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“你要当虚无吗?”帝国唯一的主人问道。

马卡多布置着面前的红色棋子,但他的对手在结束前摇了摇头。

“不,我们从头开始,”祂说道。一只粗糙的手开始在棋盘中心的位置布置棋子,在一个同水晶卡一样大小的矩形空格周围围成一团。当一切布置妥当时,棋子的颜色改变了,变成了深蓝色。

马卡多拿起卡牌开始洗牌。

“你为什么那么做?它们目前都是空白的。”

“习惯,”马卡多承认道,轻声笑了笑。尽管如此,他仍继续着,熟练的手指滑动着卡牌,然后夸张地将它们翻在一起。这是他在长久的一生中教会自己的许多无足轻重的技能之一,而在最近,它们大多用于孤独之时,毕竟所有人都有自己该忙的事,即使是阿尔法瑞斯。

“哈,意料之中的回答。”他对手笑了笑。

他将卡牌放入卡槽内,然后开始审视棋盘,双肘放在坚硬的桌上。

“它们都是一样的,”帝皇说道。“你选哪个都无所谓。”

“有所谓,”马卡多咕哝道。“感觉上有所谓。每个决定都会产生后果。”

“一如既往的主观啊,吾友。”

马卡多咕哝了一声,把他的手指放在离他最近的一个精心雕刻的棋子尖端——和他们每次开局时都如出一辙。在他接触的那一刻,棋子的表面泛起波纹,变成了一个小雕像。它制作得很抽象,因而其双臂和双腿都是平滑的小块,没有手和脚,使得那人物没有正面也没有后面。只有脸部有一丝细节。实际上,有多张脸,每一个都看着一个方向。

它叫孪生子。

掌印者用瘦削的手指拿起最顶部的卡牌并翻转。颜色在灵能反应水晶中旋转,结合成了多头的九头蛇(hydra)。

“四处皆无,”马卡多说道。他将棋子直接放到了面前的主场上。

帝皇触碰了一个棋子,在祂的注视下它变成了一只乌鸦,坐在一个破碎的颅骨上,利爪深入骨头。显露出的卡牌变成了黑色,启示同样将祂的棋子移到一边。

“暗影遮蔽,”祂带着阴冷的表情宣布道。

马尔卡多指间的下一张卡牌是像鲜血般带着光泽的红色。他将棋子放在一个角落,它变成了一个战士,满身伤痕,单膝下跪。但过了一会儿,那枚棋子的颜色突然又变换为了柔和的金色,马卡多注视了一会,“仁慈君王。”

一个戴着兜帽的刺客,身披破衣,一张卡牌变成了一个独眼的幽魂。“独目暗者。”,但马卡多抬起头看了看面无表情的帝皇,然后默默地将独目暗者拿走,这枚棋子已经没什么特别大的用处了,至少现在没有。

“翱翔之鹰。”雄鹰扬起自己的翅膀,欲展翅翱翔。但不知为何一只大手拖住了那只雄鹰的爪子,并且它缺少了一只翅膀。

“阴云之主。”

“神使。”

他们继续着,轮流激活每个棋子,将它们散布在卡牌指定的真正起始位置。当一切都布置妥当,每方十个小雕像,游戏便郑重开始。马卡多选用了虚无的角色,是第一回合。他犹豫着,手指悬在变成了众心之主的棋子上,一个身着盔甲的高贵人物,这枚棋子显得有些破碎,但在场的人都能看得出这枚棋子仍然在为自己的身份而骄傲。

“他不会像预言那样,变数早已打乱了一切。”他重复着这句话,像是在提醒着自己。

帝皇向后靠着,双手交叉放在腿上。

“那么你为什么会来?”祂问道。“我打扰了你的哀愁吗?”

“我想要找到答案,一如既往,”马卡多说道。“我寻求你的智慧,你的见解,现在的变数太多了。”

“为什么?”

这是个出乎意料的问题,摄政一时不知如何回答。或许,那长久的陪伴已经使得他对面前的永生者产生了致命的依赖?

“我……”他看着他主人那难以捉摸的表情,纳闷祂是否已经知晓答案。帝皇不动声色地坐着,宛若耐心的化身。马卡多努力咽了口水,坦白涌上心头。“我很害怕。”

他拿起了众心之主。那人看起来如此高贵,即使盔甲破损不堪,但看上去.......与他的父亲一样骄傲.

“这并非始于那个棋子,而是雄鹰,但雄鹰也只是被预言蒙蔽了双眼罢了。预言已经不可靠了,你要记得............”帝皇指了指棋盘最中心一个明显比任何一枚棋子都要大的“雕像”,不过没人布置这个“雕像”,他们不约而同地掠过这个棋子。“你的恐惧起因为何?”

这次的回答迅速又轻易。

“辜负你,”掌印者说道。

“而非死亡?”

“我若死亡,那将不再有遗憾。失败地活着是种折磨。”

“你在消磨自己的情绪,我的宰相。”

“.............”

“下棋吧,”泰拉之主坚持道。

马卡多把众心之主放回原处,手指移向雄鹰。他将它移到众心之主旁边。他揭开一张卡牌,滴血的长刀。“背弃,”掌印者嘀咕道。在他把卡牌放到一边时,两个棋子都变红了。马卡多注视着棋子,过了十秒,两枚棋子突然弹开了,一枚金色,一枚红色。红色的是雄鹰,马卡多感觉松了一口气,每次的结果都不一样。

帝皇将九头蛇移回中心,并拿了一张卡牌。一组古老的天平,完美的平衡。“分裂,”他宣告道。孪生子棋子变成了两个,每个都完全相同。祂毫不犹豫,把一个放到马尔卡多面前,另一个放到自己面前。

掌印者试图将完美者移到安全之处——由一个洁净无瑕的钻石作为象征——但启示出了张“野心”牌,一个微小但丑陋的瑕疵出现在了宝石深处。

“你总是说不相信预言,但是你还在按着预言来偷偷作弊。明明刚刚已经说明了预言的不可靠了。”摄政不满地说道。“你控制着卡牌,而我没有。”

“我有吗?”帝皇摊了摊手。“还是只是看起来我有?”

“它们只会与你相协调,”马卡多说道。“其他人谁能改变它们?”

“也许是因为你只会以那种方式看待它们。那只是你的解释,你已重复多次了。也许这游戏在抵抗你的操纵,如你所称的。如果是那样的话,为什么你还坚持和我玩?”

“因为你从未向我展示最后的结局。你总是在胜利者决出之前就结束了游戏。”马卡多清了清嗓子。“我们时间不多了,瓦尔科拉斯时间也不多了。如果你有计划,那现在你必须揭露它了。”

“要是我告诉你我不知道如何赢呢?”

“我们还有........”

“他不行,他是最大的变量。”

马卡多感到沮丧,他抓起拿起无冕君王将天使扫落在地,天使抵挡了一会儿,但还是跌落在了地板上。不过很奇怪,无冕君王有两枚棋子,像孪生子那样。一枚在帝皇这边,一枚在马卡多这边。

“拙劣,”启示说道。他拿起那个变形的棋子,放回棋盘旁的木盒中。“不过我还能修补它。”

摄政的卡牌是“大风暴”。在一阵移动中,完美者、雄鹰和阴云之主便完成了会合,并将众心之主、铁砧、暗影所团团围住。

帝皇的几个棋子现在已被包围了,而只有一条路能逃脱。马卡多指着帝皇主场的一个角,那里无敌堡垒和冷铁处于预备状态,在开局回合就回到了那里。

“我不明白为何你从不走那步。”摄政指着众心之主背后的一个位置,可以看到他的好棋子被自己的同伴所困。

“这次,我迁就你,”帝皇说道,祂将无敌堡垒和冷铁移向众心之主。祂朝马卡多点点头,翻开下一张卡牌。他拿起水晶片并翻转。牌面阴云密布,变成了蓝绿色,随后化为了九头蛇的形状。与此同时,马卡多立刻发现他能够移动其中一个到无敌堡垒曾经占据的位置,逼迫投降。孪生子能跨越的距离比任何棋子都要远。

“现在你帮我作弊了!”马尔卡多的轻蔑令帝皇扬起了短暂的笑容。

“是什么让你觉得只有一张九头蛇牌?”祂拿起接下来的四张并向祂的摄政散开,每一张都展示着同样的多头龙图案。

在马尔卡多进行移动前,帝皇迅速将棋盘重设为之前的布置。

“但那不是我的行动,”祂声明道,将暗影、众心之主从它们被包围的地方拿开。

“你抛弃了铁砧,”马尔卡多指出,示意着留在他的几个棋子中的孤单人物。

“是的,但你知道接下来发生了什么。”

随着一声叹息,马卡多下了他唯一能走的一步棋,将阴云之主走回,移除了铁砧。他将棋子拿下桌面,同时帝皇翻开了下一张水晶片,显示出“回归(Return)”。启示把手伸进棋盒——马尔卡多原本知道是空的盒子——并将新的铁砧棋放到了棋盘上。双眼盯着掌印者,帝皇将回归牌滑回卡牌中,与祂之前尖刻的话相反,祂开始洗牌。

马卡多再次叹息,思考着他的下一步,就好像帝皇给他留了很多选择似的。

.........................................

游戏像之前进行的每一次一样继续着。马卡多试图改变他的行动方向,试图夺取之前曾阻碍他的棋子,但帝皇一翻转卡片或走出狡猾的一步,都让棋子走回了它们许多次之前占据的位置。

帝皇试着将无冕君王移向马卡多的主场,迫使他同时打出了“误导”和“混乱”牌,暂时阻拦这步。在棋盘的另一边,仁慈君王、饥饿之狼也来到了众心之主那边,不过铁将仍然纹丝不动。启示用孪生子走了几步拖延棋,造成了暂时的混乱,直到这个棋子被俘获。不过随后他又打出一张“脱身”,让孪生子重新回到棋盘。

与此同时,棋盘中央的棋子和卡牌几乎都被清空了。只有暗影还在自由地漫游着,它的力量在它从早期攻势中逃离后不久就因附属的“怀疑”牌而受到极大的限制。无敌堡垒和冷铁彼此之间的距离远了不少,不过后面面对阴云之主的威胁,他们又靠在了一起。

有时帝皇看起来似乎就要输了,祂的走位使祂在短时间内极易受攻击,随后又显示出马卡多被一步步包围,直到他别无选择只好直接进攻,开启了游戏的第二阶段。

现在已别无选择,只有进攻。尽管战帅掌握着数量和占位优势,但帝皇还握有一手卡牌,尚未打出;马尔卡多当前的筹码只剩一个。他将其放在了阴云之主上。

马尔卡多眨了眨眼,再次检查那张卡牌。这与他们之前的游戏不同,所描绘的并非高墙(wall)的蔑视,而是一只蛆,吃穿了一颗艺术化的心脏。

“腐化一切。”那个词不由自主地向他传来,他平静地念了出来,不知所措。他抬起头,发觉有段时间以来——也许几小时——他一直完全专注于棋局。帝皇钻研着棋子,而之前他几乎是漫不经心满不在乎的。

做出姿态,马尔卡多想着。纵容我。

祂现在正全神贯注,双眼从一个棋子移向下一个,指尖按在桌上,洁净的指甲令喷漆的木头黯然失色。

“发生了什么?”马卡多问道。

“继续下吧。”帝皇没有抬头。

“游戏改变了。你为什么改变了它?”马尔卡多感到一个裂开的深渊在他面前打开。他正是为这答案而来,但突然间他对那知识警惕了起来。实际上,他已预料到迄今为止所发生的一切——也许他只是想在熟悉的交流中寻求慰藉,在一切陷入战争的混乱之前。

“那是什么意思?”

帝皇停止了祂对棋子的注意,有那么一刻,马尔卡多觉得他看到了一丝欣喜。那一刻转瞬即逝,也许从未出现过,取而代之的是冷峻的怒视。帝皇在祂说话时几乎没有动嘴,在祂的双眼紧盯着泰拉元老时紧咬着牙关,发出的每一个词都尖锐无比。

“继续,下。”

“尼欧斯!”马卡多感觉一股怒气从他的胸腔涌了上来,怒火冲昏了他的理智。宰相一拍桌子,站了起来,同样怒视着他的对手。他不明白帝皇为何突然这么激动。

但就在他看向帝皇时,棋盘正中央的“雕像”突然燃烧了起来,黑色的怒焰像液体那样滴落在了棋盘。然后这些“液体”迅速蔓延着,然后攀上了马卡多的棋子和帝皇的棋子。

马卡多的棋子开始分裂了,一枚黑中带金,一枚则是一片虚无。而帝皇的棋子则沾染上了黑焰。

“................终于来了,他终于要回来了。我原以为这局游戏还是会被祂们屏蔽结局,我刚刚表演不错吧?我骗过了祂们,吾友。”帝皇向后一仰,靠在了椅子的靠垫。两腿交叉。祂将马卡多的那些黑中带金的棋子放到了自己的位置。然后冲着马卡多眨了眨眼。

祂笑了,笑得像祂与马卡多刚见面时的那般灿烂。

“马卡多,预言已经被彻底打破了。我赢了。”泰拉之主轻声说道。

“...........”马卡多呆呆地注视着他的同伴和棋盘上的棋子,“那.....那我们赢得艰难吗?”

“很艰难,我们几乎付出了一切。”帝皇的声音很轻很轻。

“那我们得到了什么?”

“一切。”

(参考官方短篇《棋局已定》,关于名字注释可以从那里找到。)

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