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声音是从山路之上传来的。他们同时抬头看过去,却没见人影,再看向那只羊,它靠近了些。三人这才发觉,这只脏兮兮的山羊似乎与普通的羊不同,它双目无神,甚至眼珠有些萎缩。长长的涎水从它的嘴角落下,挂得老长,一些白沫在它嘴边蠕动。它的动作也一瘸一拐的,四肢好像没什么力气。

那牲畜忽然冲向灌木丛,张开了嘴,跌跌撞撞冲向聆鹓,像是要咬她一口似的。这下她可懵了,谁能想到平日里温和食草的小动物竟然会发起疯来。离她最近的谢辙一把抓住她的手臂,捞到一旁去。与此同时,一根长长的棍忽然穿透了那只疯疯癫癫的山羊,它倒在三人面前的地上,压塌了面前干枯的灌木丛。

令人惊异的是,这羊虽然被刺倒在地,却还在不停地挣扎着。它的四肢依然十分有力,脑袋一通乱甩,差点儿扎到人。它就像是感觉不到疼痛一样,既没有发出惨叫,也没有失去行动能力,只是徒劳无助地蹬着腿儿,不断地想要重新站起来。它看上去有些傻傻的,因为一只普通的健康的羊,一定知道侧倒之后如何重新站立。

“几位没事儿吧?”

从上方一路小跑迎面而来的,是一位年长的女性。她看上去三十余岁,意气风发,衣服穿得不算厚,几张枣红色的布料在这个冬日里显得单薄,但十分热情,也很干练,裸露在外的肢体也能看到肌肉的轮廓。她一眼就让人知道什么是传统意义上的“练家子”,一身英气,像个女战士。再定睛一看,她身后还跟着一个小姑娘,裹着大红棉袄,里面层层叠叠,像个大胖笋子,就好像她把那位女子穿衣的件数算到了自己头上一样。

她走上前,将那发疯畜生的脑袋按在脚下,手上发力拔出了棍。黏糊糊的声音让他们不禁都皱起了眉,附着在棍上的血竟然是黑红黑红的,还很稠,散发着一股恶臭。她随手拽下一大片没有完全失水的枯叶,用力捋下来,丢到一边,这才看着勉强干净。

那么远的距离,她是如何……用一根棍穿透一只羊的?

“您、您这棍法……”

寒觞很惊讶。即使他见了很多世面,还是对这位女子的力量与准头感到吃惊。而那躁动的疯羊还在奋力挣扎,女子忽然反手攥住棍头,突兀地拔掉了一截,露出尖锐的枪头。她只挥一下就刺穿了这头羊的脑袋,泛黑的脑浆从窟窿里哗啦啦地流出去,都已经稀了。

刚刚枪头白光一闪,他们就发现这是金属打的刺了。抽出棍时,这铁也没有挂血,依然明晃晃的。女子另一手将小半截木头扣了回去,两部分棍子严丝合缝,看不出木棒里藏的是要命的矛,真是妙哉。

“多谢侠女出手相助。”

谢辙作了个揖,叶聆鹓也连连鞠躬。寒觞的目光还落在那棍上,时不时看向女子,又望向她背后的小女孩,在心里琢磨她们的关系。

“客气了。在下沈闻铮。这是我的女儿,沈依然。来,给哥哥姐姐打个招呼。”

“哥哥姐姐好……”

女儿开始有点害怕,但很快绕到母亲身前给他们挥手打招呼。她的声音糯糯的,很是可爱。从她的脸型也能看出小家伙根本不胖,完全是被衣服裹肿了。从依然怯生生的余光中可以看出,她倒不是怕他们三个人,而是担心那只发疯的羊。除了谢辙正经了些,另外两人都用哄孩子的语气对她进行了自我介绍。

“沈夫人,您看上去很年轻呢。”寒觞恭维起来,说的也算实话,“山下饭馆儿里掌柜的说,在我们前一桌还有一对母女,想必一定是你们了。没想到是前后脚的事。”

“咦?那对了,我和女儿确实在上山前吃了两碗汤面。”竖在地上的棍子看起来像普通的登山杖,她墩了墩棍,接着说,“三位也是江湖人吧?你们莫不是也要去前面的镇子?”

“是……那是我们的必经之路。但听说不是很太平。”谢辙坦言。

“的确。你们看这发疯的羊,想来是从镇子里逃走的。”

“什么?那镇子——真有什么瘟病?”

谢辙开始担忧起来,沈闻铮便耐心地对他们解释:

“你们也是听那饭馆的掌柜所说吧。他说的不假,这一带的城镇的确有什么瘟疫正在传播。更麻烦的是,在动物之中也有能相互感染,也不知最初患了此病的是人是兽。这头疯羊恐怕也是感染了那种怪病。它先前面朝小路,我看着不对,没有与女儿惊动它。我们在前面刚准备歇脚的时候,就听到身后有人声,担心你们惹上麻烦,这才出手相助。”

“这可真是太感谢您了,要是给它咬一口可不得了。”叶聆鹓心有余悸,“说来,您对此似乎知道得很多?前方有疫,您的女儿……”

沈闻铮感叹道:“我这也是没法子了。若非迫不得已,谁愿意带着自己女儿冒险。但你不知道,这孩子的小姨婚后搬至此地,前段日子还频繁地书信往来。信中,她提到了这边的情况,形势日渐严峻。我本与依然就只是四海漂泊,要到一个地方就提前在信里告诉她,让她下次往那里去寄,偶尔出了意外就会断联系。现在我半个月没得到她的消息……因为瘟疫这种事情况特殊,我不放心,才想着和女儿过来看看。”

一直站在原地聊天也不是事儿。说话的时候,沈闻铮就不断地往前走,三个人也没多想什么,只是简单地听她说就主动跟了上去。沈闻铮很健谈,除了自己的事外,还详细地为他们说明了自己在信中得知的消息。

的确,一开始只是一次感冒,一次伤寒,一次发热。人人都以为,这种时候多喝水,少动弹,被子多闷几层好好睡一觉就是了,第二天准能下地干活。但人们慢慢开始发现,这种解决以往问题的常识在这次失去了作用。病人们的情况日渐严峻,传染的人也越来越多,牲畜也会染病,而发病时间也因人的体质不同而长短不一,却没有一个人痊愈。

因为患者“不会死”。

“我妹妹觉得可怕……我能看出,她拿笔的手都在颤抖,写下的那段话也歪歪斜斜。得了这个病的人会发疯,已经是那一带人众所周知的事了。即使是那些昏睡不醒的人,在沉睡长达足以因饥饿与脱水而亡的数十天后,也坐了起来,开始袭击人,还有牲畜。但他们的力量是不如那些疯子的……当然,疯子最后也不再疯魔,虽然还有攻击行为,移动却迟缓了,反应也慢,就像……那只羊。”

“……”

他们觉得自己像是听了一个奇幻故事,既震惊又不可思议。小姑娘已经当自己和他们混熟了,蹦跶到他们的面前给他们比划:

“娘说,是因为他们的身子已经死了。因为太久不吃不喝,肯定会死呀。但虽然他们身子死了,魂儿却还在里面,能让死了的身子动起来。”

“……让死了的身子动起来?”

谢辙开始思考起来,寒觞便问他:“这听上去很玄乎,你说不定见过。”

“你见多识广,应当也知道一二吧。你怎么看?”谁曾想谢辙把球踢了回去。

“啊,我觉得这就是僵尸吧?”寒觞挠挠头,“僵尸不是分很多种么?你看如月君,像她那样的就是不化骨了。因周身都注入神力,才会不腐不化,行动自如。”

“但刚刚那只羊,其实已经烂掉了吧!”聆鹓听着心里发毛,但敏锐地反驳道,“它一看就是死了好久的,是尸体变的。”

沈闻铮用棍子拨开一块石头,免得女儿在这狭窄的道路上绊倒。她回过头,叹息一声:

“唉,其实想来,那羊恐怕也是活着时就遭了瘟。所有的人也一样,是活着的时候变成那副德行。而僵尸是死了太久,阴气重,起尸成妖。哦,对了,大概刚入冬的时候,我在姊妹的来信中得知了一件事:在临镇,一个街上游走的臭烘烘的乞丐咬伤一个路人。虽然过去了很久,但我在想,或许这看似遥远无关的事,反而是这场瘟疫的起因了……”

谢辙皱起眉:“臭了?恐怕就是……烂了吧。”

“谢公子也这么觉得吧。”

“是。我确实处理过尸体作祟的案子,一次是有人为了争夺财产,吓唬人,所以捣鬼故弄玄虚;一次是听恶道指挥的僵尸……这种听人命令的通常被称作尸人;还有一次,是借尸还魂,等鬼怪离开后,尸体再也不会动了。”

“哎,想不到谢公子年纪轻轻,经历的还挺多。”

“您过奖了……”

寒觞看了一眼蹦蹦跳跳的小姑娘,她似乎对即将到来的危险没有一点恐惧。而母亲对这些话题从不避讳,结合先前沈闻铮的身手,她一定是位厉害到能给孩子足够安全感的角色。寒觞不禁感慨道:

“也不知是习武还是什么缘故,虽然沈夫人的女儿这样大,您却也很年轻的样子。”

“哈哈哈哈哈。我老啦,不及从前!”沈闻铮爽朗地笑起来,“我今年三十过半,女儿才过了六岁生辰。我们母女俩居无定所,四海为家。依然她姨觉得孩子小,本劝我们过来住,但我知她的夫家条件也不好,还是不要徒增负担。我早年就是这样浪迹天涯的,习惯了,我女儿也随我,在家里可待不住。现在这样挺好,只是今天的事比较特别。我们不再有什么靠得住的亲戚,我没法儿把孩子托付给谁,只能带在身边。”

“恕我冒昧,您的丈夫……”

谢辙小心地问。

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