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“奴隶贸易?”方鸻意外地问道。

鲁伯特公主语气十分平静:“确切的说,我想让艾德先生帮我调查一起与奴隶走私有关的案件。”

方鸻脱口而出:“为什么是我们?”

他想象中他们不过是一群路过此地的过客,与这位公主殿下不算是敌人,但也说不得多亲近。充其量就是在解救她妹妹脱离危险的事情上搭了一把手,无意中帮过她一个忙。

难道这位公主殿下身边没有自己信得过的人,连这种事情也要委托陌生的冒险者出手,这无论如何也是说不过去的。

但鲁伯特公主不慌不忙,答道:

“因为我信得过各位。”

“信得过?”

鲁伯特公主看着他的眼睛,眸子里流露出非凡的从容来:

“一方面是艾德先生责备阿菲法那番话,让我知道您不会与这些人同流合污。但更重要的是,各位与伊斯坦尼亚没有任何关联。”

方鸻听得一头雾水,过了一会才反应过来:“这和奴隶走私案件又有何关系?”

对方并没有直接回答他。

这时鲁伯特公主回过身去,从侍女手上接过一把带鞘的马刀,磨损的刀鞘上布满划痕,一头镶嵌着一枚赤水晶。对方一边用手轻轻抚摸着这把刀,目光柔和,布满追忆之色,说道:

“我给你们讲讲佩内洛普王室与奴隶商人之间的历史吧。”

方鸻茫然地点了点头。

这位大公主殿下这才徐徐说起:

“我祖父那一代,考林王国与你们签订了《星门宣言》,作为考林—伊休里安同盟成员,我们与矮人,艾文奎因精灵当时也在契约上签了字。随后不久,伊斯塔尼亚便全面禁绝了奴隶贸易。而这也正是我祖父、父王与我正在做的这些事情的起源——”

“公主殿下是说禁绝奴隶贸易,打击奴隶商贩与走私者吗?”方鸻问道。

鲁伯特公主欣赏地看了他一眼,点了点头,问道:“你是不是好奇,为什么佩内洛普王室一家三代非要与伊斯塔尼亚贵族们过不去,即便与所有人决裂,搞得沙漠之国内一分为二,势同水火,也要推行这些无意义的事情?”

方鸻想了一下,答道:“我认为这不算无意义的事情。”

鲁伯特公主轻轻一笑:“对你们来说也许如此,但对我们来说就是无意义的事情。银沙沙海之上的沙砾,就像是一只巨大沙漏之中的沙子,永远也不会有枯竭那一天。因此伊斯塔尼亚的千年,时光也是缓慢地向前,这个古老的王国上上下下早已习惯了一成不变的生活,所以贵族们才会质疑,我祖父,我父王,为什么非要将这个平静的国度搅得天翻地覆?”

她眼中闪烁着明亮且坚定的光芒:“其实不止是贵族,平民有时候也不站在我们一边。说来有些好笑,有些人并不是在这场动乱之中受到了多大波及,只是过去在他们之下的人而今与他们平起平坐,让他们心生忿怨。”

大厅中一时竟有些安静。在坐的要么是过于成熟,要么是涉世未深,天蓝、艾小小听到这样的说法眼中皆亮晶晶的,一副不可思议的样子。

方鸻想说什么,但一时间又说不出来。他可以理解这样的情绪,但又感到失望,这世间有些事便是不尽如人意,无法总是如人所愿。他想了一下,最后安慰了这位大公主一句:

“你们今天做的这些事情,但总有一天人们会记住你们的。”

鲁伯特公主却笑了笑,但不是接受他安慰的笑,而是对于方鸻窘迫感到有一些意思的笑意。她明亮的眼睛中流露出一丝歉意的光芒,才笑着答道:

“对不起,艾德先生,你可能误会了什么。我并没有期待这样的事情,坐在统治者的地位上的人,是没有资格标榜自己的道德的,因为那是慷他人之慨。而旁人将我祖父、父王与我称之为佩内洛普的一家三代的叛逆者,但你知道为什么我祖父,父王与我为什么要作此选择么?”

这个回答令方鸻有些意外,他楞了一下之后,不由摇了摇头。

“《星门宣言》签订之后,考林贵族们推崇你们的文明,和你们展示的那些新奇的图景,但其实我的家族才是那个条款真正的受益者。”公主殿下一只手轻抚着马刀,一边徐徐说出这么一番话来。

但她知道方鸻不会理解,才又补充道:“禁绝奴隶贸易的政策果然在伊斯塔尼亚国内掀起了轩然大波,几位亲王与地方上的贵族几乎不约而同反对,王室内部也产生了分歧。当时的沙之王举棋不定,进退两难。只有我祖父坚定地站在你们一边,因为他知道当伊斯塔尼亚内部分裂的声音尘嚣之上时,机会就会到来。”

席间,希尔薇德露出有意思的目光来。

“果然,考林—伊休里安不会坐视伊斯塔尼亚再一次陷入动荡之中,得到了考林王室背后帮助的我的祖父,不久之后顺利成章地成为了前代沙之王的王位继承者。所以时至今日还有很多人不明白我祖父、父王与我为什么要一意孤行,但其实只不过是因为我们出身立场如此。”

鲁伯特公主说到这里才一停:“当然,也不仅仅如此。在见到了足够多的悲剧之后,我也识到奴隶贸易背后的斑斑血泪,而今,我与父王已经宽恕了他们过去的罪过。可即便如此,仍有许多人在私底下藐视王国的法令,这是绝不能容忍的。”

她看向方鸻:“艾德先生,我向你说这些,一来是表明态度,禁绝奴隶贸易的事情是由你们提出的,在这一点上我是你们天然的盟友。二来,是为了阿菲法年幼不懂事的言论致歉,但她本质上心地十分善良,甚至比我这个当姐姐的更单纯与天真一些。”

方鸻听了沉默半晌,才问:“但这仍未说明这与我们有什么关系?”

《星门宣言》是由各国政府所签订,写入其中禁止奴隶贸易的条款,也应由星门港方面所介入——在这个商业化逐渐深入艾塔黎亚每一个角落的时代,人们正变得只关心自己的利益,因此这样的说法逐渐有相当的市场。

但方鸻倒不是这个意思,只是他试图弄明白,为什么这位大公主殿下会需要借助于他们的身份。

鲁伯特公主闻言只微微弯了一下眼角,礼貌地轻轻一笑道:

“请稍待片刻,让我为各位展示一些东西。”

说罢,她招手让一位女士来到身边,并将一个匣子交到后者手上,再令其送到方鸻面前。

方鸻打量了这匣子一番,黑漆漆的木匣子不过二尺长短,木头像是经历了相当长时光的侵蚀,漆面显得十分斑驳,本身做工也十分粗糙,并不像是自己之前所见的这位公主殿下所用的王室器物那么精美。

在鲁伯特公主眼神示意下,他才打开匣子,发现里面整整齐齐装着几页羊皮纸。但其中只有一两张还算完好,其他大多已经破损了,干巴巴的,仿佛随时会碎裂折断。

羊皮纸上写着一些弯弯曲曲的文字与符号,他第一眼看过去心中便生出一些亲切的熟悉感,但再仔细一看,又发现自己又并不认识上面的文字符号,只感到犹读天书。

这些文字与符号大多已经斑驳,羊皮纸边角的地方甚至生了霉,更是看不清楚。而第一页的文字后面,有几张羊皮纸上更是纯粹的图案,有点像是某种法阵,但与炼金术绝然不同。

方鸻检查了一番,才抬起头来,疑惑地看着这位公主殿下。

“这是渊海手书,当然,不是原本,而是后人的手抄文本。”鲁伯特公主仿佛早料到他的神情,开口答道。

方鸻闻言,吓得差点把手中的匣子丢出去。

自从千门之厅后,他专门去了解过‘七号禁令’,‘七号禁令’规定了选召者不得与艾塔黎亚的邪教徒、邪教组织有任何程度的往来。

也不允许收集邪物,召唤邪神,与暗界(黑暗众圣)有任何沟通,或是进行任何与活物有关的燔祭仪式。

其中在邪物一栏中,渊海长卷与其手抄本便位列其上,并且高居第三的位置。

还好不知出于何种原因,来源于渊海长卷之上的古代炼金术,并不在禁之列。否则他从千门之厅离开,只怕更不敢与军方会面了。

“公主殿下为什么给我这些?”

“因为这是罪证。”鲁伯特公主不疾不徐地答道。

“罪证?”

鲁伯特公主将手轻轻按在马刀之上:

“不久之前,我的卫士们在巴尔戈救下一个逃走的奴隶,当时对方身上,便携带着这个匣子。但这当然不是他的东西,而是他从一伙奴隶贩子手上盗来的——

我才得知有人在坦斯尼尔进行走私活动。对方还告诉我说,这些奴隶商人正停留在坦斯尼尔,不久之前他们与一群神秘人在那里接过头,并从对方手上接收了一批这样的匣子。我让他描述过那些接头者的样貌,巧合的是,我恰好认识其中一人。”

大厅中氤氲的烟气,正徐徐弥散开来,带着一丝淡淡的熏香。鲁伯特公主恰到好处地停顿了片刻:

“大约一年之前,一伙沙盗袭击了位于银沙沙海之中的幻之园……”

她话锋一转,讲起一件时间线更久远一些的事。

幻之园是佩内洛普王室的园林,其中正种植着可以酿造‘金酒’原液的星之花,而那里还保守着佩内洛普王室的一些秘密,向来是王室最为机密之地。

由于流沙的原因,幻之园在银沙沙海之中的位置年年变动,其中的规律,也只有佩内洛普王室知晓。

因此整个伊斯塔尼亚,也不过只有凤毛麟角的人知晓其在沙漠之中的真实所在。

“……所以我一直认为幻之园遭到袭击,并不是一个巧合。而是王廷之中,有人背叛了我与父王,这个人甚至还有可能是我们的亲近之人。”

鲁伯特公主语气忽然低沉了不少,并带着一丝静然的气息:

“而当时的袭击者,其中领头之人,名叫马哈扎尔-伊什夫,正是这片沙漠之上最臭名昭着的大盗。而他,也出现在这次与那些奴隶商人们的接头之中。而待我带人赶回坦斯尼尔之时,那些奴隶商人果然已消失得无影无踪。”

方鸻听完,心中总算才明白了这位公主殿下的意思。

这位伊斯塔尼的大公主显然怀疑王室内有人与这位马哈扎尔-伊什夫勾结,因此才会出现幻之园被袭击的事件。而这个所谓的‘奴隶贸易’案件,也因为这位沙盗头子的出现,变得不那么简单起来。其背后说不定也有王室中人牵扯其中。

所以,她才会寻求来自于伊斯塔尼亚之外的人的帮助。

而对方之前的那番话,也便不难理解。他们一行人既是与伊斯塔尼亚毫无关系的外来者,一方面又表现出对于奴隶贸易的敌视,正是这位公主殿下心目中的最佳人选。

这个任务其实并不简单。但这位大公主开出的条件也同样丰厚——可以使用王室船坞来建造七海旅人号这样的机会,实在是可遇不可求。

只是他还有一些细节性的问题,方鸻正欲开口询问,然而对方却抢先一步答道:

“此外,艾德先生知道那个奴隶的身份吗?”

方鸻一怔,这种事情他怎么会知道?

不过这位公主殿下显然不会在这个时候拿他寻开心,也就是说那奴隶的身份他一定清楚。他不由默默思考了一下——首先对方肯定不会是选召者,只有可能是原住民。而原住民当中,考林人与其他地方的住民也不太可能成为奴隶,别忘了这可是一个可以复活的世界,何况奴隶贩子再胆大妄为,也没必要去得罪比伊斯塔尼亚更庞然大物的考林王国。

所以排除了这两个可能性之后,也只剩下伊斯塔尼亚本地人而已。但他认识的伊斯塔尼亚本地人并不多,大多也不可能沦为奴隶。

唯一一个与之有关系的,也只有帕沙而已。一想到帕沙,方鸻心中灵光一现。

他抬起头道:“难道是血鲨空盗掠走的人?”

血鲨空盗虽在依督斯完全失败,一部分人也为弗洛尔之裔解救出来。但他们在其他地区掳走的人口,有一些还并未送抵依督斯——在听闻发掘工作失败之后,这些人便半道神秘失踪了。

如果说唯一与自己有关系的,大约就是这件事了。

鲁伯特公主听了他的回答,眼中不由流露出激赞的光芒来:

“艾德先生看来不仅仅是在炼金术上有造诣,头脑也清醒至极,这样一来,我就更有信心了。”

她又点了点头:

“的确如此,这些奴隶应当正来自于血鲨空盗手上,不过至于那些奴隶商人与血鲨空盗究竟有何联系,尚还不明确。只不过,我还打听到另一件事情——”

“愿闻其详。”方鸻沉声说道。

不得不说,这件事若与血鲨空盗扯上了关系,那他们就一定不能坐视不见了。

依督斯一战中,流浪者重伤逃逸,罗林也消失得无影无踪,唯一与这两者有所联系、他们又还能找得到的,大约就只剩下这些血鲨空盗了。固然这些人知晓流浪者下落的可能性微乎其微,可此刻流浪者应当是最虚弱之时,因此无论机会多小,都不容轻易放过。

此外血鲨空盗也一定与拜龙教有所联系,无论出于是他们自身的原因,还是军方的委托也好,他都不会忽略任何与拜龙教相关的信息。

其实他本能是感到这件事背后可能有拜龙教的影子,在那奴隶提到沙盗与奴隶商人接头时,转交了一批渊海长卷的手抄本时,他心中便已有这样的预感。

鲁伯特公主思索了一下,才说道:“我不知道这件事与艾德先生有没有关系,不过那些人似乎提到过,他们似乎在手稿之中寻找关于什么‘方尖碑’的线索。”

方鸻本来正低头思索,但听到这里,心中不由‘咯噔’一声。

前不久唐德与卡拉图,才与他讨论过关于精灵圣物的事情。而其中,指向圣杯的方尖碑,便是一个重要线索。

却没想到这转眼之间才过了几周,他便又撞上了这样的事情。

他当即抬起头来,对鲁伯特公主说道:“我有一个要求。”

“请说。”

“我要见见那个逃走的奴隶。”

……

离开庄园之时。

众人还讨论着关于那个大名鼎鼎的沙盗‘马哈扎尔-伊什夫’的事情。其实这人本身也不是什么无名之辈,早在这之前,他们对其人便有所耳闻。

毕竟是伊斯塔尼亚最有名的几位大盗之一,在银沙沙海之中纵横十余载,怎么也不会籍籍无名。

正如所有传奇的匪徒一样,对方手下也聚集着一伙儿穷凶极恶之徒,在沙海之上来去如风,甚至有几次从王室近卫手上逃脱的经历。

让他们去对付这样一位传奇人物,自然不大可能。但好在,他们的任务也只是去调查那些奴隶商人的去向而已。

不过重新登上‘卑尔戈’之时。

希尔薇德冷不丁回过头来,笑着问他:“船长大人,你相信那位公主只是让我们去调查奴隶商人们的下落吗?”

方鸻闻言,沉默了片刻,摇了摇头。

那位大公主不像是这么单纯的一个人,她的目的真只是简简单单调查一次奴隶贸易案件吗?那对方为什么要有意无意提起关于流浪炼金术士的事情?

还有一年之前的幻之园袭击事件,无一不说明这个任务并不简单。

不过他既然答应下来,当然也有自己的考虑。

……

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