【在太平天国运动和第二次鸦片战争并行期间，清朝也迎来了它的下一位统治者，慈禧太后，叶赫那拉·杏贞。
但慈禧却是一位饱受争议，且争议的点多在于一方认为其是卖国求荣阻碍中国近代化发展的千古罪人，一方则认为其虽为千古罪人，但也有在大势之下无力改变的无奈。
总之其祸害华夏遗毒后世的罪名毋庸置疑。
而一个出身寻常的女子，最后为什么能成为清朝的统治者，进而深远影响历史进程的，一切还要从清朝的选秀制度开始说起。
慈禧原名叶赫那拉·杏贞。
她的出身并不算好，血统属满洲镶蓝旗，是八旗中的下五旗，在满是上三旗的后宫中实属身份平平。
但慈禧却因容貌和聪慧受宠。
当时的清朝选秀看重门第出身，旗人女子在合适年龄就得参选，重点不在容貌，而是家世、血统，用以保障皇室与贵族的联姻纽带。
因此多为旗人的满清后宫容貌出众者并不算多，从流传后世的晚清后宫妃嫔们的相片和画像也能看出，她们多数人的相貌实在寻常，甚至有些看起来称得上丑。
慈禧便靠着相较她人更好的容貌得到了清朝第九位皇帝咸丰的宠幸。
又鉴于咸丰身体欠佳且国家面临内忧外患，于是咸丰平常还会教导慈禧处理政事并让其代笔批阅奏章，慈禧借此积累了一定的政治经验和对朝政的了解 。
慈禧也借此给咸丰生了唯一没有夭折的儿子，爱新觉罗·载淳，也就是后来的同治皇帝。
1861年咸丰驾崩，载淳年仅6岁，由于年幼，慈禧太后开始垂帘听政。
不过咸丰帝驾崩前，遗命八大臣辅政，同时给皇后钮祜禄氏和皇子载淳两枚代表皇权的印章，可凭印章章生杀大权。
咸丰此举防的就是慈禧篡权。
但慈禧却与慈安太后联手，联合恭亲王奕?发动辛酉政变，成功扳倒了八大臣。
以与洋人外交失利，导致北京被威胁和阻止两宫太后垂帘听政为罪名，将八大臣中的三位处死，其余五位也被流放或革职。
通过辛酉政变，慈禧成功实现了两宫太后垂帘听政。
这一年慈禧年仅二十六岁。
此时只剩了慈安太后和恭亲王奕?是慈禧独掌大权的最后阻碍了。
野史传闻中，咸丰帝曾给慈安留下遗诏监督慈禧，慈安将此事告知慈禧后，慈禧设计让慈安烧毁遗诏，后慈安偶染小疾，慈禧派人送去服药，慈安服后当晚即暴毙 。
虽然不确定这段野史有无参考价值，但慈安死后数年，慈禧便违背大清祖制，绕过军机处将以恭亲王奕欣为首的军机处全班成员罢黜， 逐出权力中枢。
自此慈禧彻底独掌朝政大权。
从慈禧早中期的生平和能够以女子身份专权来看，其政治手腕和权谋并不算差，甚至称得上狠辣。
但她在统治清朝的四十七年中，签订的无数丧权辱国的条约，割让了一百多万平方公里的土地，甚至在列强当道持续劫掠清朝的情况下，说出“量中华之物力，结与国之欢心”，尽显卑躬屈膝的卖国求荣之态。
也因此成了后世人们心中腐朽专横，致使华夏进一步受尽屈辱的千古罪人。
在平定太平天国运动，以及列强们通过第二次鸦片战争赚的盆满钵满，暂时满足了胃口后，清朝得以短暂喘息片刻。
在经历了严重的内忧外患，见识到了西方坚船利炮的威力，清朝为了维护统治，也决定开始了以自强求富为口号的洋务运动。
重点便在于引进西方先进科技，创办近代军事体系与工业。
如1861年曾国藩创办的安庆军械所。
1865年李鸿章创办的江南制造总局、金陵机器局。
1866年左宗棠创立的福州船政局。
1867年崇厚创立的天津机器局等。
同时，开始编练新式军队，组建近代化军事体系。
同时也在洋务派和部分地主阶级有识之士的推动下，各种民生工业也开始大力兴办。
如1872年李鸿章创办的轮船招商局，1878年的开平矿务局，1880年的天津电报局。
1890年张之洞创办的湖北枪炮厂、汉阳铁厂。
以及清末状元张謇秉持“实业救国”的理念，于1899年创办的大生纺织厂。
此外，洋务派还创办了京师同文馆这样的新式学堂，并选派留学生出国深造，培养了一批翻译、军事和科技人才。
不过在洋务运动中，清朝为引进西方先进技术，购买机器设备、钢铁等物资，以及支付技术转让费用等，让大量的白银流出国家。
但此时的清朝在抵抗侵略战争失败赔付大量赔款，以及镇压太平天国运动长达十余年的战争后，财政早已被掏空殆尽。
为了筹集洋务运动所需资金，清政府增加了田赋、盐税等常规赋税的征收额度。
百姓承担的赋税加重，生活愈发贫困，社会矛盾也进一步加剧。
极具讽刺的是，通过搜刮百姓，清朝自第二次鸦片战争后，税收却一年比一年多。
等到搜刮不动百姓的时候，清朝又大量发行铜币，继续剥削百姓，导致货币贬值，物价飞涨，百姓手中的财富大幅缩水，生活水平急剧下降。
如果搜刮的这些民脂民膏都被用到实处，确实提升了国家工业能力和军事水平也就算了，可其中大部分的拨款，却因清朝官僚体系的严重腐败，落入了清朝各级洋务派官僚自己的口袋。
导致成本激增、资金浪费，也严重影响了企业的经济效益和竞争力，生产出来的许多武器和产品，也广泛存在严重的质量问题。
这也酿成了后来的对日甲午战争，清朝全面惨败的结果。
被迫与日本签订《马关条件》，其中仅对日本的军费赔偿就高达两亿两白银，远超此前历次赔款的总和。
也使得日本成为新晋列强，可以借助从清朝赚取的庞大数量赔款，高速推动日本的工业和军事实力提升。
同时清朝的百姓也将陷入更加悲惨的困境。】