话说诸葛亮带着大军去伐魏，已经出了汉中，在石马城屯驻。这魏主曹叡刚继位，改元太和，听说蜀兵来进攻，就想亲自出去御敌。散骑常侍孙资说南郑斜谷地势险要异常，不适合劳师进取，只要派大将守住要害，就能震慑敌人，安安静静地镇守疆场。曹叡听了觉得有道理，就打消了亲自出征的念头。
这时候，曹叡任命抚军将军司马懿为骠骑大将军，都督荆豫二州诸军事，屯兵宛城，抵御东西方向的敌人。大将军曹真都督关右，专门抵御蜀兵。
说起这新城太守孟达，本来是从蜀投魏的。孟达降魏的事，在第九十回有交代。他与魏侍中桓阶、将军夏侯尚关系很好，后来桓阶、夏侯尚相继病死，孟达心里就不安生了。这事儿被诸葛亮知道了，就让中都护李严去招孟达，孟达也答应了。可是魏兴太守申仪跟孟达有过节，他听说孟达暗中通蜀使，就报告给了曹叡。曹叡让司马懿相机去讨伐孟达。司马懿假装安抚孟达，暗地里却调动兵马，悄悄去了新城。
孟达收到司马懿的信，心里犯嘀咕，拿不定主意，就派人去问诸葛亮。诸葛亮让他赶紧设防，别中了司马懿的计。孟达还回信给诸葛亮说：“宛城离洛阳八百里，到新城有一千二百里，要是司马懿来，得向魏主报告，往返得一个月时间。我把城池已经加固了，足以抵御司马懿，您放心吧。”这信送到石马城，诸葛亮看了，心里直犯嘀咕，说：“孟达肯定要被司马懿抓住了！”果然没过半个月，孟达就飞书求救，说自己举事才八天，司马懿就到城下了，速度快得吓人，请赶紧派兵救他。诸葛亮叹着气说：“来不及了。”没办法，只好派一支偏师去援救新城。这兵刚出发，孟达死的消息就传来了，诸葛亮只好把偏师调回来，合力向北进军。
诸葛亮到了南郑，镇北将军魏延出来迎接。诸葛亮就让魏延做丞相司马，统领前军。魏延给诸葛亮出主意说：“魏派夏侯惇都督长安，他是个公子哥，娶了曹操的女儿，年轻气盛，没什么谋略。我想带五千精兵，从褒中出发，沿着秦岭向东，绕出子午谷，用不了十天就能到长安。那夏侯惇听说我去了，肯定不敢坚守，会弃城往东跑。丞相再从斜谷进兵和我会合，一起合力攻打，咸阳以西就可以平定了。”这主意听起来还挺不错。诸葛亮听了，摇了摇头说：“这计太冒险了，不如走平坦的大道，才能保证万无一失。”魏延又说：“丞相从大道进兵，敌人肯定会沿路防守，旷日持久，什么时候能夺取中原呢？”诸葛亮叹着气说：“老天爷要是保佑汉室，还怕不能取胜吗？”于是没听魏延的计策。魏延气呼呼地退了下去。
诸葛亮假装说要从斜谷取郿城，派赵云为镇东将军，邓芝为扬武将军，在箕谷作为疑兵。自己则亲率大军进攻祁山，队伍整齐，号令严肃。南安、天水、安定三郡听说蜀军来了，都纷纷投降。
天水太守马遵，正和参军姜维、功曹梁绪等人在属县巡查。听说蜀兵已经到了祁山，郡县都响应了，料想没地方可去，就打算去上邽。姜维劝他回郡治，马遵怀疑姜维有二心，大晚上就自己走了。姜维回到天水郡，吏民都已经投降蜀了，城门也关上不让他进去。姜维没办法，只好投奔蜀营。姜维本来是天水郡冀县人，字伯约，从小就熟读兵书，精通韬略。诸葛亮跟他交谈，觉得他很有头脑，心里很高兴，就把他任命为仓曹掾，加号奉义将军。
魏大将军曹真正在督兵守郿城，没想到蜀兵却西出祁山，连下南安、天水、安定三郡。他急得像热锅上蚂蚁，没办法分身，只好飞报魏主，请求派将守住关西。魏主曹叡就起兵五万，派右将军张合为前驱，自己在后面接应，一起到了长安。又调司马懿从东边会师，一起攻打蜀兵。
诸葛亮听说张合、司马懿合兵来攻，就召集诸将说：“魏兵两路来攻，肯定会攻街亭。街亭是汉中的咽喉，必须有大将把守，不然会出大问题。”参军马谡，正跟着诸葛亮北伐呢，就主动请命说：“我愿意去守街亭。”魏延、吴懿也都想去。诸葛亮觉得马谡平时挺聪明，应该不会出什么事，就让马谡统兵二万人去屯守街亭。出发的时候还再三叮嘱，让他坚守城寨，千万不能疏忽。又让王平做偏将军，跟马谡一起去。还派魏延等人去驻阳平关，遥应马谡。
马谡和王平到了街亭，看到街亭前面有座山，就想带兵上山，据山立寨。王平觉得应该守住城寨，挡住敌人的锋头，不适合在山上屯兵。马谡却不以为然，说：“居高临下，势如破竹，敌人要是来围山，我就带兵冲下去，还怕杀退不了他们吗？”王平又说：“要是敌人断了我们的水道，怎么办？”马谡笑着说：“我能杀退敌人，还怕他们断什么水道？”王平还想苦劝，马谡瞪着眼睛说：“丞相做事都经常问我，你怎么能阻挠我用兵呢？”嘿，这就是犯了个“骄”的毛病。王平知道劝不动他，就请求分兵相互呼应，作为犄角。马谡很生气，只给了王平一千人。王平就带着这一千人据城听令。
马谡上山后，王平派人把情况报告给祁山大营。没想到司马懿、张合趁夜杀到，马谡还在山顶上得意洋洋地挥舞着旗帜。到了第二天早上，魏兵已经把山围起来了。马谡下令带兵冲下去，魏兵却一动不动，只是用强弩向上射，蜀兵很多被射倒，只好退回山上。马谡还想跟敌人拼命，又带着兵冲下去，连续冲了好几次，都没什么效果。张合又堵住水道，不让蜀兵汲水，蜀兵没了水，自然就乱了。到了半夜，蜀兵纷纷下山投降魏营。马谡想等王平来救他，可是王平就那么点人，怎么打得过十多万魏兵呢？他也努力去救，半路上被魏兵截了回来，没办法，只能坚守住营寨。马谡等不到援兵，没办法再守下去，只好带着兵逃出山谷，向西逃跑。魏兵追着杀了一阵，二万人剩下没多少了。多亏魏延从阳平关杀过来，才把马谡救了出来。魏延看到魏兵气势很盛，不敢恋战，赶紧带着马谡退守阳平关。
王平自知守不住，在城中假装鼓角齐鸣，做出进攻的样子，暗中却收集溃兵，慢慢地退走了。魏将张合怀疑他有埋伏，不敢追逼，王平这才全师引归。嘿，这王平真是个好样的。
司马懿不去追马谡，却带兵径直去进攻诸葛亮大营。诸葛亮接到王平的报告，知道马谡误事了，赶紧退回西城。又传令天水诸郡守吏，都回汉中。还让赵云、邓芝收军回阳平关。突然报告说司马懿带着十多万兵来了，城中剩下的兵不多，要去阳平关已经来不及了。将士们都吓得脸色发白，诸葛亮却镇定自若，笑着说没事。他这么镇定，才能带兵啊。等司马懿兵快到了，他下令城上偃旗息鼓，城中安静下来，大开四门，每个门让军役打扫卫生，不准乱动。自己带着两个小僮，登上城楼，焚香弹琴。这诸葛亮真是有胆有识。
司马懿当先骑马过来，看到诸葛亮这么布置，心里直犯嘀咕，仔细端详了好一会儿，一点破绽都没有。他就下令退兵。部将问他为什么退兵，司马懿说：“我听说诸葛亮不进子午谷，特别谨慎。现在城门大开，怎么会这么疏忽呢？这肯定是诱我进城，要把我消灭。我得赶紧退，别中了他的计。”说完就走了。诸葛亮看到司马懿退兵，忍不住拍手大笑。参佐问他为什么笑，诸葛亮说：“司马懿知道我谨慎，不敢冒险。他看到我这样，肯定怀疑有埋伏，所以就退了。我料他不走大路，会沿着北山逃跑。现在我还要送他一程，截留一些辎重，也不枉他跑这一趟。”说着就派部将吴懿等人去北山，只准在山谷里呐喊，不准厮杀，要是有敌人的辎重就夺取，运回阳平关。吴懿等人奉命去了，诸葛亮带着参佐等出了西城，回到阳平关。
那司马懿果然像诸葛亮料的那样，绕走北山。突然听到后面喊声大震，以为是蜀兵追来了，吓得赶紧抛弃辎重，没命地跑。吴懿等人按照命令，不敢追袭，把辎重运回阳平关。诸葛亮已经退入阳平关内，魏延、马谡等人过来迎接。马谡跪下来请罪，诸葛亮脸色一沉，说：“你违反我的节度，几乎导致全军覆没。要是不严明军法，怎么服众？”马谡哭着说：“丞相把我当儿子看待，我也把丞相当父亲。我知道自己做错事了，罪该万死。希望丞相能像舜杀鲧用禹那样，我虽然死了，也感激丞相的恩情。”诸葛亮忍不住流着泪说：“你要是早听王平的话，怎么会有这样的失败呢？现在事情已经这样了，不能不依法处置。你家小会照顾好，你儿子跟我儿子一样，别担心。”说完就让左右把马谡拉出去斩首示众。然后让人把马谡的尸体缝合起来，用棺材埋葬。诸葛亮还亲自去祭祀，每个月给马谡家钱米，抚养他的遗孤。这真是公私分明。
诸葛亮还叹着气说：“先帝曾经说马谡说话浮夸，不可重用。现在果然应验了。我自己也很惭愧，没看清人，导致军事失误。马谡确实有罪，我也难辞其咎。”于是打算上表弹劾自己。正好赵云、邓芝从箕谷回来，缴还军令。赵云说自己没立功，应该受惩罚。诸葛亮问邓芝，邓芝说魏将曹真带兵追袭，多亏赵云亲自断后，步步为营，才全军回来。诸葛亮感叹说：“街亭退兵，兵将互相不顾；箕谷退兵，兵将却没有损失。可见用兵在于人，不在于兵多。”赵云还有军资带回来，诸葛亮让分给将士。赵云说军士没什么功劳，怎么能有赏呢？先放在仓库里，作为冬天的赏赐。诸葛亮点头称赞。
接着诸葛亮就上表请求自贬，赵云也上表请求惩罚。后主收到表，召来蒋琬、费祎询问。费祎等人说应该听从诸葛亮的话，暂时降职。于是贬诸葛亮为右将军，行丞相事；降赵云为镇军将军，派蒋琬带着诏书到营。诸葛亮接受诏书后，留蒋琬一起吃饭。蒋琬对诸葛亮说：“以前楚国杀了得臣，晋文公很高兴。现在天下还没平定，就杀了马谡，失去了有才能的人，太可惜了。”诸葛亮流着泪说：“孙武能制胜天下，全靠法严。现在四海分裂，战争刚刚开始，要是废除法令，怎么治军呢？”蒋琬劝诸葛亮回成都，诸葛亮摇了摇头说：“奉命讨伐贼寇，怎么能罢休呢？”蒋琬又说：“要是再想伐魏，必须增加兵力。”诸葛亮叹了口气说：“街亭失败，不是因为兵少，而是因为我用错了马谡，才导致这样的失败。我不能讳言自己的过错。现在应该减少兵将，明罚思过，吸取教训，谨慎将来。希望在朝的各位公能帮我弥补不足，这样事情才能定下来，贼寇才能消灭，功才能建立。”蒋琬当然佩服，就告辞了。
诸葛亮开始考察功劳，奖励士卒，引咎自责，训练军队，准备下一步计划。没过多久，吴鄱阳太守周鲂用诈降计诱魏攻皖。魏扬州牧曹休轻信周鲂的话，就发兵。魏主曹叡又派司马懿去江陵，建威将军贾吴兵去截击石亭，把曹休打得大败。曹休逃到夹石，又被吴兵追上，差点就跑不了。多亏贾逵兼程援救，才幸免于难。所有的军士粮械都损失殆尽。司马懿中途折回，曹休又羞又愤，生了病，背上长了疽，不久就死了。继任的魏将是满宠，他老成持重，控御有方，成了重镇。
诸葛亮听说吴人打败了魏，又想趁机北伐。正准备调动军马呢，没想到镇军将军赵云病死了。诸葛亮非常悲痛，后主也很悲伤。这赵云两次救护，怎么能不悲伤呢？追谥赵云为顺平侯，让赵云的长子赵统袭封。群臣觉得失去了一员大将，不适合兴师。可诸葛亮一心北伐，不肯中止。于是又上表奏道：
“先帝忧虑汉贼不能并立，王业不能偏安，所以托付我讨伐贼寇。这话说得慷慨激昂。凭先帝的英明，衡量我的才能，知道我讨伐贼寇，是因为才能弱而敌人强。
“然而不讨伐贼寇，王业也会灭亡。与其坐着等待灭亡，不如去讨伐。所以托付我不要怀疑。我接受命令以来，睡觉都不安稳，吃饭都没味道，想着北伐，应该先进入南方。所以五月渡过泸水，深入不毛之地，每天都吃得很少。我不是不珍惜自己。只是王业不能偏安于蜀都，所以冒着危险来奉先帝的遗意。可是议论的人认为这不是好办法。现在贼寇在西边疲于奔命，又在东边忙碌。兵法讲究乘势，这是进攻的好时机。我把事情详细地陈说如下：高帝英明如日月，谋臣智谋深沉。然而他经历危险，受了创伤，才安定下来。现在陛下比不上高帝，谋臣不如良平。却想用长远的计策取胜，坐定天下，这是我不理解的一点。刘繇、王朗各据州郡，谈论安定的计策，动不动就引圣人的话。大家心里怀疑，难以堵塞。现在今年不打仗，明年不征伐，让孙策坐大，就会吞并江东。这是我不理解的一点。曹操智谋超群，他用兵好像孙吴。然而他在南阳被困，在乌巢被消灭，在祁连危险，在黎阳被逼，几乎在北山失败，差点死在潼关。然后才暂时平定。何况我才能弱，却想不危险就平定。这是我不理解的一点。曹操五次攻打昌霸都没成功，四次越过巢湖都没成功。任用李服，李服却图谋他。委任夏侯，夏侯却失败。先帝经常称赞曹操有才能，还会有这些失误。何况我才能低下，怎么能必胜呢？这是我不理解的一点。
“自从我到汉中，中间一年了。然而失去了赵云、阳群、马玉、阎芝、丁立、白寿、刘合、邓铜等，还有曲长屯将七十多人，都是勇猛无前的。还有撝叟青羌散骑武骑一千多人。这些都是几十年内纠合四方的精锐，不是一个州能有的。要是再经过几年，就会损失三分之二。那怎么对付敌人呢？这是我不理解的一点。现在百姓穷，兵疲惫，事情却不能停止。事情不能停止，那么停留和行动，耗费的费用是一样的。却不早点谋划，想用一个州的地方与贼寇持久，这是我不理解的一点。事情难以平定。以前先帝在楚地失败，当时曹操拍手说天下已定。然后先帝东连吴越，西取巴蜀，举兵北伐，夏侯被斩首。这是曹操失策，汉事将成。然后吴又违背盟誓，关羽毁败，秭归受挫，曹丕称帝。事情都是这样，难以预料。我鞠躬尽瘁，死而后已。重点就在这两句话。至于成败利钝，不是我能明白的。”
这道表文，蜀人称为“后出师表”。后主听从诸葛亮的话，马上批准。诸葛亮又带兵数万，从散关出发，去围攻陈仓。魏大将军曹真派将军郝昭守陈仓城。这郝昭字伯道，是太原人。他懂得兵法，善于作战，智勇双全。他能抵抗蜀兵，保住城池，所以详细地叙述他的履历。他到了陈仓，就修缮城池，准备好守具。等诸葛亮兵来攻城，已经坚固得很。
诸葛亮攻城，怎么都攻不下来。他派郝昭的同乡靳详去城下劝降。郝昭在城楼上大声说：“魏家的科法，你很清楚。我已经是魏臣，誓死不迷惑。请你不要多言。回去告诉诸葛亮，能攻就攻，不能攻就退。”靳详知道劝不动，就回去报告诸葛亮。诸葛亮又派靳详去城下，跟他讲顺逆利害，别后悔。郝昭生气地说：“话已经说定了，不用再啰嗦。我跟你本来就认识，只怕箭头不长眼，不认识你。”说完就拈弓搭箭，要射靳详。靳详赶紧退回。诸葛亮很生气，下令攻城。城上箭石如雨，没有空隙可乘。诸葛亮特制了几十具云梯，四面攀登。郝昭用火箭射，云梯被烧断，兵都摔死。诸葛亮又用冲车攻城，郝昭用绳索穿石，猛力扔下来，冲车都被砸坏。诸葛亮又派人运土填堑，暗掘地道入城。
郝昭在城内又筑了重濠，横截地穴，让蜀兵根本钻不进去。就这样折腾了十多天，城还是完好无损。曹真派将军费耀来援救郝昭，魏主曹叡也派张合驰救。诸葛亮正担心军粮不够，又听说魏兵大批赶来，只好撤围退回。
诸葛亮退军的时候，交代魏延秘密计议，让他领兵断后。魏延慢慢退着，忽然后面尘土飞扬，喊声越来越近，料想是魏兵追来了。魏延让部兵张旗先行，自己带着几十名精锐骑兵，埋伏在树林里。不一会儿，魏将王双骑着马追了过来，看到前面的旗帜，就挥兵猛追。魏延等王双跑过去，握着刀突然冲出来，大喝一声，还没等王双反应过来，就从他背后砍了下去，连肩带头，把王双砍落马下。魏兵看到主将死了，吓得四散而逃。魏延趁机杀了一阵，砍了不少首级，然后才返回汉中向诸葛亮缴令。
诸葛亮休养了一个多月，冬天过去了，春天又到了。这时候是建兴七年。诸葛亮又派部将陈式去攻打武都、阴平二郡。魏雍州刺史郭淮带兵来援救，与陈式相持了好几天。诸葛亮用奇兵帮助陈式，击退了郭淮，于是攻下了二郡城池，留将领把守，自己回到汉中。
后主刘禅又拜诸葛亮为丞相，诸葛亮还想推辞，经诏使费祎相劝，才接受任命。接着听说吴主孙权称帝了，派使者到蜀，打算与蜀平分中原。蜀臣们议论纷纷，大多主张绝交。诸葛亮却还是打算与吴修好，就入朝觐见后主。后主正为吴事拿不定主意，向诸葛亮咨询。诸葛亮说：“孙权称帝的意图不是现在才有的。我们与他修好，主要是为了声援。现在要是跟他绝交，他必然怨恨我们，我们就得把兵力调到东边去与他对抗。他那边贤才很多，将相和睦，划江自守，防御有余。我们却屯兵上游，坐等着老，反而让北方的贼寇得逞，这不是好办法。所以不如仍然与他周旋，等北伐成功了，再谋划东边也不迟。”后主听了，连连点头。
于是派卫尉陈震去吴庆贺。孙权依礼相待，与陈震申盟誓，约定平魏以后，豫青徐幽四州归吴，兖冀并凉四州归蜀，司州以函谷关为界。陈震按约定回来。
当时三国鼎立，魏的地盘最大，有州十三。除了前面说的九州外，还有荆扬秦凉四州，但只是占了部分土地，没有占据全境。吴只有荆扬交广郢五州，荆扬还与魏分据。蜀的地盘最小，只有遂州，后来把益州分为梁州，又得到凉交二州的边隅，算起来是四州。从前汉武帝时，把中国全土分为十三郡，不包括郢广，郢广二州是吴分置出来的。详细说明地理，这是很重要的。
孙权早就想称帝了，因为害怕魏东下，所以一直拖延。等到看到魏兵东西都失败了，就大胆称帝。吴臣趁机阿谀奉承，说有黄龙出现在武昌，于是把黄武八年改为黄龙元年。追尊父亲孙坚为武烈皇帝，哥哥孙策为长沙桓王，立儿子孙登为太子，进陆逊为上大将军，诸葛恪为太子左辅，张休为太子右弼。张休是张昭的小儿子，张昭已经年老，入朝祝贺孙权，称赞孙权的功德。孙权笑着说：“要是按照张公的计策，早就成了魏的奴仆，恐怕现在都在讨饭了。”这是指赤壁的事。说得张昭趴在地上，羞愧得汗都出来了，赶紧谢罪出去。张昭马上上书请求退休，孙权封他为娄侯，食邑万户。张昭回家后不再出来，又活了八年，八十一岁去世。
孙权又回到建业，留上大将军陆逊辅佐太子登，驻守武昌。这消息传到蜀都，诸葛亮因为孙权回到江东，更不用担心了，又想北向讨魏。准备了好几个月，到了建兴八年的夏天，忽然有警报传来，说是魏将曹真、司马懿两路进兵，来夺汉中。
这真是：西陲方见三军集，北寇先闻两道来。
欲知魏兵如何寇蜀，且看下回分解。
这一回里，诸葛亮的智谋和用人的失误展现得淋漓尽致。马谡自负轻敌，不听王平的建议，导致街亭失守。诸葛亮虽痛心疾首，但依法处置，也体现了他的公正。而面对陈仓的坚固防守，诸葛亮不得不退兵。之后又考虑与吴修好，为北伐创造有利条件。整个故事精彩又复杂，让人不禁感叹诸葛亮的智慧和谋略。