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厉秋风此前便曾领教过严嵩的伶牙利齿，知道此人凭着三寸不烂之舌，能够将黑的说成白的，恶的说成善的。这份颠倒黑白的功夫，天下几乎无人可及。此时听他长篇大论，说的头头是道，心下暗想，此人说话之时滴水不漏，前后缜密，无隙可乘，竟然将自己胆小怕事，不敢与权贵、奸臣对抗之事说得如此大义凛然，连我都几乎相信了他说的话。可见此人大奸似忠，若是就此上位，必成朝廷心腹大患。只怕为祸之烈，尚在刘瑾、钱宁、江彬等人之上。只是他不晓得寿南山的身份，这才敢如此放肆。若是他知道坐在面前的便是正德皇帝，只怕打死他也不敢如此说话。
寿南山听严嵩侃侃而谈，端起一杯酒一饮而尽，口中说道：“以严大人的心计，若是投靠了刘瑾，只怕早就入阁拜相了。老子倒要问你一句，当年你为何不反戈一击，帮助刘瑾做事？若是有你这样一位聪明人相助，只怕刘瑾也不会倒台。说不定他做了皇帝，你小子便成了开元的功臣，职权不会在大明开国时的李善长、徐达等名臣大将之下。”
严嵩吓了一跳，连连摆手说道：“老先生，这等大逆不道的话语，可万万说不得。若是被人奏上一本，丢了官职事小，只怕连家中老小的性命也都保不住了。”
严嵩说到这里，略停了停，接着说道：“君子有所为，有所不为。严某固然看重自己的性命，不过对大明的忠心，那是看得比性命还重。我大明自太祖立国，至今已逾百年。其间有胡惟庸、蓝玉之乱，更有土木堡之变的危局。以朋进、刘瑾这等奸宦之人，想要颠覆大明，无异于痴人说梦。胡惟庸、蓝玉一文一武，智谋武功胜朋进、刘瑾百倍，最终落得一个身死族灭的下场，朋进、刘瑾这等奸贼岂能成事？！严某若是跟随这两人谋逆，那才是失心疯了。”
厉秋风和张永听严嵩如此一说，心下均想，姓严的狡诈之极。他是看出朋进、刘瑾难成大事，这才没有附逆作乱。若是有比朋、刘二贼更加厉害之人掌权，严嵩静观形势，只怕便要伺机而动了。
只听严嵩接着说道：“只不过俗话说的好，君子不立危墙之下。阉党羽翼已丰，朝廷之中眼看就是一场腥风血雨。严某其时只是一个小小的翰林院编修，又不肯依附朋、刘等奸臣，留在京城非遭大祸不可。恰好当时严某身患恶疾，不得不向掌院学术请求回乡修养。其时翰林院人才凋零，新上任的掌院学士是朋进的死党。他正热心提拔同党，听我说要回乡养病，正是他求之不得的事情。是以严某没费什么力气，便回到江西老家养病。也幸亏如此，在此后十年刘瑾权倾天下之时，严某才没有被阉党所害。”
严嵩说到这里，略停了片刻，接着说道：“经过白大人一事，让严某懂得了一个道理。为官之道，重在中庸。若非迫不得已之时，绝对不可有与敌人死拼。方才寿老先生说严某笑里藏刀，口蜜腹剑，倒也说得不错。只不过严某这些手段，只是要在与奸臣争斗时使用。对那些忠臣良将，严某只有佩服的份儿，怎么肯用这些卑鄙的手段害人？”
寿南山哈哈一笑，双手一拍，口中说道：“好，好，果然是一位宦海能吏。你小子入阁拜相之日已不远矣。来，老子敬你一杯，算是提前庆贺了。”
寿南山说罢端起酒杯，向着严嵩一举，便即一饮而尽。严嵩将杯子在唇上一沾，只是啜了一小口，这才对寿南山说道：“老先生言之凿凿，不知道有何凭据？”
寿南山双眉一挑，对严嵩说道：“以你小子的心术，定然已经看出老子的来历不凡。老子也不必隐瞒，此前确实居住在京城，对于京城官场之事，还是略有耳闻。嘉靖皇帝以藩王身份入继大统，登基之初便有了大礼仪之争。其实他为老兴献王争皇帝名号是假，借机清除异己，扶植自己的势力控制朝廷是真。想他以一隅藩王做了皇帝，京城内阁、六部、五军都督府、宫中二十四衙门，尽是前朝正德皇帝驾前的旧臣。嘉靖皇帝要坐稳天下，就得想法子将这些旧臣尽数除掉。他借着大礼仪之争，将内阁几位大佬尽数贬斥，更于左顺门外杖责大臣，当场打死一十六人，逼得朝中大臣不敢反抗。张璁、桂萼这等投机之徒入阁，取代了杨廷和等人，至今已有十年。”
严嵩听得寿南山侃侃而谈，将嘉靖皇帝登基以来轰动天下的大礼仪之争说得如此清楚，心下不由一凛，暗想我果然没有看错，此人必定大有来历。瞧他的模样，当年多半是一位手掌兵权的大将，致仕之后云游天下。此人消息灵通，知道我被皇帝召至京城，便猜想我会入阁拜相。若是朝野之中都有如此议论，皇帝的耳目听说之后，必然要转奏御前。到时朝野一片赞扬之声，于我自然是有极大的好处。
只听寿南山接着说：“嘉靖皇帝是一个极为聪明之人，而张璁、桂萼之辈只是投机之徒，若以才能而论，别说与杨廷和、刘康等人相比，就算是朝廷六部堂官，论起才干，也要比张、桂二人强上许多。这十年间，嘉靖皇帝利用张璁、桂萼等人清除前朝旧臣，朝堂和宫内都换上了忠于嘉靖皇帝的臣子，张璁、桂萼二人便成了嘉靖皇帝治理天下的阻碍。如今皇宫之内有嘉靖皇帝最宠信的陆炳控制，不须嘉靖皇帝操心。他所忧虑者，无非是朝堂之上还缺一个似陆炳这般既可靠，又有才干的能臣。打从去年年初，张璁、桂萼就屡次遭到皇帝的斥责，二人倒台之期已不远矣。值此微妙之时，严大人若是能够抓住机会，得到皇帝的欢心，能够扶摇之上，入阁拜相，自然也不是什么难事了。”
严嵩在南京之时，无时无刻不惦记着京城的政局。张璁、桂萼二人权倾一时，是嘉靖皇帝最为倚重的臣子。严嵩虽然有意到京城为官，但是在他心中，若是能到京城担任六部中任一部的尚书，便已是志得意满。假以时日，以六部尚书的身份入阁，自然是水到渠成、锦上添花。但是他从来不敢想能够取代张璁、桂萼二人，直接入阁成为内阁大学士。此刻听寿南山分析得头头是道，心下又惊又喜。暗想去年在南京看邸报，确实见过张璁、桂萼二人受皇帝斥责之事。不过都是一些鸡毛蒜皮的小事，皇帝也没有降罪责罚。比之其他大臣动辄被降职罢官，甚至挨了廷杖和被送入诏狱，张、桂二人之事自然不被严嵩放在心上。是以寿南山说完之后，严嵩沉吟了片刻，这才开口说道：“皇帝确实指责了张、桂两位大人，不过都是一些小事，又并未降罪。老先生据此说两位大人失势，只怕有些言过其实了。”
寿南山嘿嘿一笑，口中说道：“严大人，朝廷中的大事小情，想来你比老子更加关心。那些传言咱们先不说，朝廷发出的邸报，自然是确实有据。严大人不妨想想，张璁、桂萼二人前几年犯过的错事不少，可是何时见皇帝指责过二人？而自去年起，皇帝数次责备二人，都是些微末小事。这明明白白的是在告诉世人，皇帝连这等小事都要与张璁、桂萼过不去，若是两人再做些错事，便不是在邸报中说说这般简单了。”
寿南山说到这里，右手虚劈，做了一个斩首的手势，冷笑着说道：“刀已经悬在张璁、桂萼二人脖子上。两人伸头是一刀，缩头也是一刀。朝廷之中新人换旧人之势已不可挡。严大人的机会就在眼前，至于能不能借势飞升，就看严大人的造化了！”
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