却说孙策与周瑜兵合一处后，便尽起舟师，一路逆水而上。两人合力，一路势如破竹。连破下雉、蕲春诸县。直攻到鄂县时，方为江夏水师所阻。
江夏郡，因境内有长江与夏水（汉水的古称）而得名，故称江夏。此时黄祖正在夏水入江处筑夏口水寨，闻扬州水师攻至鄂县，大吃一惊。鄂县与邾县一左一右，扼守长江水道。若其被扬州兵攻破，江夏则难保矣。此时荆南三郡已反，武陵危急，若江夏再抵不住敌军，荆北四郡必定震动不安。
想到此处，黄祖便急匆匆率了大军，顺江而下，直扑鄂县。就在黄祖和孙策双方在鄂县摆开架式，随时准备大打出手的时候。曹操也出兵了。
曹操细作探得荆南三郡反叛，归了孙坚。而孙策与周瑜又率水师攻打江夏。连忙上报。曹操得信大喜。如今荆州乱象已显，自己正好趁刘表南下平叛之机，率军南下，夺取荆北。
南阳郡，领三十七城，最高峰时，在册人口几达四百万。这么一个繁华所在，经过黄巾之乱；刘、袁之争后，丁口仍然有近二百万之巨。刘表来镇荆州之后，将南阳一分为二，分为南阳郡和章陵郡。各置太守以治之。便是如此，南阳亦有百万之众。如今坐镇南阳的，正是张绣。
张绣自来荆州后，这几年好吃好喝的，倒是过了几年安稳日子。这日于府中，忽听细作来报，说曹操在豫州，兵马连动，似有南来之意。
张绣听了，心中一惊。他在南阳，说是为刘表抵御外敌，可他兵少将寡。此时又听闻荆南已反，刘表正忙得不可开交。若曹操举大兵来犯，他自问真抵挡不住。于是连忙命人请贾诩过府。
贾诩在张绣军中，过得也很滋润。张绣以长辈之礼待他不说，对他基本上也言听计从。不如在凉州时，过得有点朝不保夕。此时听闻张绣有请，知有要事也不拖延，连忙来见。
张绣见了贾诩，便道：“贾公，今闻曹操兴兵，欲来犯南阳。我兵少，恐非其敌。还请贾公教我。”
贾诩想了想，便道：“将军，若依我之计，莫如举郡以献，率众降了曹操。”
贾诩一言即出，如石破天惊。张绣听了张口呐舌，贾公我要你教我退敌之策，你怎么上来就要我投降？
张绣连忙道：“吾受刘景升恩，得守此地数年。当年曾言为他北御强敌。今曹操南来，吾岂能不战而降。背信弃义之事，吾不为也！”
贾诩是个典型的只顾自己安危不管他人死活的家伙。当年为了活命都敢煽动凉州诸将攻破长安，挟持天子。长安城破时，不知道有多少人是因为贾诩而做了冤死鬼。现在投降曹操又算得了什么事。
贾诩见张绣如此，便和声劝道：“将军且听我道来。如今荆南三郡已反，孙坚已入长沙；而孙策又率众攻打黄祖甚急；此时曹操若来，除了将军，刘景升用何将以御曹操？且将军来荆州也久，应知刘景升其人。其虽爱民养士，开经立学。将荆州治理得一派祥和景象。然则刘景升好于坐谈，数年来立意自保而无四方之志。此天下诸侯争雄之时也，将军自度其岂能久乎？
曹操则不然，其以一郡起家，不过短短数年便虎踞兖、豫两州。丁口数百万，带甲无数，麾下谋臣如雨，战将如云。观其欲图荆州，便知其必有称雄天下之意。将军若能献南阳，使其不战而得天下名郡，纳丁口百万。其必爵将军以高位。倘使将军能助其夺荆州。曹操王霸之业成矣。将来天下平定之时，云台论功，以将军本事，封妻荫子，指日可待。而万户之封，何足道哉？”
贾诩可以说是分析得很透彻了。从目前要面临的现状以及将来的远景规划，都掰开了揉碎了来讲给张绣听。希望张绣能听从他的意见，避免有刀兵加身的危险的同时，也能够选择一个比较好的前途。他跟随在张绣身边好几年，张绣对他很不错。贾诩也是一个念旧情的人，所以是真的很用心的在替张绣谋划。
至于自己的前程，贾诩没怎么考虑过。他觉得以自己之能，将来不管得到天下的是谁，都会有他的一碗饭吃。当然，要是张绣肯听他的，降了曹操。混得好了，他也能顺便水涨船高不是。
张绣挣扎了许久。心中一边是与刘表的盟约，一边是生命以及未来的高官厚禄。确实难以选择。最后，张绣闭上眼睛，口中蹦出几个字：“刘景升有难，吾岂能弃之。曹操若来，吾当为其拒之。”
贾诩听了，不禁愕然，一边摇头一边心道张济怎么会有你这么个侄子。真是奇哉怪也。贾诩深信，此时不管是换了凉州诸将谁来，保证会听他的二话不说投降。
不过既然张绣做了选择，贾诩也不得不听。于是便向张绣告辞，临行又道：“既然将军决意如此，那便还请将军早早准备吧。曹操不来便罢，一来必然是以泰山压顶、雷霆万钧之势而来。”
张绣点点头，表示知道了。于是便命人送贾诩出府。
夏六月，曹操留郭嘉、陈宫、夏侯惇等镇守兖、豫。自己则率戏志才、夏侯渊、曹仁、曹洪等诸将，兴兵五万，号称十万，直扑荆州而来。
此时，诸侯们是完全甩开天子，自行其事了。袁术称帝之前大家还好歹收敛一点，想干点什么不管朝廷同不同意，先上道表再说。如今是直接扯下那块遮羞布，不管不顾了。就像孙坚攻打荆州和曹操兴兵一样，没有人知会朝廷一声，朝廷也如同不知道一般，冷眼旁观。
曹操果然是以泰山压顶之势而来。大军直扑鲁阳，围攻二日，鲁山上的兵寨先被曹军所破，曹操亲族大将曹纯与曹休率死士持刀步战，死伤累累的同时，也攻破了鲁山营寨。破营之后，曹纯下令不纳将，将降卒尽数屠之。
曹纯字子和，曹仁之弟，擅骑战。曹休字文烈，曹操族子，曹洪亲侄。武勇非凡，被曹操视为曹家千里驹。二将奉令攻鲁山，因麾下健卒死伤颇多，故而迁怒降卒。
鲁山既失，鲁阳外无依托，城遂破。曹操大军进驻鲁阳，稍作休整后，又连下犨县、叶县、堵阳等诸县。兵锋直指博望。
贾诩闻信，一面让张绣速速汇报刘表，催促援军。一面让张绣收缩兵力，全力保住淯水一线。张绣从其言而行，而后又叹道：“可惜长安如今又乱作一团，否则吾使书信一封，求援李、郭。其必来救我。”
李催、郭汜诸将如今在长安，又不知道为什么引兵各自相攻，自开春以来打到现在也没个结果。贾诩听了，心中暗想，要想等李、郭来援，哪里还来得及。现在只能指望刘表能够及时派出援军了。不然的话，南阳便真的完了。