一夜之间，临安宫城白幔高悬，清晨之时，晨钟未响，京城戒严。官家驾崩之事转瞬传遍大宋举国上下。
此时正逢盛夏，正值欣欣向荣之时，但宫城内外尽是哭丧之声。官家倒是龙驭宾天撒手人寰，可留下桂枝伤心不已。
民动如烟，人心似水。自古最难掌握之事便是人心，且不说皇帝驾崩多乱民心，民间流言四起根本压制不住，宫城内外哀恸哭声不绝。
桂枝只能含泪送赵扩，如今她体会到了圣人太皇太后当年的心情。那是段伤心的日子。
桂枝不在乎皇权，更不在乎名位，如果可以，她愿意用自己的后半生换赵扩长久健康平安。无奈，天不从人愿，上天是不会让你如此快乐如意的。
桂枝心痛不已，世人只觉得她争权夺利，她根本不在乎别人的看法，谁又能了解她真实的心意。赵扩走了，带走了她全部的爱和幸福。桂枝把自己关在佛堂，不吃不喝，一直闭关为赵扩诵经。
但她的路还未走完，她立誓要保宋廷周全，起码有她在时，百姓便不必受战乱之苦。
可桂枝没想到的是……第二年，金主完颜璟也薨了。
为了生存，金廷只能向南扩张，结果导致年年战事不断，各地民变频发。曾经繁华的山东境内道路断裂、人口稀少；原本就衰落的两淮更是成为盗匪出没之地，人迹罕至。
然而，在临安皇城内部，阴谋和争斗仍在继续。赵询在杨桂枝的呵护与扶持下，于嘉定初年立为太子，出居东宫。却不料天有不测，赵询于嘉定十三年（1220）病故。
赵询薨逝，赵竑被收养为宫中继嗣，可他看不惯史弥远，放言一旦登基就将史弥远流放。彼时赵扩健在，史弥远不可能明言反对，他能够做的就是亲自挑选新的皇子，此人便是沂王赵柄，赵柄名赵与莒，是燕王赵德昭的九世孙。
赵扩宾天，理应立赵竑为帝，但史弥远坚持要扶持赵柄登基，新的帝位之争一触即发。
这夜，偏殿中，摆放着一张简陋的木桌和几把椅子，桌上布满了桂枝平日里抄送的经文。桂枝在黯然神伤，当初与完颜璟在兰亭相遇的情景还历历在目，这世上或许不会再有任何人知道，当初正是因为两人之间的情分，完颜璟才会同意撤军议和，并且立出了“罪首谋”的条件，成功帮桂枝解决了内忧外患。两人曾约定能够守着各自的太平盛世遥遥相望，而如今......几滴眼泪不由自主地掉落下来。感觉她的心好像在流血，爱人、亲友的离开，这样的痛苦让她无法忍受。
墙角处有一盆景天，虽然是在暗处，但依然茁壮成长。
正在这时，传话声响起：“圣人，杨谷和杨石求见。”桂枝低下头，擦去了眼角残留的泪水，恢复了平静的神态：“让他们进来吧。”
杨谷、杨石走进偏殿，看到桂枝的眼圈红肿，都感到十分心疼。杨谷问道：“圣人，可有心事？”
桂枝看向杨谷问道：“不必多言，你们来宫里有何事？”
杨谷答道：“启禀圣人，情况危急，朝廷有大事要发生了，侄儿不得不来。”
桂枝听完，感觉这一幕甚是眼熟，像极了那一夜，韩侂胄急匆匆见太皇太后的样子。此刻，她才领悟当时太皇太后的心境。桂枝看了杨石一眼，平静地问道：“有何大事？莫不是天要塌了？塌了自有那高个的顶着。”
杨谷咳嗽了一阵道：“侄儿在殿前司供职多年，消息灵通，那史弥远早已跟夏震串通一气，欲效仿绍熙内禅废了太子扶持沂王登基。”
“凭他？也敢造反吗？”桂枝压根就不担心他敢造反，如今朝中虽然史弥远专政，但官家薨逝一年，太子一直代理朝政，虽未登基但也有了实权。
杨谷顿一顿又道：“当年灭韩侂胄，史弥远不是也敢了吗？那史弥远早就不是那个教书育人的先生了。”
“你……住口！”只此一句，杨桂枝便顿住了，当年，是她指示史弥远这么做的，也是她亲笔书信派向北杀了韩侂胄。
杨谷和杨石见状立刻下跪叩首道：“臣罪该万死！但是还望圣人听我等说完。”杨桂枝舒了口气，缓缓说道：“你还有何可说？”
杨石继续说道：“圣人，那史弥远把持朝政确是可恶。但此次废太子，立新皇，还望圣人支持！”
桂枝听完瞪大眼睛不可置信地盯着他，严厉说道：“混账！大胆！来人，将二人给我拖出去杖责！”
杨谷和杨石跪地求饶，杨石急匆匆说道：“圣人息怒，臣等自知有罪，但还望圣人听臣说完。圣人有所不知，太子身边有一红颜知己，与侄儿也有相交，此女子深得太子喜欢，太子对她亦是毫不忌讳。她告诉侄儿，平日里太子虽然对圣人十分恭敬，私下里曾表示，待他登基，第一个要杀的便是圣人，第二个则是史弥远……”
眼看杨桂枝的眼神越来越凌厉，他吞吞呜呜不敢再往下说，但此中利害关系已经大概说清了。
桂枝自然洞悉其中利害，但此事真假难辨，于是下令道：“来人，拖出去！”二人各被杖责二十，屁股开花，但依旧不敢放弃。
杨石拖着疼痛的身躯再次进宫求见杨桂枝，劝说废黜赵竑。
这回桂枝没有直接动怒，而是反问道，“太子并无过错，无辜被废，本宫如何向先帝交代？向万民交代？”
“皇子不孝，无德，未按礼制服丧，淫乱东宫，纵欲放荡，行为不端……”杨石还没有说完，桂枝勃然大怒道：“一派胡言。”
杨石苦苦一笑道：“欲加之罪何患无辞？何况太子绝非善类，他要灭了我们杨家啊！”
杨石万般无奈，这才搬来正在病中的杨谷，上次一顿杖责，令杨谷伤得不轻。杨谷见桂枝仍在犹豫，起身颤颤巍巍地跪下道：“圣人，若不应从史弥远之意，废黜赵竑，杨氏一族恐要面临灭门之灾，想我杨氏一族，因一场灾祸，本就只剩这一脉，姑母难道真的要眼睁睁看着我们杨氏再次遭大难嘛！”
这一番话，直击桂枝痛处，幼年父母命丧火海，一直如钉子般扎在心间，沉吟良久，她仰天长叹道：“官家，臣妾对不住你啊，这么多年，本宫竟是在养虎！你去告诉史弥远，带与赵与莒来见本宫。”
“遵旨！”二人退下。次日。
福宁殿里灯火通明，照得整个大殿亮如白昼。殿内陈设金碧辉煌，布置富丽堂皇，仿佛德寿宫三十年前的盛况重现眼前。群臣肃穆无声，纷纷聚集在先皇棺椁旁。
由桂枝主持的新皇登基仪式开始了。她站在高台上，俯视着下方。史弥远宣读诏书：“先皇遗诏，立赵柄之子为太子，更名赵昀，以承其继帝位！”
一时间，整个殿堂静谧无声，群臣们凝神聆听，仿佛能听见自己的心跳声。
这一刻，她仿佛看到了当年赵扩登基之时，当年的一切仿佛历历在目。
赵昀此时将将年满十九，他懵懵懂懂地披上皇袍，在坐上龙椅那一刹，也如当年的赵扩一样，恍然若梦。
然赵竑虽迟但到，瞧见这一幕，却也只能迫于无奈跪拜，正如当年的赵柄。辰时，冯成大声叫道：“新皇登基了！”
顿时，群臣拜倒，恭祝声一片。
国之根本在于民心，赵扩虽龙驭宾天，但朝廷却丢给了桂枝，丢给了十九岁的赵昀。
天下为棋，从无掌局者之说。众人皆是棋子。彼时大庆殿内，众臣皆跪。
(本章完)