太阳系外层空间中的物质极其稀薄，离开太阳风的影响力边界后，连旗舰上的伞状膜都收集不到多少燃料了。
广袤的系外空间逐渐开始展露其残酷的本质，无边的旷野能吞噬任何迷途之物。
两年前，舰队达到了预定的巡航速度，光速的千分之八。代价是将启程时携带的燃料消耗大半。
五百年后的减速工作大概只能由漫长路程中收集到的氢来完成了。
由于能量吃紧，“穹顶”级指挥舰上的两个人造智能停止了大部分不必要的活动，除了定期发送信号回母星外，大部分时间都在待机休眠。
没有了引擎的光芒，太阳的光辉也难以抵达宇宙深处，待机的舰船隐没在黑暗中，几何构造的舰体宛如黑色的坟墓。
对人类而言，这样漫长看不到边际的流浪无异于地狱般的酷刑。
但北极星和墨提斯并不在意时间，也不会孤独，他们纯粹的心智远比人类坚固。
至少至目前为止，任务进展顺利。
……
然而，意外总是不期而至。
“警报！未知异常现象。警报！未知……”
北极星被旗舰上自带的警戒程序唤醒了，是一个评级未知的警告信息。
这意味着出现未被系统记录的异常情况，紧急程度未知。
从休眠中启动的北极星，迅速在摄像头中检视自身状态。
量子计算机的微米级晶体栅格全部完好，无数细小的光弧在其上跳动着，说明设备在正常工作。
略微放松一点，北极星连接上外界镜头。
然后看到了所谓的“未知”现象。
舰队面前的星光，全部消失了。
前方三分之一多的空域陷入虚无的绝对黑暗。
不只是星光，所有的热量，电磁波甚至宇宙背景的高能辐射都消失了。
像有一面不反射任何辐射的墙挡在舰队的面前，并且以千分之八光速与他们保持着相对静止。
“之前一直盼着的‘未知’现象终于出现了，真是幸运。墨提斯，你在线吗，你应该开机了吧。”
“这恐怕不是好事，领航员。我认为应该将其录入档案中。”
沉寂许久的舰队逐渐苏醒过来，所有单位进入待命状态。
两艘“穹顶”级舰船上搭载的数百枚各种遥感装置全数开启，希望能从“幕布”上找到任何可以被解释的线索。
“幕布”，是北极星为面前的现象起的名字。
简单的尝试不出意料的失败了，前方圆形区域内的所有信息全部消失了，除此以外没有任何异常。
舰船日志显示，5天前（北极星继续沿用地球计时）“幕布”出现在舰船正前方，并以恒定的速度扩大，且在任何角度的镜头中都呈现完美正圆。
起初，由于其性质超出所有认知，被自动程序判定为误报，开始进行反复系统自检。随后确认为外部因素并触发警报。
由于不存在任何参照，无法判定幕布是否为实体，与舰队实际距离，因此北极星提议发射一颗小型探测器与其进行接触。
虽然这会耗费宝贵的金属物资，但此时并没有别的办法进行探索。
“墨提斯，你去负责空间探索计划，我还想再观察一会，数据库中都没有记载过这么奇妙的东西”
似乎是对北极星一直以来的“怪异”行为有所习惯，墨提斯没有说什么，一声不吭的去安排制造了。
“工蜂”三号舰，此前有负责过维修被微陨石击毁的摄像机镜头和修复“刻痕”外装甲涂层，但进行如此复杂的制造工艺还是第一次。
无关的机械结构精确的向角落折叠，留出船体中央大容积的空间展开主要设备。
两个球状的零重力冶炼炉开始加热材料冶炼高强度合金。隔着磁约束设备，可以看到不规则的缝隙间透出白炽的光芒。
可以处理金属材质的三维打印机将特殊处理过的半熔融材质快速而精准的制造成上万个细小零件。
而正在飞船中心展开，十米见方宛如次世代最先进的手术台般的构造则负责将海量的零件正确组装起来。
墨提斯虽然智能水准不高，但这并不代表它笨拙，相反，在各种来自人类的高精尖技术加持下，它实际制造速度惊人。
流水线型号的“蜂鸟3”深空探测器组装完成，总耗时不到4小时。甚至小于以前的刀匠锻造一把刀的时间。
因为是探索外层空间专用型号，“蜂鸟3”没有配置太阳能板，整个舰体呈现棱角柔和的正二十面体，直径约一米。
看上去极其类似一百五十年前最早的人造卫星，但这是最近十年里的新时期产品，有高效的电推进器和高分子防护装甲，还具备广域三维扫描建模能力。
现在，这个小型探测器从工业舰侧面的运输口中驶出，向着似乎又扩大了一圈，接近占据半个天幕的“幕布”缓缓加速。
“目标与探测器距离未知，电推进功率五档。”
两个智慧生命专心的观察着逐渐加速的探测器，淡蓝色的引擎光芒在镜头里越来越小，但传回的电磁信号没有丝毫变化。
甚至“幕布”的相对位置都没有发生过变化，黑色的半球只是恒定的增加着面积。
……
探测器已经快飞出数个地月系的距离了，依然没有任何发现。
但是“幕布”的覆盖范围早已超过半个天区，正在向舰队后方收拢。
来自正常宇宙的点点星光，此时反而成了一块不断缩小的圆形区域。比虚空更虚无的黑暗成为空间的主宰。
“现在无法更正我们的航向了，如果‘幕布’彻底收拢，我们将失去与现实宇宙的联系，甚至能源耗尽被困死在这里。”
终于意识到危机，意识到自己是被某种空间异常困住了，北极星难得有点严肃，“墨提斯，你快想想办法。”
“正在重新连接数据库……正在尝试理解当前状况……”
墨提斯的思维模块已经开始过载了。
“……要不我们留个遗言如何，纪念一下我们比人类还短暂的一生……不知道人工智能毁灭以后会不会上什么电子天堂，反正人类不少都信这个。”
人工智能不会恐惧也不会慌乱，但面对这种无法抗拒的诡异事件，缺乏燃料的舰队明显没有任何办法。
思维模块明显异常的北极星略有一点自暴自弃，面对这种无法理解的状况，即使他能力惊人，此刻也束手无策……
……
如果把空间比作一张平面的话，北极星舰队此时在现实宇宙平面下方不远处的另一个同样无比广袤的平面上。两张平面在一个细小的地方重叠着。
这是一个膨胀至几乎无限大，无数年前就已热寂的平行宇宙。
现在它和正常宇宙的连接处在缓缓缩小，即将永远消失。
但是连基础星际文明水准都不完全具备的北极星舰队远远不能发觉这些，只能徒劳的看着时间一点点流逝，身后的星光越来越少，舰船前端已经漆黑得仿佛能融入无光的空间。
探测器越飞越远，但它已经失去意义，他们没有时间等待了。
这个时候，一串孤独的电磁波从虚无的空间中穿梭而来，隔着不知道多遥远的距离，精确的击中了旗舰的天线。
就像黑夜中的光源一般，这条讯息立刻吸引了两个智能体的全部注意。
内容简单的离谱，只是一串重复的长短二进制编码。
“嗯，似乎是二进制，发信者有可能对人类的计算机有一定了解。当然这是外星生物的通用架构也说不定……先用各种方式翻译一下。”
北极星试着开始用计算机通用翻译方式解析，意外的一次就成功了。
内容竟然是语法清晰地球文字。
“把舰队收拢在一起，越近越好。要快！”