乾元地界西南地区，本是大顺王朝的疆域。
大顺宁氏，一个比大德周氏更为古老的氏族。
查询一些民间典籍便能轻易得知，起源于龙岭县的宁氏一族，距今已有五千年历史。
而大顺王朝，立国两千八百余年，也远比大德王朝更为古老。
只可惜，一个月前，大顺皇族宁氏子弟已全部撤离昱昌城。大德皇帝周常圣亲自率军入主顺天宫，宣告了一个古老王朝的死去。
幸好双方的最后一战，大顺未出一兵一卒，不战而逃。大德则兵不血刃，长驱直入。
本以为是场持续数月甚至是半年之久的血战，最终以不死一人而告终，已经算得上是奇迹了。
倒是那些城中的老百姓，个个视大德王朝之人为洪水猛兽，恨不得抄起家里的榔头上来打一架，分个生死。
改朝换代式的离别，总能要了一些人的性命，尽管他还好好的活着。
如今，昱昌城是拿下了，可其余的州府县，以及那些偏远的山区，反抗势力依然层出不穷。大德王朝想要彻底掌控这片新的土地，绝非一朝一夕的事情。
而这，也是周常圣留在大顺境内的原因。
自诩为天子的他，要亲自降伏那些仇恨大德王朝的黎民百姓。
至少，他想亲眼看看，这座古老王朝的百姓，有多爱那个古老的氏族。
“陛下，门下省飞剑传书。着钦天监监察麓州一事，已过半月有余。化阳宗那边，似乎并无异样。宗门弟子，也未曾下山行道。”
昱昌城外，周常圣领着一个身材精瘦的老太监，行走于小镇之中。
有飞剑自北方而来，被那太监熟练地收入绣着飞龙的袖口中。
周常圣闻言，点点头，也不说话，随即停在了一家还算热闹的茶摊前。
茶摊就搭在镇子的出口处，规模不大，却也不小，有个七八张桌子，能容得下二三十人。
虽然挂着茶水摊子的招牌，可老板也卖酒。迎来送往的客人，大多都是做买卖的商贩，喝酒吃肉，都十分豪爽。
“老魏，你我上次在民间用膳，差不多是二十年前了吧？闻着酒香，有些馋了，要不找个座，咱俩喝点？”
今日的周常圣，可没穿龙袍，亦不戴盔甲。身上是一件普通的素衣，除了悬于腰间的龙形玉佩，倒也与普通的公子哥没什么两样。
身材精瘦的老太监见状，转头扫了一眼茶摊，随即双手拢袖，将头低了下来。
“老奴记得清楚，二十年前陛下还是皇子，老奴随陛下在泉州剿匪。大军围了那虎背山半月之久，愣是没能拿下那伙悍匪。陛下夜里睡不着，就拉着老奴去镇子的夜市里闲逛。当时有个卖牛杂汤的小摊位很热闹，陛下硬是挤在人堆里吃了七八碗才消停。”
老太监摇头笑笑，回忆往昔，似乎颇有感慨。
周常圣听完话，则是眯着眼点头，朝那茶摊走去。
八张桌子，已经零零散散全坐了人。周常圣倒不在意，挨着一个中年商贾坐了下来。
一身龙威，愣是不漏半点。
“去要两壶酒，四斤牛肉。让掌柜的切厚点，嚼着有劲。”
“老奴明白。”
老太监很快遵旨照办了，等回来的时候，那个中年商贾正好背着山货离开。
周常圣淡笑着看那商贾离去，拍拍长椅，示意老太监坐下。
主仆二人先后喝了杯凉茶，周常圣突然叹道：“当年围剿泉州虎背山，朕不过十几岁的年纪，你老魏也不似这般模样。如今回头再看，有些事，好像过去越久，反而越清晰了。”
“陛下正当壮年，如日中天，所以记性好。老奴就不行喽，以前的很多事啊，都一点点的，慢慢的忘记了。”
“哼，你老魏要是只有这点记性，能坐上一品总管的位置？平日里敷衍底下的人也就罢了，跟朕打马虎眼，你魏德全有几颗脑袋能掉？”
周常圣故作恼怒，老太监见状，赶忙起身接过了掌柜送来的酒坛子。
随后一边给皇帝倒酒，一边嘿嘿赔笑。
“年纪大了，真是不服老不行。老奴现在就只盼着啊，有生之年，能看到我大德王朝一统乾元。陛下是真正的天子，老奴坚信，那一天，很快就会来的。”
倒完酒，先自己吃了一片酱牛肉，随即才小心翼翼地往周常圣碗里夹了两筷子。
“哼，老滑头！行了，看在今天高兴的份上，朕不与你计较。其实当年在泉州剿匪的时候，朕还不想做皇帝。正是后来的那几碗牛杂汤，让朕想明白了一件事情。”
周常圣嚼完两片牛肉，闭着眼睛回味许久，这才转身四顾。
只见茶摊的客人越来越多，已经快把所有位置都坐满了。
尽管大多都是些行色匆匆的过客，只买得起一碗凉茶喝，但丝毫不妨碍掌柜的热情招呼。
“小时候的陛下，的确不羡慕那个位置。”老太监叹了口气，小心翼翼地给周常圣倒满了酒。
“这世上，形形色色，三教九流，什么人都有。好人多，可坏人，有时候更多。老百姓决定不了世道的好坏，但朝廷可以。那时候我就在想，如果父皇宾天，让无能的太子继位，我周常圣还能不能像今日一般，随随便便就能找到一个热闹的镇子，吃上几大碗热腾腾的牛杂汤？”
周常圣摇摇头，随即收回目光，望向了远处的昱昌城。
大顺朝已经没了，可老百姓的生活还在继续。
世道，也会越来越好。
“人活着，谁不想过得体面？谁不想过得舒坦？朕总是害怕，害怕等哪天一觉醒来，天地间就只剩下朕一个。与其将苍生的性命交予旁人，不如让朕亲自决定这世道的好坏。至少我周常圣，希望他们都能好好的活下去。”
“啧啧啧，说的好，不愧是大德王朝的皇帝。一碗牛杂汤，就让你扛上了守护苍生的重担，老天爷，还真是不太厚道呢。”
就在周常圣说完话的瞬间，一身材高大的女子，突然出现在了茶摊前。