“这月梅香，他娘的当真是个好东西。”
夜深人静，枕着香汗淋漓的美人儿，杨珣含混不清、低喘着长出口气：“老子竟早将这玩意忘了干净。还是先帝他老人家的秘宝，他亲传，说这是要乐到天上去的宝贝，老子竟……一次也没试过。”
“这却是为何？”芽娘微低头问他，“国舅爷英俊威风，或许用不上这……”
她的吹捧只起了个调，就见杨珣忽地怒气冲冲直起身子。若不是抽身跪伏及时，只怕她免不了要挨个巴掌，再被光溜溜踹下地去。
“他娘的嘴放干净些！先帝他老人家不英武威风？他不英武威风，还敢用着这鬼什子什么香？！”
他扬手扔了枕头，正将床头熏笼撞倒，蜜色的粉散了一地，青烟微徐，本当有一室旖旎。先帝曾坐在这清俊香气中，似笑非笑，望着金鸭香炉发了许久愣怔，直到杨珣出声去唤：
“陛下身上的味儿，闻来好像不是这龙涎香？”
“金鸭香销锦绣帷，笙歌丛里醉扶归。”杨珣还记得他先拽了句自己听不懂的虚文，紧接着又原型毕露，向他一勾手，挑唇而笑，“仔细嗅嗅，闭了眼。是否似乘风万里，呼吸紧滞；又似腹中生花，心痒难耐？”
杨珣少年时流连弦歌酒楼，当下立时醒悟。先帝笑着拍他一把，不及他问，自先乐呵呵应答：
“是你选的妙人儿，献上这暖场助兴的绝妙好香。啧，怎么，这边不记得了？就你送来那舞女，唐轻姚，腰细腿肥，舞姿笨拙那个。”
杨珣略一思量，接着却立时大惊失色：“唐氏？她父亲做那劳什子暖情香买卖闹出过人命！她爹赔了命，她卖了身子当舞姬，宁祁当初找着她是看她漂亮不是让她来……”
“这就是她父亲那‘闹出过人命’的月梅香。”
先帝淡淡将他打断：“轻姚自己糊涂，还以为她爹爹冤枉，又想以此为依仗，东山再起，所以私下找了郭列问询。郭列月前死了，换了他徒弟宋至，调香起来，倒也算个好手。”
无视身畔呆若木鸡、欲言又止的挚友，先帝掩去皇贵妃从中作梗一节，自顾自云淡风轻说下去：
“这月梅香本来确乎有毒。毒性虽不显，但一旦戒掉此香或是纵欲过度，便成摧枯拉朽之势，非死即伤。不过，经宋至细心改制，如今，只剩益处，绝无毒害。那案上就是方子，你自己拿去。若懒得调制，去太医院自个问一声就是。”
“那唐氏……”
“倾姚是个妙人儿，朕方才说过了。”
他拿了茶盏在鼻下细嗅一番，眉眼间到底是忍不住笑意。杨珣从旁看得那般真切，便知道他本是用不着这香的。后来先帝力排众议，封贱籍舞女唐氏为勉美人，又私行大婚，赐恩椒房，于是杨珣知道，自己更用不得这香。
原因无他，只因这是先帝为数不多真心实意乐在其中的欢愉，他杨珣、便不愿分去毫厘。
他永远记得初遇先帝那第一眼。他看见的不是朝臣口中少年得意、天纵英才的千古明君；不是长姐口中痛失生母，无依无靠的的孤家寡人；他只看见一双热切而不安分的眼睛，看见那被礼义规矩、家国重任束缚下亟需放纵的灵魂。
所以当他献上舞姬唐氏，他们自然逾越君臣分别，成为莫逆之交。
“先帝他老人家还赠与我三领盔甲，前朝、当朝、往前数八百个朝，都没有的事。所以你，不许胡说、污蔑了他老人家在天之灵。”几杯酒下肚，杨珣的怒气逐渐缓和，靠在床头再说起今日之事还忍不住的高兴，“他那时说不定也想到了，这三领甲有大用处……柳仲德，从黔中道回来了……”
芽娘本掩唇悄悄打着哈欠，听到这话，酒醉和困意立时可全都醒了：
“今儿下午请爷出去的，是他？他发现什么了？”
“他知道……那个词怎么说来着。”杨珣打个嗝，翻着白眼思索半晌，一手拍拍芽娘漏在锦被外、白玉似的大腿，“天命所归，他主动来找我，主动交了老底儿，就求他儿子捞个小官饿不死而已……这事本来说起来麻烦，他身边带出去巡查的、开国侯那儿子——叫什么曹沆的，自个找着了什么劳什子证人，自己单独上了京，都不跟他说，也不信他话，就躲城外宝华寺呢……可是有了这三领甲，不怕那姓曹的赖头还不听话……那几个贱民到底他娘的得死绝户，不能妨了黔中道挖宝的大事。秦家！那群吃了熊心豹子胆的，敢抢嫡长子的皇位？老子总有一天，要把这位子给先帝他老人家，统统拿回来！”
这般宏誓大愿或许已到了梦想成真的关节：宋至跪在马静禾面前，垂头盯着地面，恍若凝视着万丈深渊。墨汁还在向下流，一滴，又一滴。他那右袖被墨汁浸透，掩盖了臂上的瘀伤。斜前方冯济容则已挽起头发，专要露出脖颈上淡红的指印给那掌事姑姑哭惨。
马静禾坐在圈椅上，揉着太阳穴将她打断：“所以他到底为何要杀害黄吉，你可知道？”
“奴、奴婢……不敢说。”
“天大的事有太后在，你怕什么。没有合理的缘由，我凭什么信你这荒唐说词？”
话问到这份上，济容自不必再继续忸怩推脱，她于是吸吸鼻子，恭恭敬敬行下大礼，就按照馨妃那陪嫁姑姑交代的，直道师傅撞见宋至的要密——他呈给淑妃的月梅香，原是有毒之物。
宋至猛地抬起头来：
“马姑姑下午已连同几位院判验过配方，你怎又在此造次胡言？分明是你自己解了衣襟，又不知发起什么疯又抓又挠喊起非礼……”
“那配方是假的！”济容猛叫一声，“月梅香会死人，他那师傅就是因此被敦肃皇贵妃灭了口！”
好似半空一道雷霆，宋至瞬间鲤鱼打挺般打个抖，脸色立时苍白如纸。
过去两日大起大落背后的所有用意目的，现在他已全数明白：与他本有嫌隙的同僚为何会忽而扶摇直上中了淑妃心意，半道截去娘娘原许与他的赏银；早已戒赌的妻弟为何突然又惹了催命的阎王债，惹得五六个壮汉打家劫舍找上门来要他筹出百两银钱赎人；还有今早，在他看诊告退之后，追出眷礼殿外的生面孔，为何要左敲又打，说是替福宝林给娘娘寻一味能成瘾、能让皇上魂牵梦萦的熏香。
彼时他甚至在心里计较着谋财害命的可能。毕竟济容才刚毒杀了黄吉，太医院里是个人都看出来。人运气好，撞上馨妃身边的陪嫁姑姑——那外行人，丝毫没被看出破绽。他想着若是自己也能有这般的运气……然后一脚就踏进这坑里去。是他自己重调了月梅香，是他自己将此物送去眷礼殿，是他实打实期盼能以此拴住这摇钱树，好度过了眼下难关。他今早曾甚为唏嘘，想当初先帝时仅凭调制暖情香这门手艺，他随着师傅是何等前途无量！哪想有朝一日竟也要沦落得以色侍人、淫技争巧的可笑地步；他亦曾深觉庆幸，敦肃皇贵妃已殁，他实无必要担心步师傅的后尘，荣华富贵分明已近在咫尺——
此时此刻，听着济容没完没了的瞎话：什么假配方是黄吉帮忙研制，是他卸磨杀驴；什么她乃是收整遗物时无意发现了师傅日志，本只想问个清楚，却险遭杀人灭口；他已彻底终于回过神来。甭管幕后布局之人是谁，他都清楚对方所图为何。所以他叩首上告马静禾，请退了那朝秦暮楚的阴毒小人，他要说出那幕后元凶想让他说出的所谓真相：
勉美人唐轻姚、受敦肃皇贵妃指示，经年施用月梅香，谋害弑杀先帝，罪不容诛。
上首马静禾闻言呼吸一滞，接着果然放他一条生路。
这却不是馨妃那陪嫁姑姑早已选定的、胜路。
明儿个是上巳节，戚晓眼巴巴地盼了许久。皇长姐说好了要带她出京去玩，还说走之前可以偷偷带她去看一眼娘亲。晓儿好想娘，她一天天数着日子，但她只会数到十，已经十个十个好多个十天没有见到娘了。莫姑姑很好，葆欣苑里还有很多小宫女可以跟她一起玩儿，她觉得比以前呆在那个大大的院子里好玩多了。但是她还是想娘，好想好想。
吃过晚饭，不用莫姑姑哄，她自己乖乖地拆掉发髻准备早早上床睡觉，明天好早点起来去见娘亲。莫姑姑拿了梳子要帮她梳发，敲门声就是在这时候响起。稀罕，少有人会在晚上找上门来。莫姑姑先出了门去，戚晓跟着跳下凳子、跑去扒着门缝偷看。有个穿着漂亮衣服的内侍正在和莫姑姑说话，但她听不清在说什么。她穿着单衣光着脚，没多时就打了个喷嚏。莫姑姑忙谢过了那人，回身将她抱回床上盖好被子。
“太后娘娘恩典，赏你明日去庆祥宫吃流水宴呢。咱们晓儿想吃的东西都有，有烤乳鸽、有糯米丸子、还有冰糖炖枇杷，想吃多少就有多少，你的小肚子怕要要撑破咯。”
莫姑姑说着，揉揉她的肚子。戚晓却没被她逗笑，只着急道：
“可是长姐姐说要带我去见娘的，我不要吃好吃的，我要见娘！”
莫姑姑温柔地笑起来：“勉美人也得了恩典，太后娘娘还将你的坐席排在了她旁边，明天你可以和娘亲一起吃好吃的了。”
“真的？”
“姑姑何时骗过晓儿？”莫姑姑将想要跳起来的戚晓按住，又为掖好被角，“现在做个乖孩子，好好睡觉，明天一醒来，就可以去见你娘亲了。”
“好！我现在就睡觉！”
戚晓迫不及待地闭上眼睛，她毕竟有好多话等不及要跟娘说。就前不久，她还让莫姑姑缝了一个小布包，装了好多东西要给娘呢：有她临的字贴，她绣的粗针，她昨天去院外面摘的桃花，还有她偷偷省下来的一小碗枣花蜜。她记得娘最喜欢喝枣花蜜了，每天早晨一起床，娘一碗她一碗，喝完了才许去做别的。但是现在娘在很不好的地方，一定很久没有喝到了。
娘会夸她懂事，娘会亲亲她的脸蛋，娘会唱起那久违的歌谣。就在明天、明天……好想明天，快些到来。
看见宋至上殿来的那一刻，郑雪苕的心猛地一沉。
昨日晚上还专门托主子去暗示了马姑姑“遇事万不可操之过急”，没想到她一点都没听进去。仅凭谋害先帝的罪名还不足以推断出遗诏有假，更不能逼皇帝退位。何况就是矫诏嗣位，也远不足以说服朝堂上那群老国公们倒戈支持荣王殿下。现在将此时公之于众就是前功尽弃，枉费她一番辛苦安排！
她曾在宫外找人去宋至家闹事，又笼络宋至死敌以淑妃喜好相告，还得派人手四处散播勉美人弑帝流言，最后派人假装福宝林宫女点拨宋至。这一切的一切都是为了让马静禾在眷礼殿闻到月梅香，从而自己追查出真相。雪苕从来都不打算简简单单直接带何姑面见太后说出一切，当然不。她要让马静禾记着宋至和淑妃的关系，再拿当年正是宁祁为国舅爷献上勉美人一事大做文章。她要让太后认定了月梅香、勉美人和宁家、和淑妃脱不了干系。她还得撇清自己，要让露华殿在整个过程中彻底隐形。当时忧心事关重大，她曾生怕如此皇家秘辛太后怕不会乐意旁人知晓，没想到今日他们竟要在众位皇亲贵胄面前公然揭发此事。早知如此，何必费心竭力，兜这么大个弯子！
太后不似她这般畏首畏尾，满心认定只在宗室面前定勉美人的罪算是给足了皇帝面子。皇帝虽然年轻、却到底该有些自知之明，未免将矫诏之事昭告天下拂了皇家颜面，他自当禅让帝位，如此和气生财，岂不最好？于是上巳节流水宴当着众位亲贵的面，宋至将整件事情，从勉美人之父因月梅香误致命案获罪流放，勉美人流落风尘，到她请郭列查证月梅香之毒，再到皇贵妃杀郭列灭口，她自己则利用月梅香重获圣宠，一桩一件尽数道来。当然，他没忘了将罪责全推到勉美人和郭列头上，只自责自己惧于皇贵妃威慑，不敢尽早袒露实情。席间众人听罢皆是面面相觑，就连荣王戚晋也是一脸愕然。馨妃更是吓得连连喘气直抚胸口，却还不忘依雪苕交代，一字一句祸水东引向前次险些置她于死地的淑妃宁悠：
“妾记得，勉美人是右仆射献给国舅爷的。而与勉美人沆瀣一气的宋至又与淑妃过从甚密，难不成，宁家真与勉美人有所勾连？是、宁家、是宁家欺瞒了国舅爷！”
淑妃登时骇得哆哆嗦嗦，跌出席来跪倒在地。可任她如何赌咒发誓、如何争辩求情全是无用。若非杨珣从旁相劝，此时哪能是仅仅贬为美人禁足思过就能收场的？那宁美人，啜泣着已谢过了三次恩，这厢勉美人居然还稳当当坐着，只沉溺于逗弄晓儿，对席间杀气恍若未觉。
“娘……”
戚晓有些害怕地拉了拉她的衣袖。勉美人则带着温柔又哀伤的笑容，将女儿拥入怀中：“世间还有好多人爱晓儿。晓儿要好好活下去。”她用只有两个人听得见的声音缓缓叮咛。眼泪流下来，她在晓儿额间深深一吻，而后站起身来，牵着戚晓的手将她交给戚昙，自己则走到阶下，叩了三个响头。
“唐氏！”太后咬牙切齿，满腔怒火，“宋至所述，是否实情？”
勉美人看着太后，眼神又渐渐浑浊。她忽地笑起来：
“皇后啊皇后，陛下宠了我四年，你恨了我四年，可是你知道，我从来、我从来都不曾恨过你。”
她笑着笑着，泪流满面。
“因为啊，因为我有陛下。我们是拜过堂的，那喜服是我一针、一线，绣了满仨月的。陛下很喜欢，他说我穿红色最好看，他走的时候还想看我穿。可是我的喜服旧了，都拆了线了，等我换上它，却再也没有人会看着我笑了。”
三月三兰汤曲水，殿外晴空无雨，可她却好像倏忽回到那个阴雨绵绵的秋日黄昏。她日夜畏惧的终于发生在身侧，皇帝从她身上跌下去，皇贵妃几乎是须臾便闯进宫来，声色俱厉斥她弑杀皇帝罪不容诛，那左卫已经上前，眼瞧着便要将她斩杀当场。她跪在床头，望着他苍白的面色，静静阖上眼眸。
可她却被拥入他的怀中。
皇贵妃落荒而走，她再抬眼，依旧泣不成声：“妾有罪。就算郭列不曾说，可爹爹就是因月梅香害死了人，郭列又被皇贵妃灭了口，妾早该想到，妾本来便知道。月梅香是有毒的，是会害死人的！妾不敢用，可妾又不敢不用……妾……”
“朕知道。”他抬起已软绵无力的手，替她擦去面上流淌不尽的热泪，“朕知道你父亲离去后，你颠沛流离受了多少罪，朕知道你怕。可你是朕的妻……莫提那月梅香，妻者，无罪。”
她再说不出一个字，只埋首将自己的丈夫拥得愈紧。
“只有些事……且取纸笔，你附耳来……你多笑笑，再将那歌唱一遍罢，晓儿喜欢，朕也是、很喜欢的……”
所以她哑着嗓子又唱起那首歌谣，声音悠扬，是秋叶卷去枯叶的长风，沉甸甸、浸满酸楚悲伤：
“夏夜哟打起旱雷，归家来已经天黑——
“我的孩子啊在怀里入睡，茉莉香的清风你缓缓地吹——”
他在她的怀里离去了，他等了她太久了。
他已向她伸出手。
昭景三年三月初三，上巳节，当着满殿亲贵勋爵，先帝勉美人唐轻姚向虚空伸出手去，停留片刻，忽自袖口拔出把匕首，径直扎进自己的心脏。
惊呼、尖叫，杯盏碰撞，桌椅跌倒，戚昙将晓儿的脑袋捂进自己怀里，堵住了她的耳朵。戚晋捂住嘴，险些当场吐出来。
一片混乱中，皇帝静静看向宜昭容。他二人举杯，无言共尽了一杯烈酒。
这一局，到底是他们赢了。