华阴谷仓门上曾别了两支麦穗，任君生横死的那日被风吹落在地，后来曾粘在何幼喜的裙摆。小满，芒种，再而后一路秋分、寒露，华阴上下可还有家家稻谷香，户户麦饭熟？何幼喜搓出几枚麦粒，放嘴里轻嚼两下，随即又吐出。有股霉气，不知是放了多久的。余下麦穗也扔掉，脚底随意便碾碎了。
一叶落而知秋意。漩涡中心的水面却静着，一日，两日，没有人来。大理寺、刑部、吏部——京中车马遥远，路途不便；县令在衙门后堂停灵出殡，门外人来人往是寻常日子，不见打幡服白。主簿刘深自己兼了仵作，甚至大摇大摆搜查了内堂乃至任君生私宅；因其家人远在他乡，其后动土安葬依旧是刘深一力主持：短短三天，所有事务处理井井有条，除了一点——
发往长安、直送皇帝陛下那封奏章，乃是何幼喜亲笔拟写。
所以他们回来了，正如寒风一挥，从摇摇欲坠的枝头跃出，埋没在另一场漫天满眼的暴雪：为示“心意恳切”，来不及回家更衣梳洗，或者再等双方父辈一起——入成安门后马车径直拐向舒国公府，他们要奔赴另一场丧期。她便就是要让丈夫好好看看，后院交杯换盏是活人宾主尽欢，帷堂哀歌不绝的是逝者落寞辛酸。不论咎由自取者如任君生，还是名垂万古者如舒国公——人死灯灭，不过如此。
“你现在，还存有自戕之念么？”
刘深缩在马车里，没有作答。
“说了多少遍，‘任县令畏罪自裁’——这七个字是我代郎君一笔一划写上去。我自无愧于心，你又何必来说苟活于世，宁肯一死以证清白？”
“……那七个字……不是事实。”
事实又怎样，杜撰又怎样？何幼喜只知道家书里说京城都发生了些什么，父亲说自己又该做些什么。所以灌醉夫君，假冒官文，她竟然全无所谓，还敢大摇大摆拉着刘深挂冠回京、听从父亲调遣安排。左右华阴再待不下去，不破不立，为了自己的孩子，他总是时候学着做一名合格官僚罢！
“所以第一件要事，就是上堂哭丧？”
“那不是最重要的。”何幼喜叮嘱，“国子监、秘书监、司农寺、大理寺——这些都是好去处。父亲说以你的资质，公务不成问题，只是接人待物要多多注意。昨日成服，再几日舒国公便要启殡。今日朝中诸位要员都在，见面了一定称赞你排除万难、正本溯源何其不易。连范家，”她清清嗓子，“他们也得谢谢你。你保持这副表情，哀戚缄默着就足够，明白么？”
“……我替他们遮掩了真相。我在助纣为虐。”
“不会太久了。”何幼喜笃定道，“舒国公去世，其子及孙服丧，至少朝廷之上，不会再见到他们了。所以，抱着这种心情，下车，进门，去谢谢老太师吧。”
这样催着他，哄着他，何幼喜实在颠簸一路也累了，只想走完过场早点回家去舒舒服服洗个澡，换身衣裳，安安稳稳好好睡一觉。外面的雪且深厚着呢，明晃晃的白几乎将整个墙壁砖瓦也一并吞没。刘深下车时几乎一步跪倒，不知不觉着，再抬头，妻子竟然大步流星就走在他先头。是他冻晕了脑袋，还是晃花了眼睛？日夜相伴着的背影竟倏然高大，使他陌生，令他惶恐。除去雪深千丈，本自长安花主——接话寒暄那副面目热烈得虚假，吹在她肩头的原是脉脉春风。别说孝服谦素，单看发间那支簪，老大一颗合浦明珠何其圆润光亮。纵然养在深闺，纵然笔锋锐利，她依旧是京城大家的女儿，长袖善舞是她生来使命。
这就使刘深无端恶心。
她曾经吐出华阴祈福的麦粒，却不拒绝长安款客的水酒。田间地头风沙太重，自然不是她这等高门屑于青睐。她是低嫁，却翘首盼望着高枝，所以要夺他的判官笔，抢他的乌纱帽，长袖善舞成就她自己的荣光。张四公子实在大错特错，就算折戟沉沙，她这辈子，只怕也不会离开那座春江楼了。且看呢！迎出门来众位久经官场，一双火眼金睛已经洞穿她本来面貌：是她越俎代庖、捏造事实——就这样揭穿了她的本来面貌？什么“不蒙尘的美玉”，不过自视甚高、不守妇道！行在前头的范自华分明轻乜双眼，下阶时嘴角又有冷笑：逼死任君生的凶手，她亲笔袒护——其意必在投诚——他所以洋洋自得，言谈间颇为和善。一旁范异久久凝视，可是在嘲弄她嘴角僵硬笑意？这是个丧礼，她有什么可笑；周身风尘仆仆，实在没有规矩；何况她本不该来，她只是刘家新妇，该安守家宅——同样身怀六甲，靖温长公主不是也不曾出席么，脚底拌蒜，她怎么还不识趣离开？
她甚至回眼，还将刘深一瞪；柳眉倒竖，显然恼怒非常。长公主后来私下对她慨叹，孕期喜怒不定原是常事。“所以最好还是大门不出，二门不迈，省得一时兴头、做下许多错事来。”可惜这教训来得晚了些，对何幼喜如是，对刘深如是，对那日在场的许多人亦是——尤其是范自华。一连几日睡不好觉，一群孝子贤孙们早就累了个麻木不仁；范自华西阶相迎时眼睛都快阖上，差点就踏空摔下；范异其后只管一旁打瞌睡，当爹的转向何幼喜半晌，才堪堪寒暄一句：“有劳尊驾”；甚至于其后使者三念“如何不淑”，堂内众人竟做不出半分伤悲模样——除了刘深，痛哭竟然格外动容。
他初入朝堂，甚至还未来得及登门拜会。自少时久闻大名，谁想初次迈入舒国公府，便是此生辞别。一拜落，一拜起，泪沾衣襟，无从诉千言万语。仕宦之路，道阻且长，守心正道，水必决于西江。
风凛凛，云飘飘，他起身而来，便原谅了妻子；何况她快一步，已经踏入再一汪泥潭。正堂后二进院，人影往来，各自面目哀戚，却分明各怀鬼胎。荣王居中，有名燕人好像刚刚点头离开；跟上前来的大理寺卿嗓门洪亮，震得何幼喜要反身转个圈；秦大将军顾自高谈阔论；不见中书令主持大局。刘深捏了妻子留下的绣帕面上擦擦，想借机后退——身后却堵着意欲攀谈的范家父子；举步向前？今日可没力气去左右逢源。所以扭身跳下石阶，兔儿似的他竟然逃跑。高门大户总有个仆从同行的角门，至于如何寻摸去，如何再回到自家马车，前华阴主簿一问三不知，此时此刻，全做了那无头的苍蝇——
而后果不其然，一头撞在不应该的所在。
需要注意的是，刘深自小随父亲走街窜巷，却长了个不认路的脑子。曾经在林府上误打误撞冒犯过一个小丫鬟；也在华阴县令缢亡的那夜拽着妻子跑去了谷仓；今日是第三回——却不是最后一回，他捏着女儿家的绣帕，就跑到女眷们的后院。这也赖停灵日久，范府庶仆惫怠不曾注意。总之乾坤颠倒，做妻子的在前院如鱼得水（毕竟已婚妇人，又是正室，抛头露面再非大逆不道），做丈夫的倒跑来后院要和闺阁小姐们谈天说地？（男女大防，这却万万不行。）前者幸有太常寺卿提醒（对方是说起那清退了数名亲王府吏的李木棠，又对私下同燕人交易的靖温长公主评头论足，以此暗示牝鸡司晨）；后者在恍然大悟之前却听到些刺耳言论，为此愈发怒发冲冠，竟然一个箭步冲入那月洞门中，说要“主持公义”？
不怪刘深认真，毕竟门内假戏真做的阵仗不小，先是东西摔碎，又有尖嗓子怒喝惊呼：
“木棠！笨手笨脚，你犯什么疯！”
哪个木哪个棠尚且未知，是刘深先入为主。映入眼帘又是围作一团的高门贵女们，瞧不见居中叩头连连人高马大一个丫鬟。“实在是惊吓诸位姐妹，我家这贱婢向来不服管教，本来就是杀人凶手的妹子，我看不过眼，才从牙子手里买过来，还取了木棠这样好的名字，用心调教着，没想到还学会了吃里爬外，实在不中用！”范家小女儿拿着戏腔，说笑间又虚踹一脚配合演戏那贴身婢，“还在这里傻愣着做什么，赶紧的，还不给各位主子磕头赔罪！”
这样指桑骂槐的戏码，在刘深到来之前其实已演过了几轮。头一轮鄙夷段舍悲；次一轮可怜靖温长公主；再之后才轮到李木棠——可见其一文不名。何幼喜不屑与之为伍的姑娘们向来如此，郁郁闺中见知短浅，却总有说不完的闲话，像要撑破了四方的天、看一看外间风云诡谲的世界——或许，也算得勇敢？倒也有不随大流的，柳家女儿一向意兴阑珊，懒懒只劝大家落座吃茶：
“小人得势只一时，不去理会就是。”她接着先给黄家姑娘塞块糕点，将人也扯远一些，哪管那头赵伶汝还在危言耸听什么“被鸠占鹊巢糟蹋了的朝闻院”和“被颐指气使欺压着的亲王府”。今时不同以往，新中选有些地方千金远道进京，也来范府上柱香尽个心意；且最是她们围拢一圈，各个啧啧称奇。其中也有的——像丰州刺史之女，就一副众人皆醉我独醒的模样，非要以卵击石说什么“人家在丰安是立过功的！”；“没有她赌上一条腿，整个丰安，兴许都要被火拔老贼吃掉——届时谁输谁赢，可就说不准了！”
这话说得，多晦气！难道大梁天朝上国，还能疏于一个丧家之犬不成？段舍平连啐几声，将其一推，“乡下女儿，没有见识，净说这些胡话！大概那李木棠也像你一样，旁观了一场战役，就以为自己有多了不起。迫不及待啊，就要指手画脚起来了！”
要指手画脚的还有一个刘深。
于是后院就响起一些惊呼。
新鲜出炉的丧家之犬后知后觉犯下大错，在救场的闻讯赶到前便找着角门溜个没影。一院子的女儿家所以对何幼喜都没有好气：“刘家新妇什么时候回了京，也不说一声。这回你丈夫查明真相，真真是中流砥柱，爷爷还说要单独做宴答谢呢！”
范家姑娘身旁，段舍平皱鼻子生气：“刘主簿明察秋毫，难道靠的就是没规没矩，潜入别家后宅、唐突别家女眷，所以搜得所谓真相么？”
“他不会是和那李木棠……”黄美奂嗓子眼里卡声惊呼，险些就给自己呛住，“不然，何以这般上心！”
春风散了，好一场盛夏雷暴。何幼喜几乎以为燥热，两颊登时就红透。她虽学富五车，却缺一双巧嘴；春江楼舌战群儒就落了下风，今日也不过煮熟了嘴硬，狂叫一通，却是万万敌不过对面的。“贼喊捉贼，你们自己做了些什么自己清楚！”就这么一句，开头先把话语权递过去。范家姑娘才不与她客气：
“自家后院，姐妹谈天，便是杀人放火，也轮不到华阴的主簿来管！贼喊捉贼，该是你夫妻俩不知廉耻，一个逃之夭夭，一个还蹬鼻子上脸！”
“范妹妹不过是教训自己奴婢。”段舍平一旁帮腔，“据说林才人给自己的婢子起的名字好听，范妹妹心向往之，也给自己的丫鬟起名叫‘木棠’，难道，这就惹了刘主簿不快啦？何大才女要为她鸣不平，怎么不管管攒红姐姐，是不是关在绣楼里，快要没命活了呢？”
“她一次都没现身。”范姑娘出面作证，“五日了，中书令阖家来过三次，只有攒红阿姊说是不便露面。美奂上门去看，人家也不肯开门——中书令家的大门向来紧闭，谁都知道。可要是攒红阿姊步了赵姐姐的后尘……”
“我是幸有皇恩。”赵伶汝忙道，“圣上不弃，还肯召我入宫，否则……”
“攀附王恩，狐媚惑主而已。”范小妹快人快语，将赵伶汝正起势的得意炫耀打断，“所幸是有点自知之明，不敢堂而皇之上我家丢人现眼——否则，我一定给她丢出去！我曾祖的丧礼，不欢迎那犯上作乱的贱婢！也不欢迎，首鼠两端的大才女。”侧目向旁，她又喊“木棠”，这回唱的是送客，“还有，木棠，顺便给咱们大才女指一指中书令府所在——如果她还有些良心的话，该知道什么人是她应该怜悯同情；什么，才是正义。”
掷地有声，目光坚定，好熟悉的样貌——几乎是数日前，假冒公文的何幼喜。拉大旗，扯虎皮，就是谋反叛国的，哪个不说自己天命所归，所作所为乃是匡扶正义？不过有些自知欺世盗名，有些却自诩高风亮节。或许真小人，或许伪君子，难道这世上惯无圣人？且就说那靖温长公主，莫不也是说着“忧国忧民”，却以旁人婚姻交换人情？
“在其位谋其政。我既是大梁长公主，为江山社稷何人不可牺牲？陛下推诿躲懒，任那燕人满朝笼络结交——再搞出夏州冲府之事，岂非国朝大患！我是你姐姐，身怀六甲如何不想清心寡欲。可是你身为皇帝不做的，朝中自有狼子野心的求之不得。燕国边关稍安，楚国再起烽烟——你那点捉襟见肘的家底，还何以为继？！”
前数几日，在荣王开赦、进宫求婚的那一晚，靖温长公主戚昙曾留在昌德宫内，好一番急赤白脸。“我的确将那姓赵的顺水推舟许了突黜里；我的确多番奔走，哪怕方才，哪怕现在，为了我自己的弟弟。陛下如果这般不讲情由，疑神疑鬼，便叫大理寺，治我戚昙的罪！”
对面龙椅上，皇帝懒散坐着，半晌只是叹气：
“孕期喜怒无常——姐夫诉苦原来不曾夸张。您且坐罢！哥哥刚才喜昏了头，您怎么跟着就气晕了脑袋。朕随口一提……总也该是宗正寺，不是什么大理寺。皇长姐皇亲国戚，却并不在朝为官，哪里是大理寺管得起。”
他声音小，说一句喘半句，底儿透着虚。当姐姐的看了八百个不乐意，又絮絮叨叨自己如何为奉献牺牲——为他兄弟俩、一对白眼狼！实在是要当娘的人物了，教训起人来已经格外婆婆妈妈。皇帝偷口水喝，实在是忍不住抬头回一句：
“这不叫‘奉献’。是‘权力’。”
舍小利而为大义：志士修身；损一毫而利天下：君王谋国。皇帝方才已经提醒，纵为皇亲国戚，她并不领一官半职；逾矩揽权，如非女子之身，她已经身在宗正寺。对面泛红的面目怔然片刻，随即结了冰霜般迅速冷透；身子半摇，她向后退步。
“燕人讨要赵伶汝，私以为志在必得。朕，不想如其所愿。”轻拍拍御案，皇帝一点点直起身来，“予取予夺，损伤大梁颜面。况忽赵伶汝此人，曾是后宫妃嫔。”
他说罢抬手吩咐常福，明日晚间，昌德宫设宴，请燕使突黜里麻古赴邀；回头见长姐面色戚戚，不免又摇头轻笑：“康佑五年，楚国来使，穆慧皇贵妃私下相见。暗许姻亲，意在把持通商互市之权……长姐怎么这副神色，娘亲所作所为，唯一的女儿从来不曾听闻？”
“我那年仅仅九岁。”戚昙说罢，忽而似有察觉，脸色骤变。皇帝却笑而颔首：
“不错，当年孝定恭皇后——朕的生母受过禁足，是父亲，给皇贵妃的警告。那一次只动陪嫁侍女，小惩大诫，再下一次……”
先皇大行后，皇贵妃无故自缢，难道也是……
“母女相肖，皇长姐此次如此钻营，又到底是为了维护娘家楚国利益；还是既嫁随夫，要为姐夫开辟天地呢？”
“……你向我讨债？”
皇帝无奈，只是站起身来。
“长姐，我累了。”她的手冰凉，他的话却无端炙热，“我身子骨不好，你知道，自小便娇弱，或许没几年好活。我所以要好好摆摆帝王威风，仔细享受一番，也叫不枉此生。哥哥和我不同，是征战沙场、安定边关的大英雄。除了一时犯浑，选了个不下蛋的鸟，其余，足够照应长姐余生。所以，请，长姐，近来，就宽宥则个。居家安胎，让弟弟我，松快松快吧。”
戚昙瞪直了眼睛；戚昙没有答话。
昌德宫九级高阶，她奔波劳碌了四五日；身怀六甲、神思恍惚，走惯长丰台高楼的腿脚却从最后两级踏空。曾经纵横马场的腿脚坏了，自此得长久卧于床榻。所谓公主府忽而便缩窄成床前一眼望穿的地界，才进初夏，门庭冷落却仿若冬天。宫内审身堂，宜妃——不，如今当是皇贵妃——固步自封是否也在同样无从堪破的症结？丈夫来得迟一些，闻言就说要挪她回卫国公府。车行半道，戚昙却忽而要绕行正门，又僵持车上，许久，望着父亲御赐的匾额出神。一代战神卫国公走了，刚正不阿昭刚公走了，如今连五朝忠良舒国公也走了，星河寥落，人间何其无常。迎出门来戚晓跟着她梗个脖子故作老成，秦秉明却懵然不解。“都是千年难遇忠臣良才，是我大梁国朝根基。文曲武曲接连陨落，朝堂……”
她忽而噎住。
这或许，可就是陛下斤斤计较的源头：她在以江山之主自居，以九五至尊的认知“忧国忧民”？无黄袍加身，她仅只小小女子；偏偏、却是小小女子。哪怕自家府邸，一旦抱病，也再无从呼风唤雨。连丈夫都不加宽慰，反而忍不住反唇相讥：“你从前训诫我，这不应当那不应该，尤其不该自作主张去见那些什么使臣，做陛下的主。如今轮到自己身上，如何？不也当局者迷。”
这日早起大半天找不到人，后来喝得醉醺醺回来发牢骚，面上尚且带汗，不知是去何处打架；往后几日更是变本加厉，整天整天地不见人影。戚昙若是问起，做丈夫的最多只囫囵一句“治丧”，或是“为陛下驱使”——如此闪烁其辞还能所为何事？澜和院其后爆发了一场腥风血雨，长公主下不得床，便将手头能够及的所有器皿摔碎遍地。“你要是暗自谋划着出关征战……你不如现在就滚出去，我权当从没有你这个丈夫，当你两年前已经死在阴山！”
咒得这样狠，她的眼泪却懦弱而恐惧着，好像总也流不完。秦秉方见惯了她刁钻泼辣的习性，却被眼下这出闹得丈二和尚摸不着头脑：“你同燕人……蝇营狗苟，难道不是为了我重掌左卫？如今好没道理！”言语间甚至不自觉带了嫌弃——面对一个大腹便便、行动不便不再青春艳丽的妻子，一个失却圣心、无理取闹的公主，他自觉已经称得上耐心！可戚昙还要强词夺理，一把鼻涕一把眼泪，哭得何其难堪：
“……只是、仅仅一个头衔，为了你安稳度日荣华富贵……不是要你真的去以身犯险……！”
“那么！我不愿！”他真的这么说了，甚至有几分酣畅淋漓，自觉义薄云天，“我为兄长将功赎罪，我便要自己亲历亲为，一刀一枪搏杀功名——依附于自己的妻子，博些虚名假利——还算什么英雄好汉？我秦家，老子马革裹尸，儿子贪图享乐，岂非沦为笑柄？”
没商量地，他自今日起搬去别院独居。后来奉御看病时宽慰：“长公主不妨后退一步，修身养性，在后院伺弄花草也好，习字抚琴也罢。前朝诸事自有男人们经管，何用长公主纡尊降贵，再去烦心？”
他这般劝过了，却不肯真材实料出半分气力。戚昙知道荣王府那位的腿脚也一向是他照料，问来问去哪怕强行下了命令，张奉御还是三缄其口，一分一毫不肯吐露。“长公主要静卧静养，少操些心。荣王殿下后嗣香火……陛下？陛下龙体安康，臣更不敢妄自胡言。也请长公主网开一面，莫再、莫再强求了！”其后就连信国夫人也来复合，说什么既然出嫁，便是分家，她如今身在卫国公府，早就管不到荣王府、或是兴明宫的私事。“我两个弟弟说来也该有孙子了，晚辈们近况如何，只是写信告知，如有需要相互扶持罢了。难道我现在千里迢迢冲去故乡，替侄孙辈操持嫁娶去？”
可是困于床榻，一无所成——她戚昙！怎么可以！
而后，就在这个初夏闷热的午后，大理寺卿郑邑，登门拜见。并非真信了那些危言耸听，她理智地、清醒地，作为姐姐，仅仅、想救一救自己的弟弟。
李木棠又梦见了阿兄——罗刹恶鬼一般，在问她讨命。她在梦里哭湿了半面枕头，醒来时帘栊深帐，身畔一无所有。
这才不过仅是晋郎离开的第一夜，她依旧是睡不安枕，食不下咽。整个人丢魂落魄没处倚着，全不见昨晚力拒赐婚圣旨那常胜将军的样。小姑娘想家了，这话却不能拿出来和任何人说。荣王府现在就是她的家，要她不顾一切去占领去抢夺。可她实在没什么精力啊，有时候，不过是想找个无所顾忌的地方，蹬掉鞋子、躺下来，日子囫囵着过。家里的老房子长久无人居住，或许该重新推倒拿砖砌了，再多买几亩地置办豪横些，用她如今手头的三千两……该把几处坟茔修修，这才是头等要紧事。她原本想等晋郎回来央一央闹一闹，自己案前坐着想想，又觉得没趣。宫中有封信这日午后送到，她攥在手里出神良久，是折起来收于袖中，又总忍不住偷摸拿出来着急忙慌地瞧。湛紫经不住同僚怂恿，跳出来追问呢，她却把嘴一咧，得意满满地笑：
“我要去吊丧的，一定要去。”她不仅给两名贴身婢说，还给好容易回家来抱了她往床上倒的情郎说，“接下来、几日，得麻烦大家。我的身子骨要快点好起来……要好彻底！我要出门，要上堂……别家正妻能做的，我、一样都得要做！”
可才不过第二日，她三咳两咳的嗓子却彻地哑了火了。伸手拉住又要去请张奉御的两个丫鬟，嘴里说不出道理，光往床头搜罗一支笔来，再划页纸张，嘴里添了墨，就这么要和人家唠家常。湛紫本就是个没城府的，主子问什么她就答什么，说一说愁思上头她还哭呢。说来各家有各家的难处，人生前十年总都是吃不饱肚子的可怜女儿，不把自己卖上二两银子，这辈子就没有活路！这样身世的，捱到今日田地，都算万中无一的幸运。“便就是皇宫里头，真真承宠那么些宫女，最后还不是屁股一踹，说丢出来就丢出来？往常国舅府上——天底下更不知道大了肚子的、半路横死的——要多少有多少！”
李木棠听得心头发颤，半干不干的墨笔急急就劈了岔。“宫里，你怎知？”她这问得实在多余。十几名宫女一蜂窝地遣散出宫，哪个不是怨怼满腹，可不得闹个满城风雨？连荣王府都是人人自危，再无人敢妒忌李木棠鸡犬升天了——得是荣王爷一心一意，换了皇宫内廷，失身事小，谁知道哪天就没命！一旁凝碧乖觉得很，顺势就表了忠心：“奴婢的母亲，从前也曾做过几年宫人。先帝时奴婢也在宫中做事，是给昭和堂挑好了换到荣王府上的。待遇与宫中一般无二，事情却清闲，尤其少那许多勾心斗角。奴婢做得开心。何况，段孺人将奴婢调来伺候姑娘前也说了，奴婢做得好，是要好好挑一门亲事许人的。奴婢就是为自己，也得把每日的活计做漂亮了。何况有姑娘这样的主子……”她也跪下去，就和湛紫并排磕头，“和湛紫说得一样，是万中无一的福气呢。”
瞧瞧她俩！可不是趁李木棠没法说话，成心消遣人呢！便是她手上无力，也得拼命了给这俩家伙扽起来——自己飘萍无根，再挨别人“主子”长“主子”短还下跪磕头，怕得把所剩无几的阳寿折个干净！可恨她这副不争气的身子，偏偏又离不了帮手。否则她板板正正一个黄花大闺女，何用得着……
她几乎又当喘不上气了。
将两姐妹挥手“请”出正堂，她伸手搭在纱帐上，外一层纱，每一层锦，入骨棉柔丝滑、只一下、便抚平她愧怍难当的内心。一品以下，设帐不可用锦。就这么抬头半丈，不知要费几多金银。更何况坐卧不安这张千工拔步床呢！她李木棠原来这般金贵——她是主子了！不是流离失所的弃儿，并非苟延残喘的奴婢，她不再是湛紫，她有自己的姓氏。如果改头换面，就合该消受着众星捧月——她已经享用了不少，吃穿用度，哪一样不是十人百人的心血？她甚至已经支使亲事撵了典签、主簿、甚至长史出门！要修缮坟茔，她只管找亲王国自行开口，不是么？！
终于整整一天，亲王国该当走马上任了。既然不能说话，她便做出些高不可攀的模样来，光将眼睛一冷，再托二哥身边立个威信，府中上上下下的采邑、食封、租税、人丁、杂务，大略也能知道个七八。原本今晚上段孺人回府，李木棠还想去叩门求教呢。是佩江早有所料，先来讨饶说带了个杨华在身边不方便，小孩子闹腾，只怕冲撞李姑娘腿脚，而后那清辉院当真就阖起门来闭关了。杨华是李木棠亲眼见过、甚至贴身带过的。那孩子再乖顺没有，简直不像是四五岁的丫头。“奴婢去问了清辉院里的，说甫一回城，马车就给她娘家叔母截了去——不知说了些什么话，姑娘可去问问？”
李木棠要问什么？她嗓子难受，有的躲懒呢。晋郎晚间回来要是趁机欺哄她，她就把准备好的账本往出一顶——银子、器物、地产、牲畜、奴仆——桩桩件件亲王国和亲王府算得清楚：哪怕是好好抚恤周济了伤亡亲事、又替太后娘娘往国库捐了一大笔功德，顺便近期还给几名新婚亲事开了不少彩头，荣王府之富裕，实在也超乎想象，几乎只是些数字，倒和她没什么关系了。“就这，你还敢喊穷？”她用眼神使横，戚晋那张疲惫不堪的面目上就显出乐不可支。他甚至当真低头研究一番，又在最新一桩“修坟”支出款项上点了又点。三百五十两——可真舍得！李木棠仰头只做理所当然，这就更招人稀罕！
“……你是不是喝醉了！”
这话不用她来问，戚晋挨着她嘴角吃吃就笑。红白喜事，哪有不喝酒的。小姑娘的规矩却大着哩！要忙公务要全礼节十天半个月又不找家可以，至少要记得吃饭睡觉，更不许灌酒——她甚至将二哥发配了当眼线去！自家府邸里作威作福，第二天嗓子一好，这丫头又忙不迭说什么“同进退”、“共患难”……她却只不过是从亲王国走到了亲王府，要上范家哭丧——那还不知得是何年何月呢！况且就是亲王府，她去的也并不着急。得先请左司马透了题，顺便连蒋孟几人的去向也摸清了；再浩浩荡荡亲临前线，就得是给左司马撑腰助力。用人不分轻疏，留在王府不曾跟去前线的勤勤恳恳也是有赏；阳奉阴违偷奸耍滑的，管他是记室亦或户曹，一应先给了假；连同前次清退的几人，除了典签毕竟是天子近侍，多半要说好话请回来以外，旁的就该让左司马合计合计、送到哪儿另谋高就为好。亲王府属冯应闲被格外留下来。亲事府的拣择也该赶紧提上日程。今日这一出“仗势欺人”，看似是左司马仗了她的势，实则是她仗了随行执仗亲事的势。兵权才是最可靠，总得握在手里才踏实。最好呢，就从带出关的左卫、哪怕右威卫中亲临沙场、立过功勋的士官中选拔。哪怕办个比武大会呢，连同昌王府送来那些亲事一起。是驴子是马用拳脚功夫说话，到时候再说用或不用，也好让人心服口服。而且就得趁现在，辍朝致哀时好好浑水摸鱼。皇上且对不起他们着呢。这一次自己要抢在先头，看昌德宫还有何话说？
闻听这一切谋划的戚晋，登时就笑弯了腰。
“我是没想到，区区一个亲王国，实在是委屈了咱们阿蛮！该得要长史、谘议参军、或者亲事典军你也一并兼了？我说的是实话，让小邵现在就去给你取大印去！”
“我要兼并的……总是、得去旁边亲眼看着。比武的事儿让二哥主持，还有魏典军……但我也想去看看，算是长长见识！也撑场面！远的地方——范家那种高门大户纵然一时去不了，自己家里上上下下，能亲历亲为的还是不能躲……二哥之前还说什么时候教我本事……”
小姑娘头一扭；重瞳的眸子跟着就转过去。门口杵着的那根棍——板正笔挺的，可当真是闭了眼睛？“嘘。”戚晋忙使眼色。这家伙武艺高超，耳朵更灵！给他听到个半分动静，登时就要醒转了做没事人的……且慢！
李木棠瞧他的眼睛便瞪圆。
戚晋小心了再小心，从她手里悄无声息偷过来一杆笔，晃晃胳膊瞄准了，离弦之箭帮往前一飞——好家伙！只听得一阵嘁哩喀喳、稀里哗啦，那头荆风倒没怎么应激呢，却是他俩跌凳子倒案牍——戚晋得给她扑倒在地！做贼者先心虚，指着头顶入墙三分的笔杆还振振有词：
“你瞧瞧，招惹谁都别招惹二哥！扔过去是一支笔，扔回来便是杀人凶器！此人睚眦必报，敌我不分！”
门口凝碧与湛紫顾自笑呢，如梦初醒的家伙这下可慌，忙不迭窜过来得将自己妹妹看了又看，是瞧了又瞧。“我、我没想……我方才睡着！下意识打回去什么……没给你伤着、摔着！”
瘫在地上，李木棠掩袖吃吃先笑。戚晋跟着压在她身上，一时笑得眼泪都掉。荆风愣怔片刻，起身正要去看那罪证，继而却是反应过来了——他方才只听风响，哪儿当真触及到了什么暗器呢！分明这人作势向前，笔却是往后扔的，没见那笔杆嵌在墙里，笔尖留在外面、墨汁还往下滴呢！
亲事典军英武一世，第一次被个泼皮无赖当面戏耍；可瞧他俩人少有的乐呵样，怎么又不忍发作了。“等文雀回来……”他就不该提这遭！那俩人才歇下来喘气，对面一看，又得乐个满地打滚、满面通红。“二哥惦记嫂嫂了！”李木棠喊得快活，“从没见过二哥困成这样！这几天看来不在晋郎身边当差，难道一个筋斗十万八千里，去钟离会媳妇去啦？！”
戚晋跟着就给她告状：“你不知道，这亲事典军好能耐，一出门便不见人影——算来已有两日。别说早出晚归，夜间都不稀得见，别是窃玉偷香、有了隐瞒！”
荆风一张嘴巴就大大张开，半晌、又不知道该当从何置辩。还是得等文雀回来、替自己好好出出头！可这回，他连“文雀”两字都说不出口了。“奴婢知道……亲事典军去了……”门外凝碧再这么一搅浑水，他那一双眼睛、简直就要掉眼泪了！
身旁两人对视一眼，一个比一个跑得快——哪看得出一个还是患有腿疾的病人？倒是亲事典军，原地支了腿捂了脸、开始自暴自弃，连“别说”这样的无谓挣扎，都切切不如蚊蝇。那头弟妹俩可还催呢：“快说快说！”简直恨不得把凝碧倒过来将肚子里的话抖个干净。贴身婢不急不忙，自己轻声笑过了，踮脚还得再看看那头亲事典军：
“是府上负责采买吴春家的说，她姐姐姐夫家附近被有人问了一圈。出手可阔绰，就要买处地产，却是一定要扒了屋子重盖的。都是自家祖产，谁人乐意？她姐姐说让人去京郊看看，可对面非得就在那一片儿。说什么，离龙马武馆、离胡家豆腐店、离五味药庄都近，也不知道图个什么。吴春家的想做掮客，跟去一看，这不就是、就是……”
她将嘴唇一摇，一切尽在不言中。亲事典军也不挣扎，倒是起身来大倒苦水。文雀一走毕竟一个月了，至今音讯全无。他做了几夜噩梦，若不是飞不出长安城，何必钻研这宅子的主意。“迟早要置办，在她回来之前，使她省心。”李木棠如何不是深有同感。甚至有日午睡，她还将湛紫与凝碧梦成了自个和文雀姐姐，私底下也苦恼着呢；这边将戚晋胳膊一挽，简直大手一挥，就要用刚送来的几枚印章大发慈悲放他个三五月长假了！得是荆风不忘本，张口先定调：“多事之秋，不可。”再祸水东引，“殿下有事，要说。”
留下戚晋张口结舌，他竟是跳窗逃去补觉了。睚眦必报。这四字批语用得不错。或许还得补一句“进退有度”？总之接下来是正事儿，连凝碧都将湛紫赶出去。李木棠登时就猜到个大概：
“是喜事！事情已经解决了，就在今日，是不是？”
戚晋该是想笑的，却搂她坐下，支支吾吾又卖关子：
“阿蛮该去考状元——说谁科举非得是男子？总有一朝，哪怕就为了你，也该改掉这陈规俗矩！……不是浑话！拘你在后院，实在大材小用，亲王府积弊你一朝便肃清——左谦笃尚且感恩戴德呢！”
“我师傅——何姑娘今日来了。”李木棠告诉他，“我都知道，最近黄道吉日多，亲事们、京城里，好多喜事。赵姑娘蒙圣恩要再次入宫去——有孙美人在，只要太后娘娘不计前嫌——总是如她所愿、再好没有的归宿；王范两家的女儿据说是要嫁给燕人？”
“为舒国公戴孝，出嫁也是明年的事了。”戚晋意味深长往外头挥一眼，“那位算得很妙。眼下且赊着账，燕人要娶，就得留在京城等。熬过了这一阵子物议如沸的时候，民间朝堂不恨着燕贼了，风风光光再将婚事办妥贴。左右突黜里自己也不想回去。对谁都是一个很好用的借口。”
“可是王家姑娘那么好的出身——岂不是可惜？她原本做皇后娘娘，怕也是绰绰有余。宫里面怎得竟然相不上？还是因为她这样的出身，所以宫里面才相看不上？”
她立刻知道自己猜对了。
“或者算是一个警告？总归华阴的事儿不能真的就算了。如今的结果，倒也算是正义昭彰？可是中书令家的姑娘呢？我离开之后你又见着谁了？怎么就轻而易举解决了呢？总不能是你表舅……我师傅今日还和他谈了话，他不喜欢我，我知道。”
戚晋显然不爱提起他，李木棠便去合计别人：“那是之前的太常寺卿？他女儿现在要入宫，总不会再来纠缠不休；但也不至于就不计前嫌到这地步……”
戚晋把她细瘦指头掰回去几根，剩仨手指，让她自个儿解谜。“三年之后？给李家姑娘添三千两嫁妆？三、守孝了三天，中书令大为感动，马上就对我们网开一面？”
“老三。”戚晋凑近些去、低头呵她，“李家姑娘年十五；纪王年十六，纪王妃之位又尚且空着。昭和堂行事粗糙，一字之差，‘纪’，写作了‘荣’。一场误会，谁也莫怪。”
“是、据说有些痴傻之症的那位纪王？”
“只是孩童心性，一辈子长不大罢了。”戚晋补充道，“哪怕灵前依旧呵呵傻乐。傻人有傻福，至少一辈子荣华富贵吧；就在京中，哪怕只想在娘家住也是无妨——说到底嫁与不嫁，区别不大。只是一个交待，中书令也认了。明日我去回了陛下……此事，误会揭过，立刻便有你的好消息下来……怎么，还不放心？这次我亲自盯着他御笔亲书……”
“不是那个。”
她只是不知道那位李姑娘，会不会觉着开心。再或者，是她心里，这些所谓沟壑或隔阂的，已埋伏了有些日子？
“前几天你说见到段孺人父亲，要给他们族人谋那个华州刺史的职位。今天是、纪王……就这么安排了别人的人生。我不是说不好。只是……你还记不记得，在坊州，你说，天下的百姓，大梁的每一个人，都很重要。可是我们不会真的这么做的，是不是？就像任县令到底是死在谁的手里，即使知道，也永远不会有人给他报仇——即使他不是什么好人。甚至我得去和师傅说谢谢；哪怕她也说，朝堂上，最是非一文不值。这么说下去，好像是理所应当的事情。大家有自己的生活、有自己的计较，谁也不是圣人——哪怕舒国公，也没那么两袖清风。我、我这几日其实就在想，我虽然奴婢出生，可是现在已经劳动着凝碧和湛紫等好多人，还砸了了亲王府几人饭碗——要做贵人，就是要茹毛饮血的。站在人头顶上呼风唤雨，就算自己不是故意，可也是踩着人的。”她接着又自个儿拍拍脑袋，将小手搓一搓，“我倒不是……我想好了的，别人可能也说我是个坏人——就像大理寺卿，或者福宝林她们。我不在乎非要做个好人，我只是要……下定决心……”
如果非得趋炎附势、首鼠两端才能守住如今的幸福。那么，至少今日她该和晋郎一起登门拜访，范府，也不见得就是什么刀山火海。
“……有两条路。其实是三条。”戚晋沉默片刻，掰开了和她坦言，“第一条：片甲不留，弃子认负，而后重申衷心，祈求仁慈——你不愿坐以待毙，没得考虑；第二条，北上抗楚，久驻大漠——正如苏钦。路远天寒，你的身子随时需要名医调理。此法太冒险，也不宜考虑。”
“还剩最后一条。”
她已经知道，可是不舍得说出来。抠抠他的手心，半晌，她只能道“对不起”了。
“不是因为我，你不会去得罪中书令……不是在意我的身子，你可以逃到边关去！我给你断送了后路，是不是、真的只有……”
她没有再说话，仅仅是被一个吻，或者说是这之前的几方印、在之前的一些悲伤与眼泪，润物细无声地便说服了。这时候哭唧唧说为难说坎坷，有什么助益呢？反正她已经是红颜祸水，甚至已经将中书令千金都求而不得的日子牢牢正握在手里。与其伤春悲秋，倒不如得陇望蜀！人心不足蛇吞象，她就是不知足、不知羞、不知天高地厚、不知是非曲直的四无丫头。何况枕边人且还有的威胁：
“你大可悔婚，我可不放人。大不了青天白日我也学做一回父亲和舅舅，准保朝野上下没有人敢将女儿许过门。”
小姑娘楞楞着，伸手拨弄一下他的鼻尖，自己倒是耳朵全红了。
“……我就是个俗人。”她到底不忘自谦，“忘恩负义的。也没脸没皮。旁人怎么不喜欢我，说些什么话来……我都不管。”她甚至将袖子里收着的弥湘那份信，也拿出来说要烧掉，“这些、仅仅只是代价，是应当的，我不怕。就像你这几日不着家，因为你是荣王；因为我是小丫鬟，事情本来就这样，没有对与不对，没有好与不好。我们既然决定了，去接受就好——只要往后的日子里有你，别的，我真的什么都不在乎。就像，你在独战山写的那首词，二哥给你补的最后一句：‘兴亡生死惯迢遥，何必较英豪。’的确，我不必非得做凤凰。”
火光脚下扑腾而起，病翳散去，她那一双杏仁眼，终于全亮了：
“我就要做你的妻子，所以要去丧礼，哪怕去丢人——我只能做我能做的，即使是微不足道的。所以我不要为别人烦心。我也不要为自己得所作所为觉着愧疚。王姑娘嫁给燕人，赵姑娘入宫，李姑娘去做王妃——或许都是各人的命数。我连自己都看顾不好，怎么奢求让她们也都顺风如意呢？如果她们不满意，那是她们家人的事情——至少，不接那道圣旨，不是我们的错。芸芸众生，自有定数，是么？”
撑开他两面臂膀，她把自己缩进去，深深吸口气，很是心满意足：
“我早就说了，我不是英雄。我自私得不得了，我不舍得离开你，我就要利用你，作威作福——既然他们都说我是这样的人。我不要做英雄——这样不是很好？我只要做你的王妃，”她的声音渐小，就快要埋到他的胸膛里去，“我愿意付出任何的代价——哪怕仅仅是遇到你。何况这辈子，下辈子，我要做你的妻子呢。戚李是。哪怕我不配。但是我不要脸嘛，我就要贪心。”
蓄势待发已久的那家伙终于是生气。她却早有预感似的，伸手将他小指一钩：
“我说的是实话。我知道宫里和外面是怎么说我的，他们说的也是实话。可是却不应当。但是冯妇打虎尚且还为人指摘呢——我也可以随口用些典故了——他们界定不了我，我也不要给你哭。我毕竟正在长成大人。我马上就要十五了，能够成家立业了。不过，倒可以和你立个规矩。”
晋郎一手掐上她的腰，已是有些迫不及待。
“以后，就要互相拖累，互相利用，谁都不许说对不起谁。谁毁约，谁就是……谁就是……谁就是猪唠唠！”
猪唠唠？这算是什么称呼？
戚晋哑然失笑。
“小时候我娘亲这么戏谑，我喜欢。你叫我嘛，我刚才说了好多句对不起，你叫我嘛……”
戚晋不是没做过努力，可口都张不了，简直就要笑倒：“实在是对不住岳母大才，小可……”
“猪唠唠！”
光笑话不算，她还要去打他脑袋。奸猾狐狸拧身就跑。追着他，她跑进黄昏霞光里。
在四月的尾巴，一个最平凡不过的日子。