御书房。
阳光透过高高在上的窗棂，洒下一道道明亮而又带着几分肃穆的光线。贞启帝身着明黄色的龙袍，端坐在那象征着无上权威的龙椅之上，身姿挺拔，面容沉稳。他轻轻端起桌上的茶盏，缓缓揭开茶盖，轻抿了一口茶，动作优雅而从容。随后，他微微抬起头，目光如炬，看向下方的孟皓清，缓缓开口问道：“益合，说说吧，究竟是何事，竟让你如此大动干戈，宁愿上早朝都要前来奏报，想来此事必定是非同小可。”
孟皓清身着一袭藏青色的朝服，身姿矫健，神色间透着几分焦急与凝重。他向前迈出一步，拱手行礼，恭敬而又急切地说道：“陛下，奇州知府商千豪的公子商北，向来与臣情谊深厚，如同手足。就在昨日，商府的人匆忙赶来向臣求助，言说商北在奇州离奇失踪了。此前，商北曾修书与臣，信中提及他在奇州意外发现了一支前朝的队伍。臣细细思量，觉得此次商北失踪之事，必定和这支神秘的前朝队伍脱不了干系。”
贞启帝听闻此言，原本平静的面容瞬间微微一皱，两道剑眉紧紧地拧在了一起，眼中闪过一丝惊讶与警惕，忍不住说道：“前朝？竟真有此事？”那语气中带着几分难以置信，却又隐隐透着担忧。
孟皓清重重地点了点头，表情严肃且认真，继续说道：“陛下，且不说这前朝队伍与商北失踪的关联，单说这些前朝之人，实力着实十分强大。臣曾有幸与他们短暂交手，亲身领略过他们的厉害。正因如此，臣恳请陛下恩准，让臣能够进入奇州，深入调查此事。一来，臣觉得数月前渗透高层的计划，十有八九和这支前朝队伍有着千丝万缕的联系；二来，商北乃是臣的生死兄弟，如今他音信全无，生死未卜，臣心急如焚，实在难以坐视不管。”
贞启帝听闻，不禁长出了一口气，目光中满是关切与忧虑，缓缓说道：“好吧，朕准了你的请求。但是益合啊，如今你父亲远在风环之地，肩负重任。你此去奇州，务必一定要平安归来。否则，待到你父亲归来之时，朕实在是不好向他交代啊。想当初雾野之事，朕至今仍心怀愧疚，每每想起，便自责不已。此次你前去，万不可再只身犯险，让朕忧心啊。”
孟皓清微微一愣，眼中闪过一丝决然，随后坚定地说道：“陛下，这……是臣的使命。身为相国之子，臣从小便深受教诲，心中一直怀着一颗誓死扞卫大尉江山社稷的心。臣愿为大尉的安稳与繁荣，不惜一切代价。”
贞启帝微微摇头，目光中满是慈爱与担忧，说道：“你不只是相国的儿子，你如今还是驸马，是朕的女婿啊。正因为朕深知前朝人的实力，他们手段诡异，行事莫测，所以朕才要再三叮嘱你，凡事一定要小心谨慎。切不可莽撞行事”。
午时。
东华门。
日至中天，炽热的阳光毫无保留地倾洒而下，将大地烘烤得滚烫。一辆马车稳稳地停在皇宫一侧，车身在阳光的映照下泛着古朴的光泽。拉车的马匹大口喘着粗气，那气息仿佛带着火焰，偶尔发出憨实的叫声，随即不耐烦地甩甩头，试图驱赶那恼人的暑气。
马车之内，赵湘双臂环抱着，静静地闭目养神。她已然在这闷热的车厢里足足等了孟皓清好几个时辰，然而她的内心却并未泛起丝毫焦急的涟漪，仿佛时间的流逝对她而言不过是一种寻常的感知。
马车之外，沈丘如同一尊雕像般笔直地站立着，身姿挺拔，神情专注。他的右手紧紧握着刀柄，那沉稳的姿态，仿佛在向周遭宣告着他坚定的守护职责，目不转睛地盯着皇宫的方向，等待着孟皓清的出现。
不多时，只见孟皓清脚步匆匆地朝着马车这边赶来，他一边走着，一边急切地解着衣扣。沈丘见状，赶忙抱拳躬身行礼。孟皓清来到近前，迅速脱下那身厚重的朝服，随手丢给沈丘，同时急切地问道：“都准备好了吗？”
沈丘二话不说，将一个硕大的背包朝着孟皓清丢了过去。这背包里装着的，是探清府特制的战斗官服，以及孟皓清平日里爱不释手的铁扇，随后，沈丘稳稳接住孟皓清脱下来的朝服，有条不紊地说道：“准备好了，孟大人。周千已经按照您的吩咐，带着几十个精干的探子提前出发前往奇州了。一部分探子已经设法潜入奇州城内，而另一部分则在奇州城外围那些隐蔽的地方安营扎寨，随时待命。”
孟皓清伸手稳稳接过背包，紧接着一个箭步跳上马车，动作敏捷而利落。他撩开马车的帘子，身子一闪便钻了进去。
进入车内，孟皓清毫不犹豫地开始脱身上那件白色的宽松内衬。赵湘原本闭目养神，听到动静猛地睁开双眼，只见孟皓清衣衫半解，顿时小脸一红，眼睛瞪得老大，连忙扭过头去，娇嗔道：“你干什么！”
孟皓清一边继续解着衣服，一边满不在乎地回应道：“换衣服啊，切~大惊小怪的，你又不是没见过。”说罢，他提高音量朝着车外喊道：“沈丘，我们走！”
车外的沈丘立刻应了一声，手中的鞭子高高扬起，在空中划出一道弧线，而后猛地落下，伴随着一声清脆的鞭响，他大喝一声。马车缓缓启动，车轮滚动，扬起些许尘土。
此时的赵湘，小脸依旧红扑扑的，即便扭过头去，却还是能感觉到身旁孟皓清手忙脚乱换衣服的动静。她心中又羞又急，嘴里忍不住嘟囔着：“你好了没有啊……”
孟皓清快速地穿上那一身黑色的官服，那黑色的布料贴合着他的身形，彰显出一种沉稳与干练。接着，他又戴上铁护臂，那铁护臂与官服相得益彰，更添几分英武之气。穿戴完毕后，他将铁扇别在腰间，仔细地整理了一下全身，确保每一处都整齐妥当，这才长舒一口气。