦德庆与士兵同甘苦,吃粗粮、睡草席,从不近女色,而崔庆功的小妾是长安名妓出身,走荥阳南下,并没有到韦德庆的地盘,韦德庆却特地派人到荥阳劫了她,并公开宣布占为己有,这显然是有意激怒崔庆功,他是要让崔庆功先挑起战端。

张焕背着手在房间慢慢踱步,韦德庆的政治手段显然比崔庆功高明,他让崔庆功来挑起战役,从而背负内乱的骂名,可张焕却想到,事情恐怕不是那么简单,自己在安西节节胜利,无论实力和名望都达到了新的高度,偏偏这时,李俅又搞出宗庙事件,这岂能不让崔小芙敏感,作为实力最弱的一方,要想和自己抗衡,只能尽快建立起强大的实力。

所以在韦德庆抢崔庆功女人的事件中,如果没有说崔小芙的影子,如果说没有韦家决策,那是绝对不可能的。

可怜崔庆功那蠢货,又要再一次成为崔小芙和韦谔联手对付自己的牺牲品,想到这里,张焕立刻写了两道命令,吩咐亲兵道:“让李定方来见我。”

片刻,李定方大步走进营帐,屈身半跪道:“参见都督!”

“我有几件事要你火速派人去办!”

张焕递给他第一道命令:“命蜀中淡名仇立即出兵五万,沿长江南下支援襄阳,同时命襄阳李双鱼没有我的命令,不得妄动。”

“遵令!”

张焕又递给了他第二道命令:“命长沙蔺九寒率本部急速赶赴广陵,协助楚行水守淮南。”

李定方接过两道命令,他正要离开,张焕忽然又叫住了他,“你等一下。”

这时张焕猛地想起了一事,他又取出李翻云的信,寻找他刚才看到的一句话,找到了,只有短短的十几个字:‘拓跋千里率余部向东逃遁。’

这个拓跋千里一直就是他背后的一支毒箭,自从他当年从自己手中逃脱后,无论他是协助李正已造反,还是企图夺取回纥大权,他的最终目的都是想饮马南下,取自己颈上人头、夺大唐锦绣江山,现在他向东逃窜,以他不敢寂寞的本性,他又会掀起什么风浪呢?会不会再一次入侵朔方?

“还有一件事情有点难度。”张焕沉吟一下便道:“你派一队懂突厥语的斥候到漠北去,寻找到拓跋千里的下落,并监视住他的行踪,事成后,我必有重赏!”

“属下遵令!”李定方下去安排去了。

张焕心情略略有些起伏,他背着手来到帐前,从缝隙里凝望着外面漫天的风雪,大半年的安西征程结束了,即将又回到大唐,那么,他的棋局又该从何入手呢?

..........

三天后,暴风雪再一次停止了,天空开始露出了久违的蔚蓝色,河西走廊已经完全成了冰雪的世界,玉树琼枝、白雪皑皑,虽然大雪封路,倍道艰难,张焕还是决定继续向东进发。

半个月后,张焕的西征军终于回到了阔别已久的老巢—陇右金城郡。

“老爷回来了!老爷回来了!”大管家飞奔进了府门,他激动得声音都变得尖利起来,张焕的府上沸腾了,裴莹惊喜交加,吩咐家人张灯结彩,她更是亲自带着儿女,还有崔宁带着她的儿子,以及张焕的母亲,一家老小近百人都赶到街口去迎接。

不仅是张焕的家人,整个金城郡都沸腾了,数万百姓扶老携幼赶到大街上欢迎他们的子弟兵归来,整条五泉大街热烈沸腾,人潮汹涌,正午时分,三万征西军列队入城,百姓激动的情绪到了顶点,无数的彩带投向西征的英雄们,张焕骑在马上,一个多月前还在疏勒的战火之中,可现在却回到了万里之外的故乡,一切都变得不真实起来,就仿佛在做梦一般。

他望着这些情绪沸腾的民众,望着他们一张张真诚的笑脸和发自内心的喜悦,他忽然又想到了还远在万里之遥的龟兹、疏勒甚至碎叶的数万将士们,想到那些战死他乡的英雄们,他们几时才能回到自己的故乡?

他不由感慨万千,收复安西、北庭,收复失去的故土,这不仅仅是军人的荣耀,更是使一个民族的腰从此能挺直起来,使大汉民族的精神能重新焕发青春,为此,军人们的血并没有白流。

行至州衙前,胡镛、贺娄无忌、杜梅、辛云京、李侨、荔非元礼等数百名陇右的文武官员和陇右大族前来迎接张焕的归来,张焕翻身下马,向众人拱手见礼,胡镛上前施礼笑道:“我们不敢久留都督,夫人和公子都在前面等候。”

“那好,我今天就先私后公,先与家人团聚,明日再和大家会聚一堂!”张焕笑着又对贺娄无忌道:“这三万军给他们放假三天,还有留在安西的将士们,他们的家信也务必给我一一送回家。”

贺娄无忌深施一礼,肃然答道:“请都督放心,属下一定办到。”

三万大军开始转弯行进了州衙背后的大片军营内,他们纷纷回到营房,收拾洗漱,准备享受早已为他们准备好的美餐,张焕则在百名亲兵的护卫下,向自己家飞驰而去。

在路口,他看见了自己美艳的娇妻们,看见了自己慈祥的母亲,看见了长子和刚会跑的女儿正向自己冲来,他还看见了崔宁怀中抱着的一个虎头虎脑的孩子正怯怯地望着自己。

张焕忍不住纵声大笑,笑声中,他万里征程的疲惫和辛劳都在这一刻无影无踪了,他蹲下来朝正向自己跑来的孩子们张开了臂膀,他终于回家了。

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