刘建国在宜昌开几天会，按照最初的安排，他没有到香州的行程。综合处处长韩梅向他汇报近期的工作时，提到了香水星河酒店三星初评时间的安排，让他回想起十年前在香州的一段往事，引发一番感慨。韩梅建议他帮她们顺道做一个暗访，也算故地重游。
没想到在香水星河酒店遇见了李非；而且李非就是香水星河酒店的老总。这让他非常高兴。为了更真实地了解酒店情况，他忍住冲动，没有暴露身份。
他让韩梅把初评的时间调整到与宜昌会议结束的时间同步，与她们在香州会合。当他以省旅游局副局长的身份再次出现时，惊喜万分的李非握着他的手至少摇了三十秒。
论规模和档次，香水星河酒店在省内同行中充其量算个中等。然而它的客房出租率，餐厅上座率，都让酒店同行望其项背，羡慕不已。特别是餐饮，对许多星级酒店都是一道难题，而在香水星河酒店，餐饮引领着全市消费的潮流。
由于与李非的特殊关系，刘建国对香水星河酒店更多了一份偏爱。这偏爱蒙蔽了他的眼睛，让他看到的都是光鲜的一面。暗访的结果令他非常满意。
他的正副两位美女处长从专业的角度，用专家的眼光，在硬件和软件两方面都提出了一些需要改进的地方。比如标牌标识不规范，不美观的问题；厨房防鼠防蚊的问题；客房的隐形卫生问题；规范服务不均衡的问题。等等，等等。改进的时间是三个月。三个月后他们会再来复查，验收合格才能正式授牌。
晚宴安排在新开的十楼餐厅，一个十六人的大台；李非让全体部门经理都参加了。这群人是最让他引以为傲的资本。对外来说，这是一种无须掩饰喜悦的炫耀；对内来说，是一种比物质更让人珍视的犒赏。让他们每个人在人前都有展示的机会。
看着这班如此年轻，又个个温文尔雅，谈吐不凡，风度翩翩，朝气蓬勃的酒店管理者，刘建国与两个美女处长大加赞扬。说这是在其他内资酒店看不到的风景。
还在吃饭的时候卡拉ok就唱开了，吃完饭上了水果和茶饮，又接着唱。两位美女处长的歌唱得很好，很开心，也很尽兴。酒真是个好东西，让每个人都把自己的角色面具卸了下来，变得本真和轻松起来。
而这一天市商业局长许培双过得很郁闷。他接到了高云轩的一个电话。放下电话良久，高云轩那咄咄逼人的口气依旧犹然在耳，让他愤懑的心情不得平静。
许培双过去虽然与高云轩交往不多，但香州市毕竟只有这么大，官场上就这么一班人，彼此之间也还算了解。自从香水星河酒店与城发行结盟后，两人之间从此多了一份联系。当初城发行提出控股，许培双心里就有些不悦。就像亲生儿子要过继给别人，心里不是滋味。这次打李非的主意，实属出于不得已。并非高云轩说得那么难听：什么过河拆桥；釜底抽薪。
李非在香州商场工作期间，许培双就注意到了他。当时在局机关几乎是一边倒地批评李非的所作所为。是许培双力排众议，对李非的做法给予了支持和肯定，并号召全局向香州商场学习。
李非上阵筹建酒店后，多年踏步不前的事情才终于有了进展。许培双觉得，在整个市直商业系统，并不缺乏有想法有主意的人，但缺乏像李非这种能把想法和主意变成现实的人。
改革开放以来，国营商业一统天下的局面被打破，市场竞争愈来愈激烈，系统内多数企业都处在被动困难的局面中。商业大厦曾经是市商业局的形象和脸面，但近几年来，经营每况愈下，已经到了亏损的边沿。如果不采取有效措施，倒闭关门只是一个时间问题。
有人觉得这是体制的问题。国营干不过集体，集体干不过个体。这是铁律，谁也没法改变。但许培双总是心有不甘，香州商场和香水星河酒店都没有改变全民所有的性质，他们为什么可以干得好呢？
他和李非探讨过这种现象。李非认为，有人认为国企干不过私企，是认为私企是在为自己干，干事的积极性国企没法比。但假如我们国企在用人制度上打破铁饭碗，做到能上能下，能进能出；在分配上与个人业绩挂钩，真正做到多劳多得，让员工为企业做事像跟自个做事，就像香州商场和香水星河酒店做到的这样，体制就不是问题。即便是私企，干大了也同样要请人用工，同样要面对调动他人积极性的问题。所以，问题不是出在所有制上，而是出在用人机制和分配机制上。
与李非讨论这些问题，许培双有找到了知音的感觉。他要按照这个思路，参照香水星河酒店的做法，对市局内的企业来一番改造。他派年轻的副局长付振兴到商业大厦去蹬点，反馈回来的信息是困难重重，寸步难行。这时才意识到，光有好的思路是不够的，还需要李非这样一个能打开局面的人。
那是一次面对面，心对心的谈话。许培双对李非说，作为一个老商业人，我对我们的国营商业是有感情的。我希望我们的企业能兴旺发达，后继有人。但我现在已经到了快退休的年龄，对很多事情是心有余而力不足。我看得出来，你比我强，只有你能改变我们目前的被动局面。我希望你来做我的接班人。
在李非的心目中，许培双一直是一位可亲可敬的领导。从他到任商业局长以来，自己都是仰着头在看他。他没有想到他会对他说“你比我强”。这种胸怀和勇气，还有他对自己企业的责任和使命感，都让他感动。
他对那个局长的位子并无多大兴趣；但对解决商业局目前面临的困难局面，倒有跃跃欲试的冲动。毕竟沧海横流，方显英雄本色！
但开业不到一年的酒店还如婴儿一般幼小；生意如桀骜不驯的野马，很难伺候；没有他，这个婴儿很可能会遭遇夭折。这时他才认识到，解决用人机制和分配机制问题，只是迈出了基础的一步；既然是做生意，就有经营决策正确与否的问题。这一点与经营者的智慧息息相关；对所有不同所有制的企业一视同仁。
为了打消他的顾虑，许培双说，这一点你不用担心，你可以继续兼任香水星河酒店的总经理。直到你觉得可以放手为止。
这件事毕竟来得太突然，他说，容我想一想好吗？许培双表示理解。同时许培双要求他对此事在没有公布以前要暂时保密，以免造成不必要的混乱。李非当面答应了许培双，但转身还是把这消息传播了出去。想到要面对如此复杂的局面，他那近乎自负的自信动摇了。他第一次感到对自己没有十足的把握。他太需要听取朋友的意见。
卢士平听到此事后，至少沉默了三十秒。他习惯地用指节轻叩着桌面，皱着他特有的川字形眉结。对于许培双事先没有征求他的意见，直接与李非谈他的工作安排，让他颇感失落。
假如此事成真，他和李非的工作关系就要颠倒过来。他很难想象自己将如何去面对这一尴尬的局面。尽管他对李非的有些做法并不认同甚至十分反感，但从能开创新局面这一点来说，他与许培双对李非的看法是一致的。
如果说李非是一匹千里马，他应该是伯乐中的第一人。是他首先起用的李非。没有他，李非充其量只是一块埋在泥土里的宝玉。李非是不是该去商业局，他也是矛盾的。
他说，你去了商业局，应该能开创新的局面，这一点我可以相信。但你的年龄已经过了四十，没有上升的机会了。要是你现在还是三十几岁，那前程就会不一样。再则你没有行政工作的经验，要把官场上的复杂关系摆平，对你也是一道难题。
尽管与卢士平有一些矛盾，但在李非的心目中，卢士平仍然不失为一位兄长式的上司。这也是他把他当着第一个征询对象的原因。
卢士平所说的两个劣势——年龄偏大和不懂行政，他都不是很在意。年龄大了大不了不能继续升迁；不懂行政正好打破现有的陈规陋习。
让李非没有想到的是，卢士平一个电话把这个消息捅给了高云轩。在留住李非的问题上，他与高云轩的意见达成了一致。
高云轩说，离开了李非，香水星河酒店谁搞都不行！老卢我跟你说，如果李非走了，我们银行几百万的贷款我可以想办法收回来，但你们公司下岗职工每年几十万的生活费找谁去要？
筹组香水星河酒店董事会时，按照股份的大小，银行行长出任了董事长；商业局局长出任了副董事长；公司作为商业局方面的实际受益人，每年享有二十四万元的优先分配权。用以解决下岗职工的生活费。用卢士平的话说，不管香水星河酒店赚钱和亏本，每个月都要交两万元给他，以确保公司内部的稳定。
从卢士平那里出来，李非去了香州商场。自从酒店开业后，李非很少到商场来。一来酒店事多，二来他也没再兼任商场的经理了。郭小海就像学步的孩子慢慢给放手了。
见李非走过来，罗爱红和胡芸马上站了起来打招呼。
最近生意怎么样？李非问。
三八节以前还可以，这段时间不行。
怎么没有播放背景音乐？
总是那几首歌，都听腻了。胡芸笑着说。
你们以为商场的音乐是放给我们自己听的？李非说。
罗爱红明白李非的意思，说我是叫他们打开，小鬼们总是忘记。说着喊音响柜台的小张播放音乐。
李非想起原来生意忙的时候播放迪斯高音乐的情景，营业员和顾客都是踩着节奏在跑。李非看见柜台里放着几台没开箱的彩电，看看商标，没看明白。这是什么牌子的彩电？
新梅牌的。
卖得怎么样？李非知道，新梅牌电视是江苏的一个品牌，彩电紧张的时候商场与厂家建立的关系。
罗爱红说，卖不动，后面还有一仓库。
李非听了心里一惊，跑到后面仓库一看，果然有一两百台新梅牌彩电堆在那里。有一部分已经开过箱。
郭小海正在办公室打电话。见李非进来，便匆匆挂断了通话，扶着眼镜起身笑笑。两人坐下。李非说，我刚才在下面转了一下，看到仓库有很多新梅牌彩电，卖得怎么样？
春节前还能卖几台，春节后完全不动。郭小海明白李非的意思，解释说，是新梅电视机厂的周总送来的，要求我们给他们代销。卖了结账。
听郭小海这么说，李非这才放下心来。他说，还是要进些畅销的彩电来卖。见郭小海低着头看着桌面没回音，又说，听见没有？
听见了。郭小海抬头勉强笑笑。
郭小海虽然比李非小十几岁，但李非心里一直把他当兄弟，当朋友。李非说，商业局想调我过去。
去干什么？
许局长马上要退休，想让我去接他的班。我很犹豫。不知是去好还是不去好？
当然要去！郭小海立刻兴奋起来。
我唯一的顾虑是酒店，担心我走了酒店会不好办。李非看到郭小海目光游离，知道他联想到了商场。
李非说，现在生意太难做了，最近搞反腐倡廉，酒店生意差了很多。现在是淡季，商场生意也不太好。但无论如何，都要打起精神，多动脑筋，把我们自己该做的事情做好。
郭小海感觉自己在听人念经。再看眼前的李非，已经俨然是一副商业局长的样子了。
傍晚时分，华灯初上。李非从酒店大门出来，走到店前的停车场。车场上稀稀拉拉地停着几辆小车。保安员小伍过来跟他打招呼，他点了点头。小伍说，这段时间生意不好，车场上的车也少了。
他嗯了一声走开了。他穿过国道，走过南桥，站在凤凰河岸边朝北看。蓝灰色的夜幕下矗立着香水星河酒店伟岸的身影；弧形落地玻璃上流光溢彩，活力四射；群楼眉额上的霓虹灯招牌散发着耀眼的光芒。红色的隶书体汉字，白色的印刷体英文，一动一静，煞是好看。看着眼前的美景，想到自己不久可能要离开这里，李非心头突然涌出无限的伤感。
去年这个时候，酒店还没有完工；前年这个时候，酒店刚刚冒出地面；上前年这个时候，酒店还是一张旧图纸。酒店从无到有，从小到大，直到今天长大成人。长得如此的英俊和伟岸。母亲曾经说他：你今后有再大的出息，也是我生养出来的！此刻站在这里，他能体会到母亲当时的心情。
他比较喜欢公安局长周民安的比喻。在香水星河酒店项目协调会上，周民安说香水星河酒店像一本打开的书。一排排的窗户像一行行的字。如今，这一行行的字是由他和他的同事们一起来书写的。它注定将要成为一部伟大的作品。
因为它的故事是那么的精彩，那么的感人。
他在那里站立很久，直到身上感觉到有寒气来袭，才意识到自己是穿着西装单衣走出来的。回到门前车场，见从酒店大门走出两个人来，仔细看时，原来是市委书记谢泽和他的司机。
李非赶忙迎上去打招呼。谢泽跟司机说，你在车上等我，我跟李总说几句话。