华人（Ethnic chinese），即“中华人”的简称，在古代是指汉族 ，现广义指中国人以及具有中华民族血统加入或者取得外国国籍的人。“华”是中国的古称，中国古代很早就把寄居他乡的华人称为“侨人”和“侨士”，外籍“华人”之称谓从“华侨”演变而来。
中国人民移居国外的历史，源远流长。在唐宋以前，移居国外的华人，没有固定的称谓。唐宋以后，由于经济文化的发展交流、对外贸易的扩大、交通的发达，移居国外的人数急剧增多，他们多被居住国的人民称为\"唐人\"。明清时期，也有的称为\"华人\"，\"中华人\"、等。
“中华”一词最早使用是用在天文方面，《天文经星?中宫》：“东藩四星，南第一星曰上相，其北，东太阳门也。第二星曰次相，其北，中华东门也。第三星曰次将，其北，东太阴门也。第四星曰上将，所谓四辅也。”以“中华”一词为我国的通称自汉代开始。“中于天地者为中国”（扬雄），“中华”一词也在这一时期开始被使用。
南朝宋谢灵运《辨宗论?问答附》：“良由华人悟理无渐而诬道无学，夷人悟理有学而诬道有渐，是故权实虽同，其用各异。” 唐 许浑 《破北虏太和公主归宫阙》诗：“恩沾残类从归去，莫使华人杂 犬戎 。” 明 沉德符 《野获编?佞幸?滇南异产》：“夷人珍之，不令华人得售。”《恨海》第七回：“定睛看时，五个是洋人，两个是华人。”
海内华人：居于中国大陆及港、澳、台等传统中国固有领土之上的华人。
海外华人：移居国外的华人及其后裔，“海外华人”有时被简称为“华人”，但语境中须有“在中国以外”的情形才准确。
华裔：取得中国（含海峡两岸暨香港、澳门）以外国家国籍的华人后裔在法律意义称为华裔；华裔本身同属于海外华人的一部分。
华人大部分能说汉语，在东亚地区，受到汉文化影响的国家之中的华人（或中国人）普遍能说汉语（包括汉语方言），也能阅读汉语。在亚洲以外，除第一代华人移民外，大部分第二、三代的华人（包含混血华人）都甚少能阅读汉语，或只会说汉语口语而不会阅读，甚至完全不懂汉语，只能以该地区的语言作沟通。
华人社会的语言生活大体是以方言为基础，国语和当地民族语兼用，逐步形成多语并用的局面。海外华人中，以国语为母语的人并不多，华人社会更多使用的是闽南话、粤语与客家话。
华人的社会关系是一个典型的互惠型的社会关系。通常社会关系的不同是通过类似家庭称呼来表达的。个人与社会的联系被称作“关系”，而这种联系里面的情感被称作“感情”。华人的社会关系通常是通过互相送礼来进行。在华人的社会关系中的一个非常重要的概念是面子的概念和其它一些与东方人的文化有关的概念。例如与佛教有关的概念“缘分”就是其中之一。亦因此影响了华人对事情及人物的观感，往往以利害关系来判断事情好坏。
和其他民族、社会习惯于把个人和社会的关系比喻大小箱子关系的观点为不同，华人更趋向于把社会关系比喻为“网”。因此，华人评价与他人的社会关系的好坏是亲疏远近而不是里外。
“汉人”一词专指华夏族，并被赋予“汉人”的含义始于汉武帝在位中期，到了隋唐时，由于帝王将相的励精图治，而逐渐达到了封建社会的鼎盛时期，于是又出现了用“唐人”指称汉民族的新称谓。唐人一词的源自唐代的经济文化交流的繁盛。从隋炀帝大业和唐太宗贞观开始，逐渐的拓土开疆，威震中亚、西亚及南海诸国。西北地区城邦国家和游牧部落联盟称隋高祖杨坚和隋世祖杨广为圣人可汗，尊称唐太宗为“天可汗”，唐高宗的永徽之治和武周之治，到了唐玄宗开元之治时，国威更加繁盛，远近各国都派人前来进贡。从此世界对大唐的一切便均以“唐”字加称，如“唐字”，“唐山”等等，这种情形延续至今。日本到丰臣秀吉时代还叫中国唐土唐国。
最初称汉民族为“唐人”的是《沈下贤文集》中称：“自翰海以东，神鸟、敦煌、张掖、酒泉，东至于金城、会宁，东西至于上郢、清水，凡五十郡、六镇、十五军，皆唐人子孙，生为戎奴婢。《新唐书?吐蕃传》刘元鼎出使吐蕃经过兰州时，所见“兰州地皆粳稻、桃李榆柳岑蔚，户皆唐人。见使者麾盖，夹道观。”元代《岛夷志略?序》中记载：“自时厥后，唐人之商败后，外蕃率待以命使臣之礼。”《明史?外国真腊传》：“唐人者，诸番呼华人之称也。凡海外诸国尽然。”清代《池北偶谈》: “昔予在礼部，见四译进贡之使，或谓中国为汉人，或曰唐人。谓唐人者，如荷兰、逻罗诸国。盖自唐始通中国，故相沿云尔。”
华侨与华人是有着历史的因果联系的，外籍华人是从华侨演变而来。因此，当人们在以他们为研究和描述对象的时候，在书刊和文章上，标上“华侨华人”为其题名，如《华侨华人历史研究》、《世界华侨华人词典》等。现在在某些场合，诸如有持中国籍华侨与持外国籍的华人在一起集会和联欢时，为方便，有时会统一使用“华侨华人”之综合称谓。
华人姓氏繁多，其确切个数众说纷纭，一般认为总共有四千到六千个，但是常见的，只有一千个左右，其他姓氏较罕见。 1977年，中国历史学家李栋明，在《东方杂志》上发表过一篇有关“姓”的论文，文中指出：
华人最大的10个姓是：李、王、张、刘、陈、杨、黄、赵、吴、周。这十个姓占华人人口约40%。
第二大的10个姓是：徐、朱、林、孙、马、高、胡、郑、郭、萧。占华人人口10%以上。
第三大的10个姓是：谢、何、许、宋、沈、罗、韩、邓、梁、叶。占华人人口约10%。
接下来的15个大姓是：方、崔、程、潘、曹、冯、汪、蔡、袁、卢、唐、钱、杜、彭、陆。加起来也占总人口的10%。
在全球华人中，其为上述45个姓氏的人口超过七亿。
据史料记载，海外华人总数——55,000,000人。
东南亚地区
印度尼西亚——2000万人
泰国——7,153,240人
马来西亚——6,715,189人 ，占总人口23.7%
新加坡——2,794,000人，占总人口74.1%
越南——1,263,570人
菲律宾——1,146,250人
缅甸——1,101,314人 占总人口3%
文莱—— 56,000 人，占总人口15%
其他地区
美国——,4,600，000人，占总人口1.4%
加拿大——1,812,173人，占总人口5%
秘鲁——1,300,000人
俄罗斯——998,000人
澳大利亚——700,000人
日本——606,889 人
柬埔寨——343,855人
英国——606,623人
法国——230,515人
印度——189,470人
老挝——-185,765人
巴西——151,649人
新西兰——200,570人,占总人口4%
荷兰——144,928人
韩国——137,790人
巴拿马—— 多于100,000人
南非—— 多于100,000人
毛里求斯—— 36，830 ，占总人口的2.9%
意大利——约5万人
海外华人主要生活于当地为相对多数民族的新加坡及在当地为相对少数民族的马来西亚、泰国、菲律宾、印度尼西亚与越南。这些地区的海外华人主要是在十六到十九世纪福建省与广东省，以及后来的海南省。而从十世纪到十五世纪的移民主要是前往马六甲与东南亚。
20世纪下半叶以来，海外华侨华人地域分布也在发生着变化，其显着特征是由集中渐趋分散，即由高度集中于亚洲，尤其是东南亚，向亚洲以外地区 ，尤其是欧、美、澳地区逐渐分散。
首先海外华人资本不是一个整体，它是驻在各国民族资本的一部分。海外华侨华人大量聚居在东南亚各国，海外华商的资本和企业在东南亚国家也比较集中。1995年8月中旬，澳大利亚外交与贸易部发表了一份长达350页的海外华人经济网络研究报告，称逾七成的东南亚上市公司由海外华商的资本控制。略同时期，日本东京的富士通研究所调查了亚洲5个主要国家的上市公司，发现其资产额中的绝大部分为华人所有。
除了上市公司的资产统计之外，分布在亚太国家和地区的华人经济细胞主要是成千上万的中小型商贸企业，它们为当地社会提供了一半以上的就业机会。
近20年来海外华人资本在美国、加拿大、日本和欧洲国家，也有相当的发展。来自东南亚国家和香港、澳门、台湾地区的华人资本，大规模地向澳大利亚输入，对那里的经济增长也起了不可忽视的作用。
另外有一些研究和报道，涉及全球华人资本或资产的总量问题。进入90年代以后，据英国《经济学人》杂志和美国俄亥俄大学海外华人问题中心等估计，当时中国境外海外华人的资产约在1.2万亿至2万亿美元之间；据2000年9月台湾的报纸报道，一项关于海外华人状况的研究估计当时海外华人的一年总所得约有2.65万亿至3.09亿美元，其资产总额可达2.5万亿美元。
有研究者分析，海外华人资本由两大类组成。
第一类是华人在当地积累起来的资本。早期移居各国的华人并没有携带任何资本，他们中的一些人经过多年的艰苦劳动，甚至经历几代人的努力，才得以积累今日的资产。因此，他们的资本积累过程与所在国家民族资本的积累过程是一致的。特别是在50年代以后，东南亚各国原来的华侨已经陆续成为所在国的公民，他们的资本自然成为该国民族资本的一部分。
第二类华人资本源于第二次世界大战前后，中国国内一些企业家，包括香港、澳门的华人企业家，在海外开始有少量的投资。60年代以后，香港、澳门和台湾地区的中国企业家在海外的投资额大量增加。这些华人的投资是一种资本输出。它们在投资接受国内，很自然地被看作外国资本，而不是该国的民族资本。但是，其在海外建立的合资或独资企业是在投资接受国注册的，它们的生产总值同样被计入投资接受各国的国内生产总值中。它们以各种形式与投资接受国内民族资本相结合。所以，这一部分华人资本也成为当地国民经济的重要组成部分。
中国社会科学院海外华人研究中心单纯博士认为，海外华人政治上效忠于当地社会，经济上是当地主流经济中的一个有民族特色的补充部分，并可利用民族纽带进行全球经济合作。通过华人资本属性的分析，更加深入地研究各国的华裔公民在该国经济发展和社会进步中所发挥的积极作用，促进世界各民族和睦共处与经济合作，推动世界经济的共同发展。
族群关系
由族群关系构成的华裔网络既可规避风险又便于抢占市场，它对市场信号的反应和多元选择，比单纯依靠国际贸易和国际产业淘汰转移要优越得多。
当代世界华商的经贸网络，主要是以东南亚地区的华商网络为基础而发展、扩大起来的；而东南亚地区的华商网络的形成，更集中地体现华商网络的基本特点，它是依托于华族移民的族群关系，随着地区经济和世界经济的发展，包容于各个国家或地区经济、区域经济和整个世界经济之中，而扩散到全球。
近代中国的海外移民，是属于国弱外流以谋生和追求和平的生存空间为目的，自发地依靠家族和乡土关系的牵引而逐步发展起来的。他们漂洋过海，一人带一人去一家带一家去，父引子兄领弟，子代传孙，形成一条民族移民的世代走廊。
商帮
东南亚地区的移民多来自广东、福建两省和江苏、浙江一带，那里方言众多，移民们来到移居地后形成了以方言和地域为主体的群体，结成商帮，主要有广东帮、潮洲帮、福建帮、客家帮和海南帮，还有晋帮、徽帮、宁波帮等。并在帮内建立了以血缘、地缘为纽带的宗亲会和同乡会组织，以便于他们互相帮助，同舟共济。各帮移民很会经商做生意，各帮的商业活动也侧重于一些地方和某些物产。例如米业，早期是由潮洲人在泰国、新加坡和马来西亚操纵和控制。华商间的业缘和物缘关系得到发展。 随着各帮移民经商生意越来越红火，宗亲与乡亲会馆便成为华商集会的重要场所。中华商会逐步突破了亲缘和地缘的限制，作为华商们业缘组织，便由此发展起来。由同姓宗亲会到异姓同乡会，由方言群的会馆到中华商会和中华总会，一层层地扩大，不是由于政治统属，而是由于族群关系的组合，构成了海外华人社会集合点和华商网络的一种形式。
企业
20世纪50年代以后，随着东南亚地区经济的发展，华商企业的经营规模不断扩大，华商经贸网络的企业形态多种多样。母公司之下设立分公司、转投资企业等；在企业外部发展联营，建立合资企业、联营公司、联系公司、联号公司、控股公司、跨国公司等等。华商传统的合伙制向股份制发展。特别是70年代以后，华人财团的崛起，在传统伙伴制的基础上互相参股，组成具有实力的集团，进行多角跨国经营，取得了相当大的成功。
华人资本向世界范围扩展的过程，对华商来说，既能有效地避开一个时期中一国国内政策对它发展的限制，或地区性金融危机的冲击，以外部网络的办法来分散风险；又能适时、有效地占领世界市场。 世界性的华商网络对市场信号的反应和多元选择，比单纯依靠国际贸易和国际产业淘汰转移要优越得多，它能直接参与新型产业上游产品的销售并很快引进技术，进行高效投资生产。
华人企业通过网络寻求的是市场优先效益，这就是为什么华人企业在规模、资金、技术甚至服务都无法与美、日企业抗衡的情况下，仍能保持企业高效运转的原因。世界华商经贸网络在全世界的拓展，顺应世界经济国际化的发展趋势。
华商经贸网络及其在全世界的扩展，主要不是通过某种制度结构来体现，而是以族群联系和人际关系为基础，进而通过对经济、政治和文化等各种资源进行整合而形成的。华商网络具有网状开放性和共通性的特点。
美国未来学家约翰?奈斯比特曾把华商企业之间的关系比作当今电脑的互联网网络。认为无论在形态上还是在特征上二者都十分相似。互联网电脑网络中没有统一的控制中心，任何一位入网成员都可以获得最大限度的独立和自由，网络的价值来自于信息市场的扩大；在华人圈，企业网络也可以无限扩大，没有权力中心。他说：“那是很隐形的、复杂微妙的网络。华人家族企业其实就是宗族和同乡之网，许许多多小网交织成一大面铺盖全球的网络”。
社团
作为华商网络形态之一的华商社团，日益呈现国际化、经济化的发展趋势。华人社团、华文学校、华文报纸，历来被称为海外华侨华人社会的三大支柱。进入70年代以后，海外华人经济活动迅速发展，海外华人社团组织也迅速增加，总数已发展到1万个左右，其中工商社团有1000多个。
这些遍布全球多姿多彩的华人社团，为所在地的华侨华人服务，通过它们不断扩大华人族群与世界各国人民的联系，为世界华商经济活动的发展作出积极度的贡献。进入60年代以后，随着海外华人分布范围的扩大以及华人经济的发展和国际化，世界性的华人社团组织相继成立。这些社团已多达70多个，其中近70%是80年代以后建立的。各种国际性的宗亲或同乡恳亲联谊会纷纷召开。
潮汕人的国际潮团联谊年会，创始于1980年，每两年在世界各地召开。2000年11月世界客属第十六届恳亲大会在客家祖地福建省龙岩市举行，来自18个国家和地区的近100个客族社团的代表参加，其中境外代表1700多人。这些华人族亲国际性联谊聚会，进一步加强了华商的凝聚力，更为他们加强相互联系与交流，发展世界各地区商贸关系，特别是发展广大海外华商与其祖籍国的经济关系与文化交流，发挥重要的作用国际性的华商组织，有在1963年4月成立的世界华商贸易会议。
华商大会
由新加坡中华总商会，联合香港中华总商会和泰国中华总商公共同发起的世界华商大会，从1991年开始，每两年一次相继在新加坡、中国的香港、泰国的曼谷、加拿大的温哥华、澳大利亚的墨尔本、中国的南京等地召开。世界华商大会把世界华商的国际网络联系推向新的发展阶段。