戴怀山看过信，松了口气。信是儿子寄来的，言祖母身体恢复情况较好，让他无需忧挂。
他把信折了塞进信封里，递给一旁的管家，道：“十日后，我要陪同舒娘子去趟德化，你让人准备一下，安排好车马，德化那边的住处也提早收拾妥当。”
管家躬身应是，又禀报了几件需要他定夺的家事，便退下了。
戴怀山用热帕子净了手，让在身侧伺候的春意摆饭。这些天他事务缠身，应酬也多，很少在家用晚膳。用膳时，他还在想着十日后的德化之行，那里有几座大的窑场是东家的产业，出产的青瓷、白瓷不仅畅销国内，也经海贸行销远洋。
沿途山水风光还不错，不着急赶路的话，差不多三日能到，每日的歇宿之处都要打点好，北面时不时有流寇作乱，还需多挑些精壮的护卫随行，德化那边的行邸是座百年祖屋，古朴幽谧，东家很是喜欢，也不知是否合舒娘子的意？戴怀山一边用餐，一边思量着，连春意的话都未听清，复问她刚才说甚。
春意压下心头的失落，保持着得体的微笑，问他此去德化几日能归。
戴怀山想了下，道：“十天半月应是差不多了，到时看东家那边的安排。”
他说罢，又吃了几口饭菜，喝茶漱了口，便起身去了前院。春意看着桌上精心准备的饭菜，有两道他连动都未动，心里的失落更甚。想起兄嫂告诉她的那些传言，想起白日亲眼看到的那一幕幕，她不由得心慌意乱，攥紧了手心。
戴怀山在前院书房里忙活了一个时辰，阿平提醒他该歇息了，他才捏捏眉心，起身离了书案。回到起居室，阿平服侍他沐浴更衣，难得有了片刻闲暇，他注意到了身上穿的寝衣，布料柔软亲肤，似是新做的。问阿平，阿平笑说是曹娘子为他新做的。
戴怀山恍然，摸着衣料，这才意识到自己回来半月了，一次也未去春意那里过夜，也未同她说过几句话。她每日服侍自己，老实本分，勤勤恳恳，竟半句也未抱怨过，戴怀山忽觉冷落了春意，既然把人收了房，就不能对人不管不问，想到这，他又套上外袍，去了春意的院子。
春意已就寝，正辗转反侧睡不着，听到外间有动静，便坐起身撩开帐子问玉灵怎么了。玉灵举着烛台匆匆走进来，说娘子快起，家主来了。春意愣了愣，听到那熟悉的脚步声越来越近，忙下了床，趿着鞋去迎。
“还以为夫君歇在前院了，妾……妾身就……”春意羞愧的支支吾吾道。
戴怀山摆摆手，微笑道：“无妨，是我来晚了，可扰你好梦了？”
春意红着脸道：“妾身才安置，还未睡着呢。夫君可沐浴洗漱过了？”
戴怀山“嗯”了声，挥手示意玉灵退下，解了外袍随意搭在衣架上，在床外侧躺下。春意心中小鹿乱撞，熄了灯烛，娇羞的爬上了床。
一番云雨不多时就结束了，戴怀山手臂搭在额上，平复着呼吸。也许是最近应酬太多，太疲乏的缘故，一直提不起什么兴趣，勉勉强强的完事了，却没让他松泛下来，感觉更累了。他不禁后悔，方才不应该过来的，既然状态不好，合该休息，便是有心想照应春意，也不必急于一时。
戴怀山坐起身，春意忙拉住他的手臂，惴惴的问道：“夫君是要走吗？”
“不走。”戴怀山握了握她的手，“口渴，起来饮茶。”
春意松了半口气，拿过迎枕垫在他背后，柔声道：“夫君坐着吧，我去端来。”她下了床，绕过镂刻着鸳鸯戏水的围屏，点亮烛火，来到外间。摸摸茶壶，还是热的，她提着茶壶往里走，走了几步又停住了脚。
烛光映着她的脸，白里透着红，十七八岁的年纪，如花似玉，可夫君对她已然兴致大减，刚刚那场潦草结束的房事就足以说明。他们已有月余未行房，按说应该比以往更缠绵才对……
白日里偷偷瞧见的一幕浮现在她的脑海里，她的夫君伴着一位模样甚美的少妇，他看着她眸中含着笑，嘴角挂着笑，温暖和煦，如沐春风。只有当一个男人面对倾慕的女子时，才会露出那般暖心、珍重、愉悦的神情。春意之前从未见夫君表露过，当时她心中好比打翻了药罐子，苦涩难当。她曹春意有什么值得让夫君倾慕的吗？没有，什么都没有。她之所以在戴家存活，完全靠夫君的怜惜……
兄嫂的那番话这两日无时不刻不在剐蹭着春意脆弱的神经。那美貌妇人是李家家主的妹妹，孀居后未再婚嫁，是李家现任的大当家，肩负着抚养小家主和统管李家家业的重任。可一个女人怎么能担当得起如此重任？还不得依靠男人？如她这般年轻貌美，财大势粗，试问哪个男人会不动心？
而今那些掌柜和管事们都在传，说戴大掌柜对舒娘子一见钟情，而福建是李家商业版图中的重中之重，舒娘子定然会好生笼络戴大掌柜，二人若能结合，郎才女貌自不必说，于双方都有利。届时戴大掌柜抱得美人归，又是他倾心爱慕的女子，戴家自此有了女主人，戴大掌柜又正值壮年，很快嫡子、嫡女就出生了。向她这样卑贱无依又不怎么受宠的侍妾，能在戴家默默苟活已是好的结局，若不为女主人所喜，打发出府到别宅另居或者直接转卖他人都有可能……
要是有了孩儿还好，男娃女娃都成，至少能留在戴家。她可不想再过颠沛流离的穷困日子了，如果她对兄嫂无用了，他们也不会给母亲好好治病，故而她不能离开戴家，必须得在女主人进门前怀上孩儿，不然就很难再有机会了……
春意拖着沉重的步子走进内室，把茶壶放在桌案上，手拿起茶盏正天人交战着，听到围屏后夫君咳嗽了一声，吓得她差点失手。她定了定神，快步走到妆台前，从匣子里摸出一小包药粉攥在手心里，倒茶时用指甲划破纸包，看着那淡黄色的粉末融进茶水里。
戴怀山饮了茶便合眼睡去，春意安静的躺在他身边，在黑暗中睁着眼等着药效发作。不一会儿，戴怀山把锦被往下拉了拉，松了松寝衣的交领，片刻后他喃喃了一句：“中秋都过了，怎地还这般闷热？”
“要不把帐子撩开，透透气吧？”春意小心的说道。
戴怀山起身把帐子收起挂在铜钩上，坐着按揉胸腹试着调匀气息，可越揉越喘不上气来，额上出满了汗，他紧抓住床沿，咬牙对春意道：“我腹部痛得厉害，胸口……似有大石压着，喘不了气……”
春意大惊失色，抚着他的背，焦急的问他怎么了。
“你……你去喊阿平，喊管家来！”
戴怀山说完猛地喷出一口血，骇得春意尖叫连连。戴怀山身体后仰歪倒在床上，面如金纸，不省人事。春意跳下床，赤足跑了出去，高声呼喊，很快院子里就站满了人。
阿平看着被面上那一大滩让人触目惊心的血迹，脑袋嗡嗡直响，好在他跟着戴怀山多年，见过不少大场面，很快镇定下来，让管家速速派人去会馆请老莫掌柜过来。
老莫掌柜原主掌着李家在泉州最大的药铺，世代行医，是泉州有名的杏林圣手，曾多次为东家诊治。后来年纪大了，回到家乡汀州，在武夷山下的镇子里坐诊。这回东家传召，老莫掌柜随小莫掌柜一道来了泉州，尚未返程。
大掌柜突发重疾的消息很快传遍了整个会馆，十几个外地分号的掌柜、管事也跟着来了戴家。一时间，戴家灯火通明，人头窜窜，小院里挤满了人。老莫掌柜让管家清场，闲杂人等一律到院外候着，切勿嘈杂。
此时戴怀山已浑身僵冷，面色青灰。老莫掌柜诊脉后，用银针迅速在几处要穴扎下。阿平哆嗦着问老莫掌柜他们家主到底犯了何病？
老莫掌柜捻着花白的胡须沉吟片刻，道：“大掌柜应是中毒了。三个时辰内，配不出解药，神仙也无力回天。”
在场的人无不骇然，消息传到院外，群情激愤。竟然有人敢毒害大掌柜！有人说要尽快通知东家，让东家来决断，众人纷纷附和。
“要我说，还得尽快报官！”人群里有人高声说道。
众人看去，说话之人是大掌柜外派潮州的掌柜庞泰。庞泰红着眼，愤愤然说道：“诸位都受过大掌柜的提携照顾，大掌柜待人接物如何不需庞某人多言。过去东家在时，一应顺顺利利，稳稳妥妥，为何新当家一来，大掌柜竟莫名其妙的被人毒害了？诸位可想过？”
闹哄哄的小院外瞬时鸦雀无声。庞泰问阿平：“大掌柜白日是不是都陪在舒娘子左右？”
“是。”阿平答道。
“白日里可见大掌柜有何异样？”庞泰又问。
“并无。家主回来后，用过晚膳，在书房忙到亥正才洗漱更衣，那时家主瞧着只是有些疲乏。在曹娘子房里安置后不久，就毒发出事了。”阿平回忆着说道。
“灶上的厨子、帮厨都是从戴家老宅带来的，在戴家少说也有十几年了，绝对信得过。”管家抹着脸上的汗说道，“且晚膳时曹娘子陪着家主也用了些，曹娘子好着呢。”
“那大掌柜很可能就是在外面中的毒！”庞泰振臂叫道，“报官！必须报官！管他是东家还是西家，必须查个清清楚楚，给大掌柜一个交代！”
人群里有几人跟随附和，老莫掌柜抬了抬手，示意大伙儿稍安勿躁，道：“大掌柜被歹人毒害，确实应该报官。事情未水落石出之前，诸位切莫意气用事，胡乱臆测。当务之急，即刻派人去通知东家，查出大掌柜所中何毒，配制出解药，等大掌柜苏醒，一切就好办了。”
“对对！莫老所言甚是！”诸人纷纷应和。
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