晚清这个特殊的历史阶段，四桩奇案相继发生，它们便是赫赫有名的“刺马案”“杨乃武与小白菜案”“杨月楼案”以及“太原奇案”。
一、刺马案：权力旋涡中的血色迷局
马新贻，这位出身山东菏泽的朝廷重臣，凭借道光二十七年的进士身份踏入仕途。此后，他一路升迁，在不同的岗位上发光发热。在安徽任职期间，正值太平天国运动和捻军起义的高潮，马新贻积极投身镇压行动，凭借着卓越的军事才能和政治智慧，为清廷立下赫赫战功，逐渐在官场崭露头角。
随着太平天国运动的失败，他转赴浙江，将精力放在了浙省的经济复苏和治安管理上，在他的努力下，浙江的社会秩序逐渐恢复，经济也有了起色。同治七年，马新贻迎来了仕途的重要转折点，他调任两江巡抚，随后又担任两江总督兼通商事务大臣，手握重权，成为清廷在江南地区的重要支柱。
反观凶手张汶祥，命运却对他十分残酷。他出生于河南汝阳县，父母早逝，无兄弟姐妹，七代单传，家族中没有可以依靠的宗亲。
成年后，他娶了罗氏为妻，育有一子两女，本以为能过上平凡的生活，然而罗氏却改嫁给他的朋友吴炳燮，这让他深受打击，认为自己遭到了背叛，而罗氏最终的自杀更是让他的生活陷入了绝境。
咸丰十一年，在走投无路的情况下，他加入了太平军，成为侍王李世贤的裨将。太平军失败后，他试图向清军投降，却因无人作保而未被接纳，从此流落江湖，成为了一个漂泊无依的人。
太平天国运动失败后，江宁在曾国藩、李鸿章师徒两任两江总督的治理下，逐渐恢复了往日的繁华。但与此同时，清末的裁勇改兵政策导致几万湘军士卒被裁撤，这些失去生计的士兵，不少沦为了散兵游勇，与地方黑势力勾结，形成了一股强大的黑社会势力，他们横行乡里，为非作歹，严重危害了社会治安。
马新贻到任后，对这些现象深恶痛绝，他采取了严厉的手段进行整治，对那些为害百姓、有非法行为的散兵游勇，一经抓获便就地正法。他还大力打击盗匪，裁撤扰民关卡，试图恢复社会的正常秩序。他的这些举措触动了散兵游勇和黑势力的利益，让他们对他恨之入骨，一场针对他的阴谋正在悄然酝酿。
同治九年八月，马新贻来到督署西边的校场演武厅阅视。上午10时，阅视完毕后，他在旗牌的牵引下，带着巡捕、差弁、亲兵、家丁和随弁等一众随从回署。街道两旁挤满了围观的群众，热闹非凡。
当队伍行至后院门外时，突然有人跪到路旁，请求马新贻帮忙，这一情况吸引了巡捕前去查问，而马新贻则继续前行就在他再走几步时，张汶祥突然从人群中窜出，直扑马新贻，抽出匕首，狠狠地插入了他的右肋。
马新贻瞬间倒地，张汶祥口中喊着“养兵千日，用在一朝。大丈夫一人做事一人当，今日拼命，20年后又是一条好汉”，随后从容就捕。匕首深入数寸，马新贻伤势严重，气息奄奄。临终之际，他口授遗疏，让其子马毓桢代书，托魁玉代呈朝廷。第二天下午2时许，马新贻因伤势过重，救治无效死亡。
马新贻死亡后，中军副将喻吉三一边命巡捕将凶犯押到督署候讯，一边飞报江宁将军魁玉和司道各员。魁玉立即对凶犯进行讯问，但张汶祥只称自己是河南人，对于行刺缘由却闪烁其词，坚决不说真话。魁玉非常生气，喝令将其带出去，随饬梅启照将凶犯带往上元县严刑讯究。
此后，魁玉加派臬司贾益谦、候补道勒方等轮流审讯。魁玉一面督饬司道各员继续会审，力图得到确供，一面立即拟折并紧急驰奏朝廷。
魁玉审理了一个多月，每次奏报案件进展时都称张汶祥语言颠倒、言辞闪烁，无法问出有价值的线索，案件陷入了停滞状态。
最终，魁玉向慈禧奏呈审理结果，虽然审出张汶祥曾参加太平天国运动，其女儿、儿子、舅嫂已被拿获，但对于作案动机却一无所获。
慈禧对魁玉的审理结果十分不满，于是派漕运总督张之万前往江宁审理刺马案。张之万在审理过程中，由于害怕张汶祥熬刑不过死亡，他们数日未用刑，而是让张汶祥的子女在旁边受刑，试图以此来逼迫张汶祥开口，但张汶祥却侧头不看。
张之万等人向朝廷奏结审理结果，称张汶祥对马新贻的怨恨来自三个方面：一是张汶祥曾参加太平天国运动，后外通海盗，因马新贻剿灭海盗，杀死其众多同伙，在逃海盗龙启沄等教唆张为同伴复仇；二是张汶祥私开典当铺，被马新贻禁止，导致本利俱亏损；三是其妻罗氏被吴炳燮强占，张汶祥曾拦住马新贻的轿子控告，未被重视，心怀怨恨。张之万等人认为张汶祥为一人作案，不存在同党或幕后主使。但慈禧对张之万等人的奏结大失所望。
无奈之下，慈禧下令将此案主审和司员统统更换，令曾国藩速回江宁，刑部尚书郑敦谨作为钦差大臣携随员赶赴江宁复审。最终，曾国藩与郑敦谨联名上奏，称“会同复审凶犯行刺缘由，请仍照原拟罪名及案内人犯按例分别定拟”，维持了张之万等人所上书的内容，即张汶祥因之前的种种缘由心怀忿恨而行刺，无另有主使各情，尚属可信。张汶祥被处以极刑，马新贻并入祀贤良祠，赐谥号端敏。
“刺马案”由于案件迷雾重重，引发了社会各界的广泛争议和讨论，大量的野史、笔记、小说、戏曲对案件原委有众多说法，各个版本层出不穷，其文学意义早已远胜历史价值。
从这起案件中，也能看出曾国藩和李鸿章的政治地位和影响力。曾国藩的湘军实力雄厚，让慈禧太后深感忧心，这足以证明他在地方上的势力和影响力之大；而在案件处理过程中，他最终维持原判的做法，也显示出他的老谋深算和深谙官场规则。李鸿章与曾国藩在当时清朝政治格局中占据重要位置，虽然他没有直接参与此案，但他必然对这起案件及其背后的政治博弈有着清醒的认识，体现出他较强的政治敏锐性。
二、杨乃武与小白菜案：司法腐败下的冤屈悲歌
同治十二年，在浙江余杭县，一个普通的家庭里，葛品连娶了毕秀姑为妻。毕秀姑因为常穿绿衣系白围裙，被人们亲切地称为“小白菜”。婚后，葛、毕夫妇租了举人杨乃武的屋子居住。杨乃武平日里有空时，便会教导毕秀姑读书识字，这本是一件寻常的事情，却引发了镇上的流言蜚语。一些好事之人开始传播杨乃武和小白菜之间有不正当关系的谣言，为日后的悲剧埋下了伏笔。
同治十二年十月初七，葛品连突然患痧症去世。这本是一场普通的疾病导致的死亡，却因为与杨乃武有过节的知县刘锡彤而变得复杂起来。刘锡彤借机报复，诬指杨乃武“夺妇谋夫，下毒害人”，并对杨乃武和小白菜施以酷刑逼供。在严刑拷打之下，杨乃武和小白菜被迫屈打成招。
此后，杭州府台陈鲁、浙江巡抚杨昌溶和钦差胡瑞澜都偏信假证，判定杨乃武和毕秀姑处死刑。杨乃武及其家人不甘心被冤枉，屡次上诉，然而刘锡彤却疏通贿赂，官官相护，案件始终维持原判。
就在杨乃武和小白菜即将含冤而死的时候，《申报》对这起案件进行了追踪报道，引起了民间的广泛关注。社会各界纷纷对这起案件表示质疑，要求重新审理。慈禧太后为了平息民愤，下旨将此案调至京中重审。开棺验尸后，终于证明葛品连是因病去世，杨乃武和小白菜的冤屈才得以昭雪。历时三年，这起轰动一时的冤案终于真相大白。
“杨乃武与小白菜案”因案情曲折离奇且牵扯官员众多，轰动朝野，被列为“清末四大奇案”之首。这起案件反映了清末刑讯逼供、官官相护的腐败现象，以及民众对民主法治、公平正义的期盼与追求。
民间流传着大量关于杨乃武与小白菜的故事，有传说、歌谣等口头文学。民国初年的评弹艺人李文彬创作的长篇评弹《杨乃武》引起了极大的轰动，此后涌现出大量根据评弹本改编的文学艺术作品。
2007年6月5日，“杨乃武与小白菜传说”被列入第二批浙江省非物质文化遗产名录。
三、杨月楼案：传统礼教与自由爱情的碰撞
杨月楼，清末当红京剧武生，他演技扮相俱佳，艺兼文武，素有“金桂何如丹桂优，佳人个个徽勾留。一般京调非偏爱，只为贪看杨月楼”的美誉。他幼年随父到北京天桥以拳术卖艺谋生，后被名叫“忠恕堂”的张二奎收为弟子，演老生兼武生，有“天官”的美誉。
韦阿宝，广东富商千金，年方17，聪慧俊秀。她对杨月楼心生爱慕，主动修书表达思恋之情，并意欲订订婚约。两人的爱情，在当时的社会背景下，显得格格不入。
韦阿宝与杨月楼相恋后，韦家父母起初同意了他们的婚事，杨月楼也按正常程序送婚书、下聘礼、缔婚约。然而，韦阿宝的叔父却以良贱不婚的礼法坚决阻拦，并与在沪的香山籍乡党官绅商量，以杨月楼拐盗的罪名向官府公讼。
正当杨月楼和韦阿宝在新居行婚礼之日，县差及巡捕将二人抓捕，并缴获韦氏母女衣物首饰等。审案的上海知县叶廷眷恰好是广东香山籍人，他最瞧不起伶人，当堂对杨月楼施以严刑，赏了一百五十大板，对韦阿宝掌嘴二百。
按清朝律法，由知县一级官员断判的案子必须呈送上级复审。数月后杨月楼被送到松江府，公堂之上杨月楼终将自己被屈打成招的来龙去脉一一道来。松江知府将此案发还重审，经过重审，杨月楼按“良贱不能通婚”律，被断为“骗财诱婚”罪，发判充军，罚韦女阿宝发送善堂交官媒，另择婚配。
由于杨月楼是红极一时的名角，此案格外引人注目，引起了广泛的社会关注和争论。《申报》等媒体对此案进行了大量报道，民间意见主要分为“同情派”和“严惩派”。
“同情派”对杨、韦二人的遭遇表示同情，认为韦家家事应由韦父断决，韦叔父及粤籍乡党公诉实属越俎代庖之举，且县令处理有轻轻罚重之处。
“严惩派”则主张杨、韦二人不守礼节理应严惩，认为粤人公诉是对一乡气节的恪守，反而是《申报》的报道损害了韦家及粤乡名誉。
争论焦点主要集中在对“良贱不可通婚”的等级制度的探讨、对粤人公诉之举的评价以及对县令执法合理性的质疑。
这一案件反映了当时社会阶层差异、传统礼教观念对婚姻的束缚以及司法审判中可能存在的地域和人情因素等问题。同时，也显示出晚清时期社会观念的冲突与变革，一部分人开始对传统的等级制度和婚姻观念提出质疑。
光绪元年（1875年），因光绪帝继位，慈禧宣布大赦天下，杨月楼在被赦免名单之列。而韦阿宝则被父亲逐出家门，不知所踪。杨月楼出狱后将艺名改为“杨猴子”，以示对官场黑暗及戏子社会地位低贱的不满。两年后他与患难与共、情投意合的沈月春结为夫妻。
四、太原奇案：离奇巧合背后的人性善恶
张百万，太原富商，育有两女，大女儿金珠已出嫁，小女儿玉珠早与曹文璜订下婚约。后因曹家家道中落，张百万将玉珠改许配给姚姓大户。
玉珠，张百万的二女儿，她钟爱曹文璜，不满父亲悔婚的安排，毅然与曹文璜私奔。
曹文璜，与玉珠订有婚约，虽家道中落但与玉珠两情相悦。在私奔途中，他得到了莫老汉的帮助。
莫老汉，豆腐店老板，心地善良，同情曹文璜和玉珠的遭遇，借出毛驴帮助他们逃走，却因此被卷入了案件。
和尚，游方僧人，原在崇善寺挂单，后被卷入了一系列离奇事件中。
杨重民，阳曲县令，急于结案，在案件审理中存在糊涂断案、屈打成招的行为。
吴屠户，因和尚调戏其妻子，愤而将和尚杀死并弃尸井中。
玉珠与曹文璜私奔后，计划投靠交城县令友人陈砥节。途中，他们借宿豆腐店，得到了莫老汉父女的同情，并借到了毛驴。
张百万发现二女失踪后，误以为二女在大女金珠处，便前往金珠家里。他猜测玉珠藏身衣柜内，于是将衣柜抬走。然而，实情是藏身于衣柜内的是一名和尚，张百万又误以和尚已死，于是替和尚换上其二女衣衫，扬言其二女已病死，之后将和尚送上灵堂。
其后，和尚苏醒逃去，又经过莫姓老汉的豆腐铺，于此处换回衣服。原来此和尚乃一名花和尚，其后因调戏有夫之妇，遭妇人丈夫吴屠户杀死，并将其弃尸于井内。
张家灵堂走尸，加上和尚命案，两案一时全城沸腾。阳曲县令杨重民遂开堂公审，因闻说和尚原身上衣物在豆腐铺发现，鉴于事件轰动，杨重民为求早日结案，草率将莫姓老汉视为凶手，并屈打成招，上报刑部以结案。
吴屠户杀死和尚后，打算搬往晋祠，途中遇上曹文璜，吴屠户酒后向曹泄露他为和尚命案中真正凶手。曹文璜返到太原，打算将毛驴归还莫姓老汉，始知他遭诬陷，遂替莫老汉申冤，岂料县令杨重民得悉错判后，反诬陷曹文璜为帮凶。
玉珠的丫环秀香在探监时得知事件真相之后，赶赴交城寻访玉珠。其时玉珠投靠的陈砥节正巧升任山西提刑按察司，两案终于真相大白。莫老汉与曹文璜获释，吴屠户杀人有因，被杖责一百（也有说被秋后处斩），金珠不守妇道，骑木驴示众，而糊涂知县杨重民则落了个革职查办的下场。
太原奇案情节错综复杂，充满巧合与悬念，展现了人性的善恶美丑，也反映了当时社会司法的混乱和黑暗。
晚清四大奇案，每一个都蕴含着深刻的历史意义和社会价值。它们不仅是一个个精彩的故事，更是我们了解晚清社会的重要窗口，让我们能够更加清晰地认识到那个时代的风云变幻和人性的复杂多样。