1891年，光绪十七年，当时的中国正处在一个新旧思潮激烈碰撞、内忧外患交加的艰难时期。西方列强的侵略让国家主权不断丧失，签订的诸多不平等条约如沉重枷锁，束缚着中国的发展，巨额赔款、通商口岸的被迫开放，使得国内经济愈发凋敝，传统的农耕经济和手工业在洋货冲击下摇摇欲坠。洋务运动虽已开展多年，可在封建体制的重重桎梏下，其成效未能从根本上改变国家积贫积弱的状况。然而，也正是在这与西方频繁接触的过程中，西方的思想文化开始逐渐传入国内，一些有识之士开始觉醒，认识到仅靠学习西方的器物远远不够，还需启迪民智，从思想层面进行变革，于是近代思想启蒙在这样的背景下开始萌动，进步知识分子们通过创办报刊、开设学堂、翻译西方书籍等方式，努力传播民主、科学等先进思想，试图打破封建思想的牢笼，为国家找寻新的出路，只是这一过程面临着守旧势力的强烈抵制，前行之路布满荆棘。
《光绪朝思想启蒙纪要》记载：“十七年，国中思想启蒙渐起，有识之士设报馆，编书刊，译西书，开民智，倡民主、科学之思想，以破封建之桎梏，然守旧者众，每有举措，常遭非议，推行维艰，然志士之心，未曾稍懈也。”从这段文献资料中能清晰看出，在这一年思想启蒙虽已渐渐兴起，那些有抱负的知识分子积极开设报馆，编写各类书刊，翻译西方的书籍，一心想要开启民众的智慧，倡导民主与科学思想，以此来冲破封建思想的束缚。但无奈守旧的人太多了，他们思想僵化，秉持着传统观念，只要进步人士有新的举措，往往就会遭到这些人的非议和反对，导致这些思想启蒙的行动推行起来十分艰难。不过，即便如此，那些怀揣着改变国家命运理想的志士们，依旧没有丝毫懈怠，仍旧在艰难中奋勇前行。
阿才，是个性格温和且颇具耐心的年轻人，他做事总是不慌不忙，有条有理，哪怕遇到再棘手的事儿，也能沉得住气，一点点去想办法解决。他为人忠厚老实，身边的人都觉得他靠谱，愿意和他打交道。阿才在一家书局里当伙计，平日里的工作就是帮忙整理书籍、招呼客人，在这个过程中，他接触到了各种各样的书籍，也渐渐对知识产生了浓厚的兴趣，时常会在闲暇时间翻阅那些书本，汲取知识的养分。
这一年，书局里来了一位常客，是个戴着眼镜、穿着长衫，看着颇有学识的先生。这位先生每次来都会挑选一些介绍西方思想文化的书籍，阿才觉得好奇，便主动和他攀谈起来。一聊才知道，这位先生是一位进步的知识分子，正参与着一些思想启蒙的活动，他觉得只有让更多的国人了解西方先进的思想，咱们国家才能真正摆脱困境，走向富强。阿才听了他的话，心里深受触动，觉得自己之前虽然也看书，可都是囫囵吞枣，没怎么深入思考过这些事儿，现在听这位先生一说，好像打开了一扇新的大门，对外面的世界和新思想有了不一样的认识。
从那以后，阿才只要一有空，就会找这位先生聊天，向他请教关于西方思想文化的各种问题。先生见阿才如此好学，也很乐意给他讲解，给他讲西方的民主制度是怎么回事，科学知识又是如何改变人们生活的，还给他介绍了一些国外的历史故事，阿才听得津津有味，越发觉得这些新知识太有意思了，也越发意识到思想启蒙的重要性。
有一回，先生邀请阿才去参加一个小型的读书分享会，说是会有不少志同道合的朋友聚在一起，讨论一些新的思想观点，交流读书心得。阿才欣然答应了，怀着激动又忐忑的心情来到了聚会的地方。那是一间不大的屋子，里面已经坐了十几个人，大家都带着自己最近读的书，脸上洋溢着热情的神情。阿才刚坐下，就听到大家开始热烈地讨论起来，有人分享着自己读严复翻译的《天演论》的感悟，说“物竞天择，适者生存”的观点让他深刻认识到咱们国家如果不赶紧变革图强，就会在这世界的竞争中被淘汰；有人则介绍了西方的教育理念，觉得咱们应该摒弃传统的那种死记硬背的教育方法，培养学生的创新思维和实践能力。
阿才在一旁静静地听着，觉得大家说的每一句话都好像在他心里种下了一颗种子，让他对这个世界有了更深的思考。不过，他也发现，并不是所有人都认同这些新思想，有个年纪稍大些的人站起来，皱着眉头说道：“你们这些都是崇洋媚外的想法，咱们老祖宗留下来的东西才是最好的，什么民主、科学，那都是洋人的玩意儿，学了只会坏了咱们的根基。”顿时，屋子里的气氛变得有些紧张起来，大家纷纷和他争论起来，你一言我一语，各执一词，互不相让。
阿才看着这样的场面，心里有些着急，他鼓起勇气站起来说道：“我觉得咱们不能一味地守着老祖宗的东西，现在国家都成什么样了，西方的这些思想里肯定有值得咱们学习借鉴的地方呀，咱们可以取其精华，来让咱们国家变得更好嘛。”阿才说完，不少人都向他投来了赞许的目光，那个反对的人却哼了一声，说道：“你个毛头小子，懂什么，净在这儿瞎掺和。”虽然被这么说了，阿才心里却没有生气，他知道想要改变人们的思想不是一朝一夕的事儿，得慢慢来。
随着和这些进步人士接触越来越多，阿才也想为思想启蒙做点事儿。他想到自己在书局工作，每天都能接触到很多读者，于是便向书局的掌柜提议，能不能专门腾出一个角落，摆放一些介绍西方思想文化的书籍，并且做一些简单的推荐语，方便读者了解。掌柜一开始有些犹豫，觉得这样会不会太冒险了，毕竟现在守旧的人那么多，要是被人举报了，书局可就麻烦了。但阿才反复劝说，跟掌柜讲这些书的意义，以及现在很多有识之士都在倡导思想启蒙，说不定这还能给书局带来新的生意呢。掌柜经不住阿才的软磨硬泡，最终还是答应了。
阿才可高兴了，他精心挑选了一些书籍，认真地写好推荐语，摆放在了那个角落里。刚开始的时候，来看这些书的人并不多，偶尔有几个读者过来，也是看了几眼就走了，还有些人小声嘀咕着说这些都是些“歪门邪道”的书。阿才心里有些失落，但他没有放弃，每次有读者过来，他都会热情地上去介绍这些书的内容和价值，慢慢地，开始有一些年轻人对这些书产生了兴趣，会停下来仔细翻阅，甚至有的还会买回去认真研读。
有一天，书局里来了几个穿着官服的人，阿才心里一紧，想着难道是来查那些思想启蒙书籍的？果然，其中一个官员板着脸问掌柜：“听说你们这儿在卖一些宣扬洋思想的书，这是想蛊惑人心吗？”掌柜吓得赶忙解释说只是摆出来让大家看看，没想着蛊惑人心呀。阿才见状，鼓起勇气走上前去，对官员说：“大人，这些书可不是什么蛊惑人心的东西，里面讲的很多思想都能让咱们国家变得更好呢，现在外面很多有识之士都在倡导学习这些，咱们不能固步自封呀。”官员瞪了阿才一眼，呵斥道：“你懂什么，这些都是违背祖宗之法的，赶紧把这些书都收起来，不许再摆了，要是再让我发现，可别怪我不客气了。”说着，就让手下的人把那些书都给收走了。
阿才看着被收走的书，心里特别难受，觉得自己好不容易做的一点事儿就这么被破坏了。但他也知道，现在守旧势力太强大了，想要继续推动思想启蒙，还得想别的办法。
后来，那位常来书局的先生又找到了阿才，说他们打算创办一份小报，通过报纸来传播新思想，问阿才愿不愿意帮忙。阿才毫不犹豫地答应了，他觉得这又是一个好机会，虽然之前的尝试失败了，但不能就此放弃呀。于是，阿才开始跟着先生他们一起筹备小报的事儿，帮忙收集资料、整理稿件，有时候还会写一些自己的感悟和想法，虽然都是些简短的文字，但也算是尽自己的一份力了。
在筹备小报的过程中，他们遇到了不少困难，资金紧张是一方面，有时候稿子刚写好，就被一些人给泄露出去了，还遭到了守旧派的攻击和诋毁。但大家都没有退缩，靠着四处筹集资金，还有不断地修改完善稿件，小报终于艰难地创办出来了。
第一期小报发行后，引起了不小的反响，有一些年轻人看了之后，深受启发，纷纷写信来表示支持，还分享了自己的看法。这让阿才他们特别欣慰，觉得自己的努力没有白费。可是，守旧派也没有放过他们，到处散播小报的坏话，还向官府施压，要求查封小报。官府顶不住压力，派人来警告了阿才他们，让他们赶紧停办，不然就要抓人了。
面对这样的情况，大家心里都很沉重，先生无奈地说：“看来咱们这次又失败了，这思想启蒙的路真是太难走了呀。”阿才却不甘心地说：“先生，咱们不能就这么放弃呀，虽然现在困难重重，但只要咱们坚持下去，总会有更多的人理解和支持咱们的。”可先生摇了摇头说：“阿才呀，咱们也得考虑现实情况，再这么下去，大家都得遭殃，还是先停一停吧。”
最终，小报只能被迫停办了，阿才心里特别失落，觉得自己这一年来的努力好像都付诸东流了。但他也知道，这只是暂时的挫折，思想启蒙的火种已经在他心里种下了，只要有机会，他还是会继续为传播新思想而努力的。
在这一年里，阿才从一个只是对知识有简单兴趣的书局伙计，成长为了一个深刻认识到思想启蒙重要性，并且愿意为之付出努力的人，尽管遭遇了诸多挫折，可他的信念却没有被磨灭。
其他国家主要历史事实简化版本：
- 日本：明治维新持续深入推进，国内思想文化领域积极向西方学习，西方的民主、科学等观念进一步在日本社会传播，民众的思想观念不断更新，为日本的现代化发展奠定了更坚实的思想基础。在工业上，制造业发展迅速，尤其是在电器、化工等新兴产业方面取得显着进步，产品质量和产量都有大幅提升，对外出口增加，经济实力日益增强，对外扩张的野心也愈发膨胀，加紧对周边地区的谋划和控制。
- 朝鲜：朝鲜王朝依旧深陷内忧外患之中，外部日本等列强的压迫日益加剧，不断干涉朝鲜内政，试图将朝鲜完全纳入其掌控范围。国内封建统治阶层矛盾重重，虽有部分有识之士呼吁学习西方进行变革，但受到守旧势力的强烈抵制，思想上依旧禁锢在传统的封建礼教之中，新兴的思想启蒙几乎难以开展，国家发展陷入僵局，百姓生活困苦不堪。
- 英国：作为当时世界头号强国和老牌殖民帝国，在全球维持着庞大的殖民统治，通过对殖民地资源的掠夺和商品倾销获取巨额财富。国内第二次工业革命成果显着，新兴产业蓬勃发展，如电力、汽车制造等领域开始崭露头角，不过传统产业如纺织、煤炭等也面临着新兴工业国家的竞争挑战，国内工人阶级争取权益的运动时有发生，推动着社会福利等方面的改革进程。
- 法国：在欧洲大陆保持着重要的大国地位，积极参与欧洲事务，同时在海外殖民地继续拓展势力范围，尤其在非洲地区进一步巩固其殖民统治。工业方面，法国在艺术、时尚产业的优势继续凸显，巴黎依旧是世界时尚和艺术的中心，吸引着全球各地的目光。同时，机械制造、钢铁等传统工业也在不断革新，新兴的航空领域也开始有了初步探索，展现出其在科技方面的创新能力。
- 俄国：俄国在这一时期继续加强远东地区的开发和扩张，西伯利亚铁路的修建稳步进行，这不仅有助于加强对远东地区的控制，也为国内工业产品开辟了新的市场。国内经济在农奴制改革后虽有一定发展，但封建残余影响仍较为严重，工业结构不够合理，重工业发展相对较快，轻工业则较为滞后，社会矛盾依旧突出，民族问题也较为复杂，对国家的稳定和发展带来诸多挑战。