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正月底,一望无垠的海面之上,三艘货船正自西向东缓缓而行。

赵家商队在榆关被扣押,消息自然很快就传了出去。

关内采购货物的辽东商贾不在少数,榆关被龙锐军控制之后,众多的商贾一时间也闹不清楚状况,还真不敢轻易出关。

好在赵家商队做了出头鸟。

赵家是北境十八坊实力最强的商贾,对货物的需求量极大,赵泰炎情急之下,率先出关,却陷入藏匿军械之案,上百车的货物被守关将士扣押,关内一直注意榆关动向的辽东商贾们得到消息之后,都是后背发凉。

谁也不是傻子。

幽州的商贾络绎不绝出关,却偏偏将赵家扣押,大家心中都明白是怎么回事儿。

辽东的商贾们都知道,如果继续从陆路出关,就是羊入虎口。

赵家的货物被扣押,一旦真的被龙锐军私吞,赵家立时就会崩溃。

那上百车货物的价值自然是一笔极为庞大的数字,即使是赵家,也承受不起如此大的损失。

其他商贾更是无法承受。

北境十八坊的东家商贾都是心中焦急,这些商贾与草原诸部都有着贸易协定,许多货物对方都交了定金,如果没有按时将货物交付出去,信誉自然是大大受损,而且很容易由此与草原诸部发生冲突。

到时候赔偿大笔违约金倒也罢了,那些草原人草莽无比,对信誉看得很重,一旦货物交不出去,大批的草原商人在阜城闹起来,后果可是不堪设想。

虽然北境十八坊背后真正的主人是辽东军,可是一旦因为违约与草原部落发生冲突,辽东军为了保障阜城的贸易稳定,必然会将失信的商贾当做替罪羊丢出去,以此缓和与草原商人的矛盾冲突。

毕竟商贾多得是,北境十八坊的东家,从来都不是一成不变。

陆路显然是不能冒险,唯一的办法,就只能是走海路。

海路需要商船,而雇佣商船的花销绝不是一笔小数目。

要走远海,势必要大型商船,而且船上要配备最有经验的水手,这样的数量本就不多,争抢得也很是厉害,水涨船高,平时就价格不菲,在这天冷的时候,价钱就会更好,比之从陆路所需的花费要多出一倍不止。

如果不是赶时间,一般商贾也不会从水路运货增加成本。

但情势所迫,辽东一群商贾无奈之下,出重金雇佣了三艘商船,载运着大批的货物从杭州湾向辽东长生港进发。

这群商贾之中,钱家和万俟家货物最多,承担的费用也是大头。

眼见得便要进二月,海上的气候依旧寒冷,两家的运货掌柜都是穿着厚厚的棉衣,带着狐皮帽,遥望东边的海面,恨不得立时就能抵达长生港。

从杭州港出发,即使日夜不歇,抵达长生港也要半个来月,这每多一天,费用也就多出不少。

“大将军眼睁睁看着姓秦的堵住了榆关,竟然没有丝毫动作。”万俟掌柜见得左右无人,站在船头,苦笑道:“日后若是一直走海路,咱们的费用大大增加,这利润可就所剩无几了。”

钱掌柜也是一脸愁容,叹道:“大将军又能如何?姓秦的故意找茬,拿了证据,大将军又如何出面?辽东军是东北驻军,负责平叛和保卫东北,怎好明目张胆的过问商贸之事?姓秦的狡猾阴险,若是辽东军直接出面,只怕就要被他抓住把柄,向朝廷参上大将军一本。”

“他们自己不是在捣弄什么黑山贸易场?”万俟掌柜冷笑道。

“这就是他狡猾之处。”钱掌柜道:“谁都知道黑山贸易场背后是龙锐军,但名义上却是军备司派人操持。听说军备司就是圣人专门设立为龙锐军提供后勤,负责钱粮装备,那权力大得很。”

一阵阴冷的海风迎面吹来,万俟掌柜不禁裹了裹衣襟,苦笑道:“以后的日子可就愈发难过了。龙锐军守着榆关,黑山贸易场的货物畅通无阻,咱们却要从海路运货,成本增加,这以后阜城与黑山打起价格战,咱们占不了任何便宜。草原上那些蛮子粗野无知,到时候谁便宜往谁那里去,咱们如何斗得过黑山那帮人?”

“这才是致命所在。”钱掌柜冷笑道:“秦逍救过江南不少世家商贾的身家性命,这些人与他关系交好。我在杭州打听过,江南许多的商贾都已经准备前往黑山贸易,出关贸易的商队,除了阜城的货商,其他商队出入榆关都是畅通无阻。”看了万俟掌柜一眼,长叹一声,道:“咱们的货物都是从江南商家手中购取,因为这些年大将军对东北商贾的保护,江南商贾一直无法直接进入东北贸易,如今倒好,黑山贸易场一开设,这些人可以自己去贸易,你说咱们又如何斗得过他们?”

万俟掌柜摇摇头,轻声道:“我和扬州的马东家也谈过此事。马东家说杭州西门家一手操持黑山贸易场,而且西门浩私下和不少江南商家说过,到黑山贸易场进行贸易,只需要缴纳部分商税,龙锐军不会让他们另外缴纳钱财。马东家还说,缴纳的赋税不会太高,也因为如此,许多江南商贾争抢着往那边去。”抬手抚须道:“你看看咱们,每年光货牌一项就要交付一大笔银子,再加上收取重税,挣取的利润,六七成都被辽东军拿走,如今秦逍再来这么一出,咱们以后生意做的越红火,亏损的也就越大。”

“还想着红火?”钱掌柜失声笑道:“咱们现在是冬日之蝉,能活多久?实不相瞒,这批货物交付过后,今年的货牌我们东家可能就要让出去了。”

“钱东家不准备做了?”

钱掌柜叹道:“看看接下来是什么情况吧。每年二月底货牌到期,要交银子续牌,还有个把月时间,如果情势实在不好,就只能让出去了。”

“我倒觉着辽东军那边不可能坐视不管。”万俟掌柜低声道:“如果这样下去,咱们固然损失惨重,可是受害最深的却是辽东军。以前东北只有阜城一块肥肉,辽东军一家独享,如今跳出来黑山贸易场,龙锐军虎口夺食,你觉得大将军和辽东军甘心?”冷笑一声,道:“秦逍年轻气盛,自打领兵出关后,与辽东军处处针锋相对,大将军沉稳,没有轻举妄动,可是这小子真要是继续在太岁头上动土,肯定没有好下场。”

钱掌柜道:“你莫忘了,这龙锐军中间有个‘龙’字,这可是圣人亲自下旨调派出关的兵马,打狗还要看主人,大将军不是怕秦逍,而是忌惮圣人。”望着海面,缓缓道:“不到万不得已,大将军绝不会轻举妄动。”

“姓秦的不就是仗着受圣人宠信,这才在东北肆无忌惮?”万俟掌柜冷哼一声道:“忍无可忍,无需再忍。大将军和辽东军现在在忍耐,等到实在忍不了,秦逍也就大祸临头了。”

钱掌柜正要说什么,忽然睁大眼睛,一双眼睛却是望着东南方向,眼睛发直。

“怎么了?”见钱掌柜突然没了声音,万俟掌柜有些奇怪,顺他目光望过去,却见到东南方向的海面上,突然出现几道黑影,抬起手臂遮在脑门子上,依稀看到是几条海船正往这边过来。

钱掌柜立刻转身,抬头望向桅杆,高声道:“东南方向有船!”

桅杆上方有专人了望,以观察海面上的情状,了望水手已经大声道:“瞧见了!”随即大声叫道:“东南方向有船只出现,东南方向有船只出现。”

此人声音极大,叫喊声远远传开。

船上顿时响起一片脚步声。

一名人高马大的粗勇汉子在一群劲衣水手的簇拥下,迅速来到船头。

“乔老板,就在那边。”见到粗勇汉子出现,钱掌柜十分客气,抬手向东南方向指了过去。

雇佣商船之所以昂贵,其中一个原因便是商船上配有保镖,这些人既是水手,可是一旦遇到险情,立马就能成为护船的保镖。

大唐施行刀狩令,民间不得私藏军械。

但这些商船在官府都有登记,船上水手的背景都会登录在册,而且出远海之时,商船东家会向官府报备,官府也会批准船上备有少量的兵器,数量和类别都会严格记录。

这些兵器不到万不得已自然不会动用,可是一旦在海上遇见海寇,可以用来自卫。

早些年海上盗寇丛生,着实洗劫了不少商船,为此朝廷不但出动江南水军剿寇,而且调动东海水师北上剿匪,持续数年的剿匪,让海上的匪寇遭受致命的打击,近些年海上的盗寇已经是销声匿迹。

乔老板往东南方向看了看,这才转身向桅杆上的水手做了个手势,那水手立刻拿起两面小旗子,比化了几下。

片刻之后,水手向下面道:“那边回话了,让我们停下来,他们要和咱们做个朋友,把酒言欢!”

乔老板道:“告诉他们,咱们是杭州虎神堂姜大爷的人,急着赶路,这次不方便。他们若要饮酒,我们请酒,让他们派人过来取酒钱,这朋友还是要做的。”

水手又打出旗语。

隔了好一阵子,水手才道:“他们说不会耽误我们太长时间,这次由他们请客,若是拒绝,就是不给面子。”

乔老板皱起眉头,脸色变得凝重起来。

“乔老板,怎么回事?”钱掌柜和万俟掌柜一看乔老板神色凝重,顿时有些紧张,钱掌柜惶恐道:“不会真的遇见海寇了吧?”

乔老板还没说话,上面水手叫道:“西南方向有船只出现,西南方向有船只出现!”

乔老板也不废话,迅速跑到右舷,钱掌柜和万俟掌柜也是急忙跟上。

到得右舷,抬眼向西南方向望过去,果然见到那边也出现了一片黑影,少说也有五六条船,虽然那些船只比不得商船庞大,但速度却是极快,与东南方向那几条船宛若两翼,振翅向这边扑过来。

“吹号!”乔老板厉声道:“取兵器。”扭头看了两位掌柜一眼,冷笑道:“钱掌柜,你说的对,咱们运气不错,真的遇上海寇了!”

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