荒郊僻壤，一座破庙之内。
邓远安瑟缩于草堆之中，睡梦中的他无意识地挠了挠肚子，迷迷糊糊之际，却陡然惊醒。
猛地弹跳起身的他旋即伸手往怀中摸索，却仅掏出一条沾染数只壁虱的帕子，那几两碎银昨夜分明还在，怎会凭空消失？
他的心瞬间如坠深渊，这可是他的全部家当，且还是那晚……
他环顾四周，打量着这个全然陌生的所在，周遭皆是一片断壁残垣。稍作整理思绪，他忆起昨夜与几个乞丐睡在城郊废弃的砖窑作坊，怎会一夜之间便到了此处？
身上仅有的三两银子不翼而飞，有家不能归，街市亦无法容身，私塾更是他此生再也无缘踏足之所。
邓远安心急如焚，在破庙里四处寻觅线索。忽然，他于角落发现一块破碎的瓦片，上面似乎刻有字迹。他凑近细瞧，只见上面歪歪斜斜地写着：“向前三里地，枯树下有惊喜。”
邓远安将信将疑，但此刻别无他法，只能依言前往。
走了约莫三里路程，果然瞧见一棵枯树。他在树下仔细探寻，竟寻得一个小布包，里面装着一张纸条，上面写着：“善恶终有报，贪心必有失。”
邓远安顿时怒不可遏，旋即将那张纸撕得粉碎。他骂骂咧咧的同时，不禁暗自思忖，自那日事发之后，他宛如过街之鼠，在街市连只包子都无人卖与他，每次皆是给小乞丐两个铜板，让其帮他买回每日吃食。
这段时日以来，同窗们唯恐与他有所牵扯，皆对他避而远之；而那几个乞丐更不知他任何底细；他连凤鸣村都未曾涉足，村里人自然更不知他如今身处何方。那么，究竟是谁在戏耍于他？
他自思，与他有过仇怨的，除了那鳏夫老叟之外，便是凤鸣村那贱丫头邓玥瑶。那老叟已然葬身火海，纵使他有通天彻地之能，却也绝无起死回生之术；那么如今唯一与自己有过节的，便仅有那贱种邓玥瑶！
回想起之前与邓玥瑶的种种嫌隙，那次为了分家断亲之事，她竟然还将里正也搬来为其撑腰，闹得人尽皆知；尤其是想到那日在山脚，看到那死丫头得意的眼神，邓远安愈发坚信此次定然是她在背后使坏。
思及至此，血气在他心头翻涌，杀意犹如暗潮般上涌。
他不禁冷笑一声，好！甚好！他尚未出手，那死丫头倒先主动前来送死，不如干脆一不做二不休，反正已有一个垫背，再多一个他也算赚了！
“哈哈！居然赚了这般多！”
鸿顺楼的书房之中，抚掌大笑的林老板做梦也未曾料到，他的酒楼不但未关门停业，反倒扭亏为盈。这才仅仅一月有余啊，竟然赚了以往生意最为红火时整整三个月的银子！思及于此，林老板忍不住再次朗声大笑起来。
紧接着，林老板又寻思着邓玥瑶是否已寻到暂缺的配料，他还想着等到配料齐全之后再开一家鸿顺楼。眼下这三底两层的酒楼，已然难以满足客人的需求。
陡然听闻某人毫无顾忌的哈哈大笑之声，几个正在忙碌的小二纷纷吓得呆若木鸡，皆是满脸疑惑地仰望着楼梯口处。有几个胆大的欲跑上去一探究竟，还未跑到楼梯口，却又被一声呵斥吓得止住脚步。
“咳！你们几个在做甚？这都马上要迎客了，还不赶紧手脚麻利些将此处打扫干净？竟然还有心思到处乱跑！”话毕，手持鸡毛掸子的徐掌柜瞪了众人一眼，随即又转身拂扫柜台内木架上的摆设物件。
徐掌柜比任何人都珍视这份营生，二十几日之前的他还在为生计四处奔波，那些时日，他每日皆是早出晚归，到处托人谋求一份生计。正当他求而无果之时，林老板亲自登门请他重返鸿顺楼，当时，他还以为自己听错了。
鸿顺楼自刚开张起，他便在此做掌柜，对鸿顺楼再熟悉不过。由于今年附近新开的一家酒楼分走鸿顺楼不少客源，致使鸿顺楼的生意每况愈下，直至入不敷出，林老板这才解雇众人。
当时，林老板也未曾与他多作解释，直至翌日他重返鸿顺楼亲眼所见，整个鸿顺楼皆座无虚席，二楼雅间更是一间难求。
这不，才不过巳时三刻，鸿顺楼便开始陆续有客人前来。
眼见着酒楼生意愈发红火，小广愈发干劲十足，他终于不用担心被辞退了，还能继续赚钱给爹买药，他爹的病也终于有望了！笑容满面的他，将门外的客人逐一迎了进来：“客官，您里面请。”
“客官，您几位？”
“客官，您稍等，马上就来。”
“不好意思，这位客官，现在雅间都订出去了。”
楼上的林老板倚在窗口，望着接连不断往酒楼赶来的客人，笑得合不拢嘴。暗自庆幸自己当初听从了那小丫头的提议，更庆幸那五十两花得值当。
思及于此，人到中年的林老板再次咧嘴傻笑起来，只怨未能早日结识那小丫头，不知那小丫头手中可还有其他新颖菜式的方子，不若等她过来验账之时，再一同与她商议商议。
此时的陆府已然乱作一团，府中的下人们皆被陆夫人派去寻找邓玥瑶。
陆夫人一边焦急地等候着下人们的消息，一边亲自带人在府中各个角落仔细搜寻，不放过任何一处可能之地。
邀月阁中，陆夫人疲态尽显，扶额叹道：“唉，你说，好好的一个人，怎就突然不见了呢？”
虞嬷嬷行了一礼：“回夫人，奴婢方才问过了，昨夜是骍衣那丫头轮值，也不知怎的，约莫亥时两刻之时，那丫头突然腹痛难忍，去了趟茅厕，等她回来人就不见了。”
“唉，都怨我疏忽大意了，当时见那小丫头已然苏醒，且那白大夫也来看过，说已无大碍，只需多服用些补血化瘀之药，静心调养便可。”
言毕，陆夫人再次长叹，懊悔不已的她猛然起身，挥起拳头砸向身旁的紫檀木圆桌，长吁短叹道：“唉……当初，我就不该撤走春尘她们几个！”
虞嬷嬷何曾见过自家夫人如此阵仗，吓得膝盖一软，连忙跪伏在地：“夫人，切莫急坏了身子，怒极伤肝啊。”
蓦地，惊慌失措的夏露疾步而入：“夫人！夫人……”
陆夫人眼中顿时闪过一丝希冀，连忙走近问道：“可是有那小姑娘的线索？”
“不是，是……”夏露面色惨白，缓了口气，继续说道：“是城外那庆水河中发现一具女尸，外面的人都说是个身着粉色绸衣的小姑娘，她脚上还穿着浅蓝锦蜀绣……秀菊花………”
话音未落，陆夫人顿时心神不宁，身体摇摇欲坠，脑中一片空白，旋即如软泥般瘫倒于地。