军营，满天下阳气最盛之所在，二十余万条热血沸腾的汉子们凑在一块儿，喧闹也就是不免之事了罢，由薛延陀、西突厥两国数十部族组成的联军中，操着各种方言的草原汉子们在无仗可打的情况下，闲极无聊之余，不说彼此间磕磕碰碰的斗嘴了，便是来自不同部落的勇士们彼此间因琐事而小打上一架也算不得甚罕见之情景，又怎个闹哄了得，然则今日却是怪了，连营十数里的军营中安静得宛若鬼域一般，二十余万人大多都龟缩在各自的帐篷中，连大气都不敢多出一口，偶尔传来的被砍头之人临死前的惨叫更是令满营的将士噤若寒蝉，任是再胆大之人也不敢在此时妄言妄动的，唯有一个愤怒的吼声在军营的上空不断地咆哮着。何人有如此之威势？很显然，除了那位两国联军之统帅的薛延陀王子拔灼之外，再无旁人！
愤怒，出离的愤怒，暴怒中的拔灼如同受了伤的狗熊一般在中军大帐中跳着脚破口大骂，尽管接连斩杀了数名不长眼的低级将领，却依旧不能平息其胸中的熊熊怒火，一连串暴将出来的咒骂声也无法渲泄其胸中的烦闷——此时的拔灼怒睁的双眼中布满了血丝，**着的上身条条肌腱暴起，额头上的青筋不停地鼓动着，整个人如癫似狂般地在大帐内来回地转着圈，口中漫骂之声不断，站在下头的亲贵将领们全都被拔灼的怒火给吓住了，哪怕是左军都督阿鲁台、右军都督赛那刺这等显贵之将也不敢出言相劝，至于其他那些渠帅、各部酋长们更是被吓得浑身颤抖不已，却无人敢动弹一下，唯恐拔灼那滔天的怒火降临到自个儿的头上。
性情残暴的拔灼从来都不是个谦谦君子，也不是个很有耐性的人物，更不是个能容人之辈，其之所以在这清水河一线与越王李贞僵持了近月不战，并非其害怕李贞的勇武，实际上他是在等消息，等着李贞粮道出岔子的消息，然则他所等来的消息却是自家的粮道被断的噩耗——贞观十八年四月二十三日，葛逻禄族在阿尔泰山反了，劫杀通过红山嘴的薛延陀运粮队，彻底切断了红山嘴、塔克什肯两大阿尔泰山隘口，还没等拔灼决定是否要分兵回头去扫荡葛逻禄族，噩耗便已接踵而至——贞观十八年四月二十三日，康国、安国、曹同三国联军五万余众突击楚河平原，四月二十八日，西突厥老营不战而降，原本供应部分军需的楚河方向也被彻底禁断了。时至今日，拔灼所部控制着的粮道全部被断，剩下的乌拉斯台与老爷庙两大阿尔泰山隘口却是掌握在与拔灼貌合神离的大度设之手中，虽说乌伦古河一线的后勤中转营地中的粮秣尚足以支撑拔灼所部大军近一个半月之所需，然则军粮无以为继却已是不争之事实，更令拔灼愤怒的是——原先给拔灼出主意，主张先与唐军僵持，待唐军粮草不继而后一战见功的达布里设（薛延陀之官名）哈梅里竟然率手下三千余部众逃离了清水河大营，投奔大度设去了，至于大度设本人么，不顾拔灼三番五申的征调，不单不率部前来与己方主力会合，反倒借口三塘湖方面的乌延达所部溃败将导致察布林托勒等战略要地空虚，以防止唐军趁机侵袭薛延陀汗国为名，率部擅自从乌伦古河军营撤退至乌拉斯台隘口附近。
“混账，该死的奴隶娃子，养不熟的狗贼……”拔灼愤怒至极地咒骂着，面容扭曲得狰狞可怖——拔灼虽没怎么正经地打过大仗，却不是傻子，兵书还是读过几本的，到了如今这般田地，哪会不知道己方之大军已陷入了极端的危机之中，也清楚己方的粮道被断绝对是出自越王李贞的部署，眼下，姑且不说当面的李贞难以对付，便是后头虎视眈眈的大度设也令拔灼烦心不已，本就是个暴躁性子的他，一旦发作起来，彻底失控也就不足为奇了罢，只倒霉了那些个冤死在拔灼怒火之下的将领们了。
“你们这群废物，说，老子要尔等何用，废物，全都是废物，废物！”拔灼叉指着那群呆若木鸡的将领们，一连串的臭骂脱口而出，训得满大帐的亲贵将领全都目光躲闪地不敢迎向拔灼那择人而噬的凶光，无他，先前几个小部落的酋长没搞清拔灼的性子，急着出头想拍马屁，却没想到马屁没拍成，反倒成了冤死之鬼魂，这会儿大家伙可是都学乖了，全都不吭不声地站在一旁，人人都装着木头人，哪怕拔灼骂得再难听，也只能是装成没听见了罢，毕竟自家的性命要紧，挨几声骂又少不了一根毫毛的，任由拔灼骂去便是了。
“阿鲁台！”怒骂了几近半个时辰的拔灼总算是消停了许多，喘着粗气扫视着帐下的诸将们，突地提高了声调，几乎是用吼地叫到了左军都督阿鲁台的名字。
“末将在。”阿鲁台一听到拔灼点了名，不慌不忙地出了列，很是恭敬地躬着身，双手抱拳行礼，应答了一声，面色沉稳得很，丝毫也没被拔灼先前的怒火所吓倒，这等气度满大帐的将领中也就是阿鲁台能做到，无他，一者阿鲁台乃是军中之宿将，又是拔灼的堂叔，是与薛延陀大汗夷男一道打天下的人物了，在汗庭中之威望非他人可比，军中精锐泰半掌握在其手中；二来么，阿鲁台乃是拔灼的坚定支持者，此番拔灼之所以能杀兄夺权，全仗着阿鲁台在背后强力支持，其在拔灼心目中的地位也不是其他诸将能比得了的，再说了，阿鲁台甚是了解拔灼的性子，一见到其不再转圈子了，便已知晓其胸中的怒火已是宣泄得差不多了，也该到了议正事的时候了，自是不怎么担心着自个儿会遭池鱼之殃。
“尔说说看，如今这局面该怎如何应对，嗯？”拔灼死盯着阿鲁台看了好一阵子之后，面色总算是稍稍缓和了下来，只是眉头依旧紧紧地皱着，语带不确定之意地问了一句。
“末将有一策可应对。”阿鲁台显然早就知道拔灼会有此问，不紧不慢地回了一句，然则却没有接着往下说，而是对拔灼使了个眼神。
“唔，尔等全都退下！”拔灼为人虽是暴躁，然则却素喜玩阴谋，于观颜察色上着实有一手，一见阿鲁台如此做派，自是知晓阿鲁台欲私下与自己分说，这便会意地点了点头，一挥手，将帐下的诸将们全都赶了出去，一帮子在拔灼的怒火下苦熬了半个多时辰的诸将们虽不满阿鲁台瞧不起人的做法，可更不想再多受拔灼的罪，此时一听拔灼出言赶人，倒也求之不得，各自轰然应命，几乎是逃难一般地一哄而散了。
“王叔，如今这局面……，唉！”拔灼的火气算是彻底消了，可忧虑却涌了上来，诸将们刚退下，拔灼立时苦着脸，摇头叹息了起来。
眼瞅着拔灼那副熊样，阿鲁台便有些个气不打一处来——阿鲁台打了一辈子的仗，战事经验之丰富在薛延陀汗国里算是首屈一指的人物了，先前拔灼要兵发北疆之时，阿鲁台便已力劝不可，可拔灼却一意孤行，等到清水河之时，阿鲁台又劝说拔灼趁唐军立足未稳之际，全力一战，或可大胜，可拔灼却轻信了哈梅里的鬼话——甚子大度设早已出了奇兵，一准能断了唐军的粮道，又说什么不若等大度设起兵前来会合，而后携万钧之势彻底击溃唐军，可如今的结果却成了己方粮道出岔子，而那个信誓旦旦的哈梅里却逃之夭夭了，如此种种真令阿鲁台有种抓狂的感觉，恨不得出言将拔灼臭骂上一番的，只不过他也就是心里头想想罢了，对于拔灼在权谋斗争中的那等阴狠手段阿鲁台还是有些惧怕的，此时见拔灼如此丧气状，阿鲁台无奈之余，也只好强自忍住心中的烦闷，缓缓地说道：“殿下，如今战恐不利，唯有徐徐撤军方为上策，若能与越王达成协议，我方自可安然回师，先除内患，而后再徐谋进图，望殿下三思。”
阿鲁台虽没明说内患是谁，可拔灼一听便知道指的是大度设，一想起大度设的阳奉阴违，拔灼便恨得直咬牙，冷哼了一声，在大帐内来回踱了几步，这才算是将心中的恨意强自压了下去，看了眼阿鲁台道：“王叔此言有理，只是，唔，只是李贞小儿怕不是那么好相与的，若是其趁势追击，这该如何是好？”
阿鲁台也吃不准李贞会不会同意己方的和平之请求，可眼下若是李贞真儿个地紧咬着己方不放，这个兵要想撤也不是件容易的事情，对于李贞用兵之老道阿鲁台着实是忌惮得很，若是有可能的话，阿鲁台是绝不愿与李贞交手的，当然了，阿鲁台也知道李贞其人野心甚大，光看其仅仅来西域两年半，便已弄出如此大的动静，便知晓一旦李贞吞并了西突厥汗国，下一步的矛头只怕就将对准薛延陀了，也正是因为此，阿鲁台先前劝说拔灼不可急着出兵，先除掉大度设这个内患之后再出兵为妥，只可惜一来拔灼建功心切，二来大度设死活不肯到汗庭述职，又手握重兵，并非轻易能平定得了的，阿鲁台对此也无能为力罢了，此时听得拔灼问起李贞的可能反应，心头顿时一沉，默默了良久之后，这才开口道：“末将愿前往唐营，姑且一试，计若不成，再思其余也罢。”
“哦？”拔灼歪了下头，斜眼看了阿鲁台好一阵子之后，突地笑了起来道：“王叔之忠心可嘉，不过王叔去唐营却有不妥，如此好了，派个人去送信，本督自去会会李贞也罢。”
“啊，不可，万万不可！”阿鲁台一听拔灼要亲会李贞，顿时吓了一大跳，急忙高声叫了起来。
“王叔放心，本督并非去唐营，只是请李贞到阵前叙话罢了，有国师相陪，无甚关碍的。”见阿鲁台惊恐，拔灼不以为意地说了一句。
“这……”阿鲁台自是知道那位国师的武艺之高在整个薛延陀汗国中无人能敌，可还是有些子担心拔灼的安危，毕竟李贞的勇武可是天下闻名的，犹豫了好一阵子之后，见拔灼没有一丝一毫的妥协之处，也只好点了下头道：“末将这就安排人去送信，殿下还请小心从事为妥。”
“嗯，王叔请放心好了，本督知道该如何应对的。”拔灼自信满满地挥了下手，语气间已然带着丝不耐之意，阿鲁台不敢再劝，恭敬地行了个礼，大步退出中军大帐，自去安排相关事宜不提。
眼瞅着阿鲁台大步离去的背影，拔灼伸手拍了拍**的胸膛，满意地一笑，提高了声调道：“来人，请国师进帐一叙！”话音一落，一甩手，隐入了后帐之中……
同样是军营，相比于薛延陀一方的愁容惨淡，唐军营地里却是一派的生龙活虎，尽管天气热得很，可各军将士却依旧忙碌个不停，便是那些个阿史那瑟罗的手下军卒也不例外，全都忙着紧张备战，无他，作战的命令早已下达，见天就要强渡因天旱而提前进入枯水期的清水河，向北岸的薛延陀大营发动攻击了，诸军等待了几近一个月的大战即将打响，立功的大好机会就在眼前，又怎不由得全军将士热血沸腾的，于是乎，满军营里全都闹腾开了，好一番热闹，唯有李贞所在的中军大帐却是一片的寂静，当然了，李贞自己也没闲着，这会儿正蹲在沙盘前沉思着，将已过了无数遍的整个作战计划再次细细地过上一番，看是否有需要修缮之处。
“禀殿下，薛延陀派了信使前来，请殿下训示。”就在李贞想得入神之际，鹰大从帐外缓步而入，高声禀报道。
“哦？”李贞从沙盘前抬起了头来，眼中闪过一丝精光，却没有立刻开口说话，而是估算着拔灼此时派人前来送信的用意何在，无他，早在去年年底之时，李贞就规划好了北疆作战的整个战略，虽说真到了执行起来有着种种的意外状况出现，可大体上的战略构思却全都基本上实现了，而今莫离、刘七、阿莫提等处一一得手，战机已然成熟，李贞自是不会再跟拔灼客气，此番正准备趁薛延陀士气低落之际，一举击败这个强敌，但并没有打算全歼拔灼，而是打算迫使其败军向乌拉斯台山口方向撤退，让大度设与拔灼兄弟俩回国内斗着玩去，待得薛延陀汗国也似西突厥这般内乱起来之后，再挥军杀入薛延陀汗国，毕其功于一役。
李贞之所以没打算就在这北疆之地全歼拔灼所部，有着几方面的考虑在：其一，李贞本身的实力并不足以将侵入北疆的所有薛延陀军马全部留下，一旦歼灭了拔灼所部，大度设必然趁势溜之大吉，以大度设远高过拔灼的战略才能，其一旦重整薛延陀各部，立马便会成为大唐的强劲敌手，倒不如让拔灼与大度设哥俩个去接着闹腾的好；其二么，就算此战能全歼来犯的薛延陀军队，此时的李贞也无能力翻过阿尔泰山去降服薛延陀汗国，不单是粮草辎重方面的问题，更主要的是刚征服的北疆须得重新规划与治理，没有一个稳固的后方，真要是全军陷入了薛延陀汗国之中，万一后头再一出个大乱子，那乐子可就大了去了，闹不好原先稳定的安西就将再次陷入混乱之中，而这是李贞绝对不愿看见的后果；其三，京师里的动态也牵扯着李贞的心思，就目下京师的诡异局势而言，已是山雨欲来烟满楼，再没搞清自家老爷子的底牌之前，李贞也着实不想再兴起一场战事的，尤其是对付薛延陀那等幅员辽阔的游牧民国家，要想真儿个地征服草原绝不是光靠作战便能搞定的事情，值此风云变幻的时辰，李贞既无力也无心去做这等超出自个儿能力范围之外的事情。
正是出于这几方面的考虑，李贞仅仅只是打算击败拔灼所部，却并没有赶尽杀绝的打算，当然了，为了让拔灼与大度设之间的实力取得一个平衡，这一战还是免不了要打的，只是打成何种程度的问题罢了，而今战事即将发动，这近月时间里始终不曾派人来联络过的拔灼突然派了信使前来，其用意究竟何在也就由不得李贞不好生思量一番了。
拔灼想干什么？下战书？求和？还是来探听虚实？这里头的计较可是大不相同的，值此全军备战之际，李贞可不想有丝毫泄露军情的可能性的，然则有使节来访，不予接待的话，一者此乃失礼之举，二来么，没地落了自家的士气，总得有个说法不是么？李贞皱着眉头想了好一阵之后，这才开口道：“鹰大，去将来使带将进来罢。”
“是。”鹰大并没有多问，恭敬地应答了一声，大步走出了中军大帐，片刻之后，领着一名身着千户长服饰的薛延陀将领走进了中军大帐之中。
“外臣禄固哈叩见越王殿下，我家大都督有信在此，请殿下过目。”那名薛延陀将领倒是很懂得礼节，一见到高坐在中军大帐上首的李贞，立马抢上前去，单膝点地，双手捧着封信函，高高地举过了头顶，很是恭敬地禀报道。
李贞面无表情地挥了下手，鹰大会意地走上前去，将禄固哈手中的信函接过，双手捧着递给了李贞。李贞随手拆开了信函，就见内里是一张写满了字的白纸，内容倒是不少，可除去了那些客套恭维的话语之外，唯一有用的就一句话——明日巳时正牌，清水河边一会，双方各限带护卫一人。
嗯？拔灼小儿玩的甚把戏？战前相会？还真当战争是小孩子过家家啊，有意思！李贞一目十行地看完了信函，还真被拔灼的儿戏之举弄得有些子哭笑不得的，皱着眉头想了想，也懒得回信，拿起搁在案头的毛笔，蘸了墨，直接就在信函上写了个“准”字，信手一丢，那信函便落到了禄固哈的怀中。
“送客！”李贞懒得跟一个小小的千户长废话，一抬手，冷冷地说了一句，自有鹰大等亲卫走上前去，将禄固哈请出了中军大帐……