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两日后,圣旨姗姗来迟,这令许经年对宫中的办事能力大为不满。

按明朝制度,国家大事由内阁拟奏章呈报,司礼监批红盖章后发还内阁,交由六部处理。因此,内阁首辅李贤和司礼监掌印太监曹吉祥便成了除皇帝外最有权势的。

擢升一事既然是李贤所提,内阁自然没有拖沓的道理,那么问题一定出在司礼监,曹吉祥为人睚眦必报,如今撕破了脸面,少不得背后使些绊子。

一般官员升迁,多由内阁提名,司礼监披红盖印后再由吏部公开,许经年得首辅李贤举荐连升数级,圣旨直接由宫中发出,一时风头无两,同僚们虽多有羡慕,但也自知无法与之相比,沸沸扬扬传了几日,便不再有什么水花。

按明军建制,腾骧右卫设指挥使一人,指挥同知二人,指挥佥事四人,镇抚使二人,都事一人。

镇抚使虽屈居指挥同知、指挥佥事之下,却是直接掌兵的职位,所谓县官不如县管,手中有了实权,腰杆子自然比诸同僚硬气些。

人逢喜事,少不得被俞百鸣、乐三元等人逼迫消遣一番,两人自从认了许宅大门,便常常不请自来,俞百鸣虽是个大龄鳏夫,却张弛有度礼法俱全,有时自提两壶老酒,有时带些肉菜,乐三元则纯粹白嫖,一来二去,连蛟龙瞧他的眼神都微妙起来。

日子一天天过,许经年心里却始终提着一丝担忧。

天下没有白吃的饭食,李贤不会无缘无故举荐他,身为当朝首辅,除了皇帝,只有曹吉祥能与其一较高下,如此大张旗鼓地举荐一名低等禁军,若说没有目的,实在难以令人信服。

福祸相依。四卫营是天子亲军,插入一枚首辅的棋子,不知朱祁镇心中作何感想,说不定过些日子便要找个由头将自己除之而后快。

如今李贤迟迟未出招,宫中也并无旨意,自己做了这镇抚使,风光了一阵便归于平静,似乎一切从未发生过,这更令许经年感到不安。

过了腊八,年味渐浓。

此时是朱祁镇重登帝位的第四个年头,号曰天顺四年,这年许经年十五岁,失了父母妻子师父师娘以及众师兄,却意外得到一名长相酷似刘怀安的丫鬟。

京城很大,满目繁华,一主一仆蜷缩在文礼胡同内一进的小院里,准备迎接天顺第五个年头的到来。

年关越近,事越繁杂,制年糕、缝新衣、办年货、掸尘、扫地、疏沟,林林总总,事无巨细,作为许宅唯一的丫鬟,林梦安自然忙得不可开交。

她年方十四,又是农户出身,不晓得镇抚使是多大的官儿,只是近来常有人拜访,若许经年不在家,便隔着门将礼物递给她,叮嘱待许镇抚使回府后转交,言语之间态度恭顺谦卑。

小丫头打小就惧怕官差,如今见到这些穿着差服兵甲的男人点头哈腰,有些难以适应,便常常溜去隔壁胡同王大娘家串门躲避。

这日许经年出门上值,林梦安照旧躲去王大娘家,黄昏时回到文礼胡同,一眼便看到许宅府门大开,心中顿觉不妙。

自打跟山西商会接了头,许经年便把所有家当交给她保管,小丫头特地找人做了个木箱,埋在卧房地面青砖之下,如今看到府门大开,第一个念头便是冲去卧房查看。

一踏进院门,便看到四名精壮侍卫站在院中,凉亭之下,一位姑娘正静静坐着逗弄蛟龙。

林梦安认得她,几个月前她曾来过,老爷说她是长公主,只是上次来时坐着大轿子,有宫女陪同,这次不知为何只带了四个侍卫,轿子也不知藏去了哪里。

小丫鬟心里一阵烦躁,自打离开富乐院,这宅子就是她的全部,当日死皮赖脸求来的容身之所,就这么被对方闯进来,着实有些窝火。

“它吃不得熟肉。”林梦安对正在给蛟龙喂肉的姑娘怯怯道。

惠庆公主扭过头看了她一眼,皱了皱眉,忽然又轻笑起来:“小丫鬟,你是不是瞧我不顺眼?”

“是”字险些要脱口而出,想到对方的身份,林梦安还是闭上嘴巴,默默低下头。

“没关系,我也不喜欢你。”惠庆公主说道。

林梦安心里有些忐忑,她毕竟只是个小婢女,堂堂当朝公主,若瞧她不顺眼,随时可以让她消失。

惠庆公主摆了摆手,待四名侍卫走出小院将门关上,这才转过身继续说道:“不用怕,我不会对你做什么,否则许大人要找我拼命了,青州时吃过一次亏,我可不会再犯第二次错。”

林梦安不知该说些什么,只能低声道:“老爷回来至少要半个时辰,若有应酬,还得更晚些。”

感受到小丫鬟委婉的逐客令,惠庆公主并不起身,盯着俏脸看了半晌,这才幽幽道:“小丫头,你可真是好命,生得这张脸。”

能留在这座小宅院里是因为长相酷似老爷的亡妻,林梦安从一开始就知道,可她心里又有一丝十分古怪的念头,或许有那么一点点缘由出自她本身,而不是因为长得像谁。

惠庆公主忽然说道:“若你愿意,可以得到一笔丰厚的钱财,然后离开这座宅院。”

林梦安抬起头,小声而又坚定的说道:“除非老爷赶我走。”

惠庆公主皱了皱眉,眼中闪过一丝惊讶,缓缓起身道:“好东西谁都想要,但得看有没有这个命,想当这宅子的女主人恐怕不容易。”

林梦安小声回道:“我从没想当女主人,只想做个丫鬟伺候好老爷。”

惠庆公主道:“你倒聪明的很,只是这话留着去跟你家老爷讲吧。”

林梦安不想再跟这陌生姑娘多聊,又不敢直接下逐客令,只好怯怯道:“老爷快回来了,我得生火做饭去了。”

惠庆公主笑道:“多做些,今日家中有客来。”

林梦安不解道:“谁要来?”

惠庆公主道:“这不就站在你面前。”

酉时,许经年哼着小曲回到家,一进门便看到坐在凉亭里逗弄蛟龙的长公主,再转身看了眼伙房,林梦安正在叮叮当当炒菜,两人各自做自己的事情,似乎完全没意识到对方的存在。

感受到空气里的寒意,许经年走进凉亭行礼道:“卑职参见公主。”

惠庆公主吸了吸泛红的鼻子委屈道:“我在院子里等了一下午,你何必这般捉弄我!”

数日不见,许经年气已消了大半,想到那晚在青州二人同榻相拥,再看看姑娘泛着泪珠的眼睛,心里有些不忍,自顾自坐下说道:“为何不去堂屋。”

惠庆公主眼泪吧嗒吧嗒掉下来,带着哭腔说道:“许大人门第高贵,能进院子已算高攀,哪敢再奢求登堂入室。”

许经年站起身看了看大门外,见四下无人,这才柔声道:“你的侍卫呢?怎不见人?”

惠庆公主哼哼唧唧道:“不知道,男人大抵都这样,说要离开便头也不回,谁知去哪里了!”

许经年听出话里的含沙射影,脱下外衣披在她身上,惠庆公主扭了几下肩膀略作反抗,见他一副手足无措的样子,便“噗嗤”一声笑了出来,噘着嘴质问道:“我若不来找你,你就此生不再见我了?”

许经年挠挠头无奈道:“总不能直闯入皇宫寻你吧?”

将披在肩上的外衣整了整,惠庆公主佯装生气道:“这理由还算说得过去,可真若想找的话总有办法!”

许经年不想与她在这个问题上过多纠缠,看了眼在一旁静静观望的蛟龙,指着天空道:“宫禁时辰快到了。”

惠庆公主怒道:“我拉下脸来赔礼,你竟轰我走?”

女人的无理取闹如同青楼骚客的才华,可以随时随地自由发挥,许经年在刘怀安身上吃了太多亏,深知此时只有闭嘴才能平息事态,可惠庆公主显然不打算轻易放过他,瞪着一双杏眼再次抽抽嗒嗒起来。

伙房内适时传出一阵“叮叮当当”的响声,许经年顺势转移话题道:“让你做饭没让你掀锅台!”

林梦安怯怯的声音从里面传出:“脚滑,打翻了锅。”

许经年趁机转身,走进伙房查看,惠庆公主在凉亭内冷眼旁观,听着房内主仆二人略显刻意的对话:

“这点小事干不好,明日给你做双铁鞋!”

“是地太滑!”

“还敢顶嘴!罚你不许吃饭!”

蛟龙蹲在凉亭顶上,褐色眼睛一眨一眨,看着主人皱眉走进伙房,又一脸严肃走出,对凉亭里的姑娘无奈说道:“锅打翻了,今晚没饭吃了。”

惠庆公主冷笑道:“你这小丫鬟倒挺机灵。”

许经年笑而不语。

惠庆公主继续开口:“你这人当真绝情,我费尽心机将你扶上镇抚使的位子,却连顿饭都换不来。”

许经年恍然大悟道:“原来李首辅是你的人。”

惠庆公主摇摇头道:“我可没那么大本事,与李首辅顶多算合作,能让当朝首辅称臣的只有天子。”

许经年点点头:“我还道为何你回京后深居简出全无踪迹,原来在背后运筹帷幄。”

惠庆公主叹了口气说道:“倒也不全是,只是被一件麻烦事缠住,无暇顾及其他。”

许经年不知该不该追问下去,朝堂之事,若总是打破砂锅问到底,未免太过无礼,平白给自己招致祸端,也给对方带来不便。

一阵沉默之后,惠庆公主抬头看了看天色起身说道:“时候不早了,我确实该回宫了。”

夜已漆黑,街上早就没了行人,御辇不知何时又出现在许宅门外,一群禁军侍卫规规矩矩站在马车后,颦儿冉儿则靠在车厢一侧候着。

送走公主銮驾,许经年转身闩门,刚回到堂屋坐下,外面又传来“砰砰砰”的敲门声。

月色如水,颦儿独自站在巷子里,宅门一开,便“噗通”一声跪倒在地。

许经年四下看了看,未发现公主銮驾,便靠在门框上疑惑问道:“这是作甚?”

小宫女将头磕在雪地里小声说道:“求许大人帮帮殿下!”

小妮子应当是一路小跑过来,口中还喘着粗气,许经年看着她哈出的白雾问道:“公主发生了何事?”

“是太子。”颦儿低声道。

许经年忙伸手制止,环顾四周谨慎道:“进来说。”

二人走进院中来到堂屋,许经年在椅子上坐下,颦儿见状再次跪倒在地:“太子生了痘疮,东宫被封,殿下进不去,只能干着急。”

许经年大惊失色。

痘疮又称天花,古来有之,令人闻风丧胆,其传染性极强且会危及性命,即便侥幸存活下来,若处置不当也会留下坑坑洼洼的痘印。

对皇室来说,生天花意味着九死一生,别管是皇后还是太子,一旦发现,通常的做法就是封禁宫殿,毕竟天家无情,不可能因为一个人的生死危及整座皇宫的安全。

许经年示意颦儿起身,想了想问道:“东宫封禁几日了?”

颦儿答道:“五日。”

“封了多少人?”许经年继续问道。

颦儿道:“原本在东宫伺候的有一百零三人,封禁后又送了八九十人进去,总共两百多人。”

许经年倒吸一口冷气,他袭承刺云道人医术,深知天花传染的可怕。

五日,已经足够将两百多人传个来回,可以想象东宫之内如今的情形。

没了活的希望,秩序便不复存在,在这一方天地之内,自顾尚且不暇,谁会有精力照顾十四岁的太子,若有人将怨气归咎到他身上,悄悄做些手脚,恐怕很难防范。

对于朱见深,许经年并无太多印象,经友客栈内口吃的小子而已,可一旦冠上太子的身份,事情就变得复杂起来。他不能死,否则德王必定成为新太子,到时要扳倒万氏姐弟就只有造反这一条路了。

想到东宫之内危机四伏,说不定此刻朱见深已经被谋害,许经年不禁有些着急,略带责备道:“怎么不早说。”

颦儿回道:“公主曾说,普天之下能神不知鬼不觉进入东宫的,非许大人莫属,可痘疮威力非比寻常,此时进去,九死一生,她不愿大人冒险,可又担忧太子安危,今日本是来求大人的,话到嘴边又不知该如何开口,方才回宫一路长吁短叹,奴婢这才斗胆离了队伍偷偷来求大人。”

许经年思索片刻,这才起身道:“你起来吧,今夜且在我这里住下,明日回宫替我给公主带句话,太子的事我应了。”

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