这番相谈别说索普当作外国话，就是林铭这样读书有限的武官也一窍不通了。谢澎也只是略略懂一些。当然插不上话了。
梅伦见三人被晾在一边，颇为尴尬，赶紧道：“论文谈诗之事，日后再谈。不可辜负美景佳辰啊。来来来，咱们且来行些酒令助兴，不拘射覆诗词，只要有人对上，便得牙筹一根，我这里有熊大人下赐的端砚一方，虽不是老坑所出，亦弥足珍贵。哪位得的牙筹多，便以此为赠。说着拍了拍手，有仆役将一方端砚捧出，放在屋中间的高几上。顿时将众人的目光都吸引过去了。
肇庆是端砚的产地，历史上很早就被列为贡品，每次开坑采石都是朝廷官府组织，每坑都有专人看守，严禁私采。明代几次开坑采石都是宫中派遣太监来执掌，其价值之高可见一斑。熊文灿到任总督之后，便下令重开了烂柯山水岩坑，用作“运作”之用。这批端砚虽然是“新货”，对这些穷酸文人来说还是弥足珍贵。
“既有了彩头，就要立起规矩来。”座中有位本地的秀才谢世明，素来自持才高。熊文灿来肇庆之后，便将他聘入幕中――倒不是他有多大的才，实是因为这秀才幼时长在四川，不但能说一口还算标准的官话，更能打几句四川乡谈，聊慰熊文灿的思乡之情。
他盯了一眼端砚，正容说道，“就请常老爷监场。乱令者，错令者以筹计数，谁说的最好，由大家公评，如何？”
闲鹤先生笑道：“谢兄这是要一举夺魁啊。”
谢世明傲然笑道：“不敢！我看就请梅老爷为令主先赐下题来。”
梅伦知道索普等人既是锦衣卫出身，大约不会有什么才情。万一弄个什么连诗对对之类的玩意，对不上来就糗了，当即笑道：“咱们在此饮酒是取乐，平白弄得过艰深了反没了意思。我看就猜迷便是。”
谢世明道：“梅老爷的意思倒与我相投，我也不喜做诗。昨日一首排律，足足斗了半夜，我已够了。好在这里人多，做诗的只管做诗，猜谜的只管猜谜。梅老爷即高兴，何不出个给我们猜猜呢？”
梅伦见他无异议，正想出一个，只听闲鹤先生道：“我先出个吉利的请教诸位：‘天下太平’，打个州名。”
旁边一人道：“我猜着了，可是‘普安’？”
闲鹤先生点头道：“正是。”接着又出谜道：“再出一个：‘天上碧桃和露种，日边红杏倚云栽’，打个花名。”
梅伦击节赞叹道：“好干净堂皇题面！这题里一定好的！”
谢世明道：“我猜着了，是‘凌霄花’。”
旁侧一个书生道：“真是好谜！往往人做花名，只讲前几字，都将花字不论，即如牡丹花只做牡丹两字，并未将花字做出。谁知此谜全重花字。”
谢世明淡淡道：“这不算什么，且听我的：‘直把官场作戏场’，打《论语》一句。”
常青云笑道：“你这是四书题，最俗了。我已经知道了谜底，不稀罕。”
谢世明道：“题虽俗，却有许多妙处。”
旁边有人凑趣道：“这题面又是儒雅风流的，不必谈，题里一定好的。”
常青云道：“既是好的，且慢赞，你把好先都赞了，少刻有人猜出，倒没得说了。”
索普耐不住，小声问谢澎：“这是什么鬼？”
谢澎回答道：“这是拿四书五经的内容制谜，说起来也没什么稀罕的，就是‘仕而优’，不知道那姓谢的为什么自得。”
忽听一人在桌上一拍道：“真好！”众人都吃一吓，连忙看时，却是闲鹤先生。
梅伦问道：“闲鹤先生是甚的好，这样拍桌子打板凳的？”
闲鹤先生道：“‘直把官场作戏场’，我打着了，可是‘仕而优’？”
谢世明道：“是的。”
梅伦道：“这谜有甚妙处？老夫子这般惊天动地的。”
闲鹤先生击掌赞道道：“这谜原没什么，诸位做也会做，打也会打。然而内中却是另有乾坤。这个比‘凌霄花’又高一筹了。”
常青云笑道：“据我看来：都是一样，有何区别？若说尚有高下，我却不服。若是闲鹤先生说不出一个子丑寅卯来，就要罚酒三杯了！”
闲鹤先生道：“你且听我道来，他借用姑置不论，只这‘而’字跳跃虚神，真是描写殆尽。这谜是拿着人借做虚字用极尽文心之巧。凡谜当以借用为第一，正面次之。但借亦有两等借法，即如‘国士无双’，有打‘何谓信’；‘秦王除逐客令’，打‘信斯言也’的。此等虽亦借用，但重题旨，与重题面迥隔霄壤，是又次之。近日还有一种数典的，终日拿着类书查出许多，谁知贴出面糊未干，早已风卷残云，顷刻罄净，这就是三等货了。”
这一番高论，说得在座诸公频频点头，都说制得巧妙，谢先生才高八斗云云。谢世明面露得色。索普此刻却想同李逵一般，跳上桌面先喊一声：“直娘贼，且吃我一机关枪！”忍不住低声道：“真是一派胡言！”
声音虽小，却给那谢世明隐隐约约听了去，他原本就对这“贵客”受到如此礼遇不满，此刻有意要给他难堪，便端起酒杯，团团一举道：“诸位谬赞了。如此良辰美景，某不才，作诗一首以为贺！”
当下高声吟诵道：
飞楼跨危堞，云雾晓披披。
形胜供临眺，公馀来燕宜。
江横睥睨阔，山入绮疏奇。
风月本无价，君侯况有诗。
众人一片喝彩之声，常青云道：“大有宋人意境。”闲鹤先生微微冷笑了一声，却也跟着喝起彩来。那谢明世一脸自得的瞟了一眼索普等人，只见谢澎略略有不平之色，林铭依旧是一副笑嘻嘻和光同尘的模样，那索普却是一脸淡漠，显然没听出这诗的韵味。
他不禁暗暗骂道：“真真是对牛弹琴！”
闲鹤先生道：“这诗做得绝妙，当共贺一杯。”说着举杯相贺，诸人都共饮了一杯。闲鹤先生放下酒杯，叹道：“这国士无双真真是无双！可惜价昂难得。”
常青云笑道：“这有何难，老先生喜欢，我这里还有几瓶，赶明给你送去。只求老先生能多做几句诗文下酒便是。”
闲鹤先生一笑道：“我是原话奉还，这有何难？”却以箸击盂，曼声吟道：
酒不醉人人自醉，千杯饮尽刘伶愧。
对月邀饮嫦娥伴，一江愁绪酒中会。
烹羊宰牛且为乐，会须一饮千百杯。
醉卧桌头君莫笑，几人能解酒深味?
诗意很浅薄，只能算是打油诗而已。即使是索普也能完全听得明白：这闲鹤先生看来也是牢骚满腹的人。却见那歌女芸珰怀抱琵琶，樱桃小口喃喃吟诵，眼睛不住得往那闲鹤先生身边瞟，显然是有倾慕之情，不由得暗暗奇怪：这有断袖癖好的半老头子有什么好仰慕的？心里微微泛酸。
闲鹤先生吟完，端起酒盏将酒又是一饮而尽，笑道：“髡人虽可恶，百工器具不无精妙，真乃一绝呀。”
“髡贼若是肯心向朝廷，倒是我大明的幸事。”
“其船坚炮利，士卒善战，若是招安了全军调往辽东平东虏，不论胜败，都是一举两得的妙事。”
“髡人自称大宋苗裔，实乃海外夷种假托。”谢世明道，“他那些玻璃镜子、不冷壶、自来火，都是奇技淫巧之物，饥不能饱，冷不能衣，不过是锦上添花之物，便是那大炮军舰，似乎可夺天工，但遍天下人反了，几门炮管甚么事？兵舰造得再好，能开到岸上么？齐家治国平天下，还得靠道德文章！”
几位宿儒连连点头，都赞谢明世：“诗做得好，见识更是参透。”又有人说起髡贼不遵礼教，甚多荒淫无耻之事，反倒将大家的谈兴都勾了起来。一时间各式逸闻趣事横飞，听得索普连连摇头：这段子手还真是自古以来啊。
闲鹤先生却道：“听闻常老爷曾经失陷临高数年，亲眼见过真髡的，何不说说髡贼的见闻？”
常青云苦笑道：“昔日从征何镇，兵败失陷临高。实乃某之恨事。不过，亦由此知道了许多髡贼的内情……”
这话倒是实情，常青云能混上总督府的幕僚，关键还是他是本地少有的精通“髡务”的人才。
“……此间乃是行乐之处，再说兵凶之事未免煞风景。当日身陷囹圄之中，苦中作乐，作有《临高竹枝词》五十首，今日且吟几首供诸位下酒。”
索普心中咯噔一声，想不到这里居然有去过临高的俘虏！这常青云大概就是当初反围剿时候被俘的何如宾的幕僚中的一个。想不到他居然又混到了熊文灿的幕中做事！
他既然到过临高，不知道是否已经看破了自己的伪装？搞不好见过自己也未尝可知！索普想起自己曾经视察过俘虏营，当然，那个时候他是不会注意到那群剃光了脑袋，穿着“新生服”颤抖的倒霉蛋里有没有常青云这样一个人物的。
索普强自镇定，看着这位举人老爷，只见他气闲神定，吟哦道：
天涯海南道，有县号临高。地热宜亲冰，楼高可摘星。意诚尊礼拜，心好尚持经。独恨飞黄将，干戈不暂停。
山泽钟灵秀，层峦展画眉。赋人尊女贵，在地应坤滋。少女红花脸，佳人白玉肌。由来情爱重，夫妇乐相依。
高阁层层上，豪华府宅隆。铁栏傍户密，河水绕墙通。粉壁涂文采，玻璃缀锦红。最宜街上望，楼宇图画中。
大路多平坦，条条十字衢。两傍行士女，中道驰骋车。夜市人喧店，秋夜雨缠绵。晚灯悬路际，火烛灿星如。
他吟咏一首，稍加分说。众人兴趣大盛，议论纷纷。
谢世明却有些不高兴了，眼见着自己好不容易出了一回风头，却被闲鹤先生和常青云给抢去了。他多喝了几杯，不由得有些孟浪，目光扫到索普，想起“一派胡言”的评论，不由得怀恨在心，便有心要给他难堪，端起酒杯道：“索先生枯坐无聊，何不亦做一诗助兴？”
林铭见势头不好：首长们别看上知天文下知地理，中通百工技艺，对于诗词却是堪称“无知”，别说作诗，连来个押韵的句子都难。他在临高时报的文艺版上见过澳洲人的所谓新诗，什么“元老院赛过我爹”、“我下的面，是世界上最好吃的”之类，真要吟诵出来非得给这帮文人笑掉大牙――看来这酸子大有让索普下不来台的意思。
索普淡淡一笑：“某不才，不会这些玩意。”
梅伦暗叫不好，暗骂这谢酸子吃饱了没事干――锦衣卫中许多是贵胄勋戚出身，不通文墨的者甚多，这样当众扫人的面子，纵然他当下不发作，怀恨在心回去说不定就会做篇大文章！正要开口转圜，常青云却已经出来打圆场了。
“索老爷是武人，对诗词歌赋想来是不上心的。来来来，我看咱们还叫小幺儿唱曲取乐便是……”
梅伦赶紧传两个唱的进来伺候。两个小幺儿此时已经将饭菜食净，索普见他们不但吃饭是跪在地上，吃完了连盘子都舔得干干净净，不由得暗暗蹙眉，这算什么路数？莫非是饿得狠了。听到招呼，小幺儿赶紧上来，先磕头谢了赏，
“拣荤的唱，给诸位老爷下酒！”梅伦笑道。
小幺儿心领神会，又唱了套曲子。这却不是“雅”的了，尽是些淫词艳曲，诸人都有了酒，一个个笑语喧哗，闹得不可开交。
索普见再留在这里也没什么意义了，当下示意了下林铭，起身告辞。常青云客气几句，正要相送，谢世明已经喝得有了几分醉意，不由得借酒盖脸，耍起了酒疯：“莫走……莫走……如此太平盛世，良辰美景，不尽兴便去，简直……简直……煞风景……断断不可！”说着便要灌索普的酒。
索普见他们闹得如此不堪，原本已经心中有气，此刻见这个酸秀才还来发酒疯，冷笑一声，道：“太平盛世，良辰美景？流寇祸乱中原，东虏屡破边关，生灵涂炭……诸位还真是好兴致，所谓‘清歌于漏舟之中,痛饮于焚屋之下,而不知覆溺之将及也,可哀也哉!’”
这话声音不高，却似一桶冰水，浇到了正在喧哗取乐的诸人身上，偌大的一个楼面，顿时没了声息。
索普又道：“去岁我游三镇，登临黄鹤楼，见一宿儒，感忧国势日蹙，题壁一首――我不会作诗词，就以此相赠吧。”说罢扬声曼吟道：
烟树望中收，故国神游，江山霸气剩浮沤。黄鹤归来应堕泪，泪满汀洲。凭吊大江秋，尔许闲愁。纷纷迁客与清流。若个英雄凌绝顶，痛哭神州。
吟罢，拂袖而去。
一行人回到船上，索普只闷着不作声，林铭以为他为了诗词的事落了面子，劝慰道：“索老爷不必烦闷，诗词一道不过是消遣玩意，要建功立业的谁靠它……”
索普道：“我不是为这个烦闷。那几句诗词能顶什么用？我只是……只是……”他一时间不知道说什么好，半响才道，“都是百里挑一，几万个里才出一个的读书人，就这个样儿，于国于民有什么用处？”
林铭心道这就奇了，于国于民又不是澳洲的“国”和“民”，他一个澳洲元老担忧这个做什么？转念便明白了，便宽慰道：“首长多虑了。您别看他们现在只会之乎者也，写几首歪诗便沾沾自喜。若是有一天开出大宋的科举来，澳学他们是一样学得……”
正说着话，忽然有人来报：“常老爷来拜。”
“咦？他来做什么？”索普疑惑的看了看林铭，“有什么话为什么刚才上不谈？”
“请他进来谈谈无妨。”林铭道，“酒宴之上，怕是有些话没法谈。”
“好，那就请他进来。”
双方见过礼。索普正想着怎么开口，常青云却已经开门见山道：“这位索老爷，大约是一位首长吧。”
索普一怔，林铭已经眼露杀机。谢澎也悄悄的亮出了匕首。索普微微摇头，示意不要轻举妄动道：“何出此言？”
“索老爷，我在临高可是足足待了一年半。”常青云镇定自若，“挖沙子、砸石子、背土、铺路……这辈子没干过的活都干了，这辈子没吃过的苦也全吃过了。”他太息了一声，“像索老爷这样的首长，我也见过十几个――自然，他们未必见得记得有过我这样一个人物。”
只听他继续言道：“……但凡和澳洲首长见过几面的人，是绝不会忘记他们的神情的。索老爷别看您说话举止没有一点破绽，可是脸上那股子气度，一看便知。”
索普笑道：“常先生，你真是过誉了。既如此，尊驾又意欲何为呢？”