郭嘉身体本就孱弱却喜好公卿做派，听信道士蛊惑常年涂铅吃汞服食五石散，还有饮酒无度的恶习。曹操时常劝阻年轻人切莫沾染毒物，平日多做健康活动保重身体少喝点酒，郭嘉表面答应过后依旧我行我素。从邺城出发郭嘉病情就开始恶化，医生也查不出具体原因，到了雍奴越发病得厉害，今天还是强撑着会见徐邈和田畴。
郭嘉回到住处就病倒了，躺在床上浑身骨头缝疼的厉害，不时猛烈咳嗦一阵，讲话也有气无力：
“我所虑者有三，其一当为刘备，有雄才举大义，甚得人心为之死用，非不敌明公，士众众寡，不可同年而语，寄人篱下犹能暂以取胜，其谋未可测也，昔日纵敌当为数世之患。”
郭嘉首先说到刘备，有能力还有衣带诏光环，手下人都一心一意为他效死，过去打不过你是因为境遇不一样，咱们强的时候刘备实力弱，不能公平的和你竞争，沦落到荆州刘备还能暂时取得胜利，不用乱琢磨，说的就是博望坡，可见他的能力深不可测，当初没杀他必定遗害后世。
“其二。。。。。。”郭嘉话说的多了些，又开始剧烈咳嗽，缓了好一阵才面露苦笑，摇着头改变了话题：
“董公仁人品不足称，其谋略妙不下二荀，张、陈之当无以复加。吴季重通博多谋，外要名利愤同恶异，不为乡里贵胄所饶，独臣可堪用不可托。。。。。。托。。。。。。朱彦才。。。。。。”
郭嘉说的三个人都是寒门出身，董昭和吴质两人相似，都出身低微人品不好，董昭智谋不亚于荀彧和荀攸，可以说是当世的张良和陈平。吴质有本事但是人品更次，嫉妒才学不亚于他的人，仇恨和他立场相左的同僚，所有人都不喜欢他，他只能依靠领导，所以能用但不能重用；刚讲到朱铄郭嘉就再次咳嗽起来。
“奉孝安心修养，切不可过劳。”曹操眼神含泪，心里冒出一股不好的预感，怎么听怎么像是在交代后事。
郭嘉想着身体眼看不行了，无奈轻叹一声：
“明公扶之末绪，继桓、文之功者也。然性急愤然，值途多纬，所以得士既勤之矣，所以失士既戒之矣。海内能安之者其在君乎？”
郭嘉说你曹操在危难之际匡扶前人遗留的功业，和齐桓公、晋文公一样伟大。不过呢，您为人性情急躁容易愤怒，言外之意情绪不稳定，容易走极端；当今天下还存在很多困难，希望您明白，勤勉的追求大家接受的好政策，摒弃不得人心的坏政策，换句话说就是：无则加勉有则改之，那么，能给天下带来安定的人还能不是您吗？
“刘威阔树恩戎旅、桀骜凶毒，北控塞上南掩幽州，逐之遁，缓之掠其实难治，他日骁骑四出进略并冀，当为中国大患。”
说着郭嘉再次剧烈咳嗽，大口喘着粗气，盯着手中绢帕上几点殷红再也抑制不住情绪，紧紧抓住曹操手臂似乎再不说就来不及一样：
“此征乌桓必定无恙，盖因大军突至，其疑虑生惧不足以成大事，若假之权威授之以实，乌桓之后恐明公不复北也，依邺城所议当一战尽灭之。”
郭嘉说完再也坚持不住，仰面倒在床上闭上双眼沉沉睡去。
远征之前郭嘉等人就建议这次出征乌桓连带刘珪一起灭，曹操也有这个打算，但总要有个先后顺序，等击破乌桓大军之后，军队休整一番再找借口突袭刘珪也就是了。今天徐邈两人一番话却让曹操犹疑起来，如果说刘珪是普通军阀还好，可半农办牧着实不好应付。若是一战灭不掉刘珪主力让他跑回塞北，凭借他在幽州错综复杂的关系网，即便全取幽州也得顾及他没日没夜南下骚扰。
目前大军来都来了，乌桓一定要打，思来想去还是应该走傍山道，一来可以增加打击乌桓的突然性，二来也好借机会验证一下徐邈所说是否属实。不怕刘珪耍心眼，就如郭嘉所说，大军压境谁都不敢造次，刘珪当下最好的选择就是得到些现实利益。
曹操诈称暂时不进军，等到冬季再回来走傍海路，利用民夫假扮成军队，大张旗鼓返回冀州迷惑乌桓。自己亲自率领六千骑兵在前，高览，徐晃，许褚等步兵轻装紧随，剩下六万余步兵和辎重在后缓缓行进。
这次还带上了三子曹植随军，这曹植今年刚满十五岁，与曹丕曹彰一样三兄弟都是卞夫人所出，十岁就能通读诸子百家，思路敏捷谈吐优雅常常脱口成章。不但如此，曹植的性格与曹操非常相像，不讲究吃穿，不追求华丽，一切随性坦率自然。曹操最喜欢这个儿子，总带在身边，这次也不例外，让他从军随侍左右。
翻越山脉可不是一件容易事，燕山山脉是中原与游牧之间天然的阻隔，远看山脉连绵略带起伏，好似一堵墙，走到近前完全换了一副模样，别说翻越就是爬到山顶都异常困难，三角形的山体坡度近乎六十度，山坡上长满坚硬的灌木。
军士勉强能借助灌木攀登，刚爬一半身上的衣服被灌木撕碎，半天时间好容易攀登上山脊却傻眼了，山脊如同刀片一般，只能骑在上面根本无处落脚。所谓上山容易下山难，站在山顶向下看，两边全是陡峭绝壁，当真是翻不过去又反不回来只剩哭的份。
大军不可能直接翻山，只能顺着两山之间的谷地穿越，说起来容易行动起来却要人命，进入群山没有向导很容易迷路困死在里面。周围全是群山，仰头只能看到头顶一小片天空，彻底迷失方向感分不清东南西北。山与山之间到处都是岔路口，只需要经过一个昼夜便再也找不到回头路。
但凡田畴有歪心思大军就得困死在群山中，要是以前曹操肯定不敢走，不过眼下不一样，从虢奚草场有条大路直通群山，碎石土路在山谷间依旧难行，不过没有迷路的困扰，大军能安心行进没有后顾之忧。
山谷小路上大军队列迤逦二十几里，很多地方一眼看过去就是断头路，到了跟前才发现是一个直角转弯，然而也确实如田畴所言，除了若干地方需要下马蹒跚而过，其余道路并非想象中艰险。曹操心里明白，这是有路的情况，如果没有路也没有向导，出击辽东怕是真要等到冬季走旁海道。
不几日出卢龙塞到达白檀堡，卢龙塞是一座翻新的旧砦，说是城塞其实就是两座烽火台，护卫周围十几座牲畜圈，没什么防御机能，看起来到像是用作越冬的临时驻地。
白檀堡是座新城，曹操第一眼看过去差点没笑出声来，估计是没什么筑城经验，整座城堡规模不大，造型非圆非方看得出建的很随意。一人多高的夯土城墙七扭八歪高低不平，只有两个城门，壕沟挖掘得很宽阔，估计只是打算防御骑兵突袭。曹操自信就这破堡垒，都不用攻城器械，步兵搭梯子就能打下来。
可是走到平冈要塞突然画风一变，看得出新旧墙体有明显的过渡，从早期的生涩粗暴到后期手法逐渐成熟，这座堡垒显得极具特色，内行一眼就能看出门道，不止曹操，所有人都不自觉暗叹一声好堡垒。
平冈城建在山岭的台地上，城堡西侧紧邻紫蒙湖，老哈河穿过湖泊围绕台地转了个大大的缓湾，城墙很矮但非常宽厚，墙基里露出不少大石头，紧挨着城墙跟是一道宽三丈，深两丈呈V字形的深壕，壕沟底部能见到山体的碎石层。
曹操与众将仔细观看，越发觉得这要塞不简单，任何攻城器械想要靠近城墙就必须爬上一道长长的缓坡，缓坡经过修整坡度很刁钻，床弩在缓坡上射击弩矢恰好越过城墙。鹅车等器械通过缓坡就面临三丈宽的V字形深壕，这个距离云梯鹅车架不上城头，壕沟挨着墙根，想用云梯架桥到城墙下连落脚处都没有，宽厚的城墙用投石车也无法砸塌。
不用攻城器械只用步兵强攻将非常困难，远远看去城墙高度不到一丈，等步兵下到壕沟里就会赫然发现城墙变高了，城墙加上两丈深的壕沟近乎三丈高，V字行的壕沟底部还无法架稳梯子，步兵在壕沟里上不去回不来只能被动挨打。
挖地道进攻也不现实，整座台地下面布满碎石层，不少石头比一个人都大，这种地质条件难以挖掘不说还容易引起塌方。这还不是最困难的地方，壕沟深处残留很多小水坑，料想是西面紫蒙湖渗过来的地下水。
华北地区地下水位比较深，浅表是几米深的黏土层，所以冀州能挖地道攻城，这里地下是碎石层还有地下水，以汉代的科技水平还做不到分层开挖，分层支护，分层浇筑，尤其是做不到分层浇筑，受地下水影响根本无法挖掘地道。
有地下水就不可能截断水源，跟水有关的办法，比如曹操最擅长的水攻也用不上，由于地势原因就算把紫蒙湖挖开，洪水只会顺着山势流进老哈河谷地。想要攻下只有两个办法，豁出去死伤过万人运土，用尸体和碎土填平壕沟，舍不得死人那就只能靠包围断粮困死。
建设这样的堡垒不需要多少人力，壕沟挖出的土直接就能垒城墙，说白了就是挖壕沟顺便建城墙罢了。这里年降水不多，也不必担心城墙破损的问题，偶尔一场大雨冲掉城墙浮土，等水退了挖壕沟就有土了。
想到这里曹操恍然大悟，怪不得壕沟又深又宽，石头墙基就是壕沟底部山体的碎石，用挖出碎石垒在原来的黄土外，常年累月形成这个样子。想来这城建好有很久一段时间了，再过上十几年说不定会变成石头城。
曹操朝平岗城抬起马鞭：“此城好，想来必为刘将军居城？”
“主公游牧居无定所，除通辽倒也没再哪一处常驻。”田畴也是没过脑子，随口说完就后悔。
曹操忽然仰头大笑：“是否还有一座赤峰城？两城比此城如何？”
瞒不住就不瞒了，田畴索性实话实说：“样式大同小异，赤峰比平岗好打，通辽则比较棘手，然地处极远，明公可安心平定乌桓。”
曹操苦笑一阵心想还是算了吧，单这壕沟就不知得用多少人命填。对于大军没能进城曹操表示理解，这么好的城换做自己也不愿意让人随意进去参观，城里运出的补给足够多，大军就驻扎在城外山下过夜，顺便等待后续轻装步兵跟上来。