春去秋来，时光荏苒，转眼到了乡试的时间。
深秋的早晨，赵府庭院中秋风萧瑟，金黄的落叶铺满青石地面，给整座府邸增添了一丝肃穆的气氛。李青云一袭简朴的长衫，站在堂前与赵父赵母告别。
赵母双手攥着李青云的行囊，眼圈微红：“青云，这次乡试是大事，你一定要稳住心神，别太过紧张。”
赵父则拍了拍李青云的肩膀，语重心长地说道：“青云，你这些年苦读，我都看在眼里。考场虽凶险，但你志向坚定，莫要被外物所扰。我们等你的好消息。”
李青云郑重地拱手行礼：“伯父伯母放心，青云定当竭尽全力，不负期望。”
离开赵府前，李青云独自来到后院，见到正摘下院中枣树枝头红枣的宋怀玉。她看见李青云，连忙将手中的篮子放下，走上前说道：“青云，我已经让厨房准备了一些干粮，路上记得按时吃饭，不要饿着自己。”
李青云笑了笑：“怀玉，你总是这么细心。谢谢你。”
宋怀玉低下头，轻声说道：“青云，这次去省城，压力一定很大。但无论结果如何，我都会支持你。只要你尽力了，就问心无愧。”
李青云看着她清澈的眼睛，郑重地点头：“怀玉，你的支持是我最大的动力。等我回来，我们再一起商量未来。”
宋怀玉将一块香囊递给他：“这是我亲手做的，希望能给你带来好运。”
李青云接过香囊，放在胸前，目光坚定：“我一定会全力以赴。”
李青云告别赵府后，来到村中的徐子谦书院。书案前，徐子谦正翻阅着一卷古籍，看到李青云到来，放下书卷，神情中多了几分欣慰。
“先生，学生今日启程赴省城参加乡试，特来辞别。”李青云恭敬地拱手行礼。
徐子谦转过身，目光中带着欣慰：“青云，你这些年的努力我都看在眼里。这次乡试，不仅是对你学问的考验，也是对你心性的磨砺。记住，无论成败，问心无愧即可。”
李青云郑重点头：“学生谨记先生教诲。”
徐子谦微微一笑，从袖中取出一本小册子递给他：“这是为师平日整理的诗赋心得，你路上看看，或许会有些帮助。”
李青云接过册子，郑重道谢：“多谢先生厚爱，学生必将不负所望。”
“青云，你的学问已有大成，此次乡试，必能一展所学。不过，考场如战场，文不比剑，更需稳扎稳打。”徐子谦缓缓说道。
李青云恭敬地行礼：“先生教诲，学生谨记。”
徐子谦顿了顿，又说道：“但要记住，功名并非一切。无论结果如何，都不要忘了初衷。”
李青云心中一震，眼中闪过坚定的光芒：“学生绝不会忘记报国为民的志向。”
从书院离开，李青云来到山上的茅屋，周凌风正在院中修剪枯枝。他抬眼看见李青云，停下手中的动作，略带感慨地说道：“青云，这一去省城，或许会见识到许多权谋与尔虞我诈。记住，不管外界如何风云变幻，你要守住心中的那把剑。”
李青云点头：“师父，我一定不负您的教诲。”
周凌风笑了笑，语气中多了几分轻松：“好好应试。回来后，我再看你的剑术有没有进步。”
“师兄，谢谢你的鼓励。我们一起努力，改变这腐败的世道。”李青云答道，语气中满是坚定。
薛逸风站在一旁，拍拍李青云的肩膀，半开玩笑地说道：“师弟，这次乡试，你志在必得。我相信，不久后你定能大展宏图。”
李青云笑了：“师兄放心，我一定不会让你失望。”
周凌风打断两人的调侃，递给李青云一个小包裹：“里面是几瓶药粉，旅途难免有磕碰受伤，用得上。”
李青云接过，感激地说道：“师父，师兄，学生定不负教诲。”
周凌风点点头，语重心长地说道：“去吧，记住，无论身在何处，保持本心。”
山路间，秋风送来阵阵凉意，树叶在地上沙沙作响。李青云带着行囊，缓步下山，回头看了一眼站在茅屋门口的师父与师兄，目光中满是感激。
“这一去，是为了功名，更是为了将来。” 他在心中默默发誓。
再次来到省城，李青云找到了一家名为“德兴居”的客栈住下。这家客栈虽不奢华，但干净整洁，主要接待来应试的士子。店家为人热情，见李青云背负书箱，一身书生气，便热情招呼：“公子可是来赶乡试的？这间客房刚打扫过，您看看可满意？”
李青云环顾四周，满意地点点头：“这房间甚好，就住下了。”
安顿好后，他刚放下书箱，门外响起了敲门声。一名年轻人探头进来，笑着说道：“兄台，可否打扰？”
李青云抬头，见来人年纪与自己相仿，身穿青衫，眉目间透着一股机灵劲儿。他连忙起身拱手：“兄台请进。”
来人走进房间，自我介绍道：“在下苏文志，来此赴考。听掌柜说，隔壁住了一位才俊，特来结识一番。”
李青云笑了笑，回礼道：“在下赵青云，来自江南一隅，幸会。”
两人正聊得投机，又有一人敲门进来。此人身材高大，面容刚毅，略带腼腆：“两位兄台，在下王廷山，听得书声，冒昧来此相识，还望见谅。”
李青云与苏文志连忙起身相迎。三人寒暄几句后，坐下畅谈，渐渐发现彼此志趣相投，话题越发投机。
苏文志话语间带着几分风趣：“这次乡试听闻题目严苛，不知二位兄台准备得如何？”
王廷山直言不讳：“在下倒是准备了几年，可这次科场考的不只是才学，还有运气，谁能保证自己考中呢？”
李青云点点头：“确实如此。不过不论结果如何，尽力而为便好。我们有缘在此相识，也算是一场机缘。”
三人彼此介绍了自己的经历。苏文志出身书香门第，父亲是个教书先生，对他寄予厚望；王廷山则家境清贫，幼时靠亲戚资助才得以读书，这次乡试是他的第三次尝试。
苏文志笑着打趣道：“王兄倒是比我们有经验，得空可要多多指点。”
王廷山摆摆手：“哪敢妄谈指点，我们互相切磋便是。”
苏文志叹道：“天下士子数不胜数，然而能为百姓办实事者寥寥。二位以为，当今世道为何如此？”
王廷山皱眉，低声道：“还不是因朝廷腐败、官吏贪墨。考中又如何，怕是连县衙的事情都难以开展。”
李青云沉思片刻，回答道：“朝廷虽腐，但仍有明主贤臣。我们虽为草芥，却不可因此妄自菲薄。能为百姓谋一寸之福，便是读书的意义。”
苏文志闻言，眼中多了一分敬佩：“赵兄此言甚好。我辈读书人，当为百姓立命，而非只为功名。”
王廷山点头：“赵兄所言，正是我所思。”
三人谈到深夜，越聊越是投机，临别时约定，乡试结束后再聚共谈结果。
考试的第一日，天未亮，李青云便被客栈的敲门声唤醒。掌柜在门外喊道：“赵公子，今日乡试首场，该早些动身了。”
李青云翻身坐起，心中微微紧张。他简单洗漱，整理好文具和干粮后，背上书箱出了门。清晨的街道被灯笼映得朦胧，已能见到许多士子朝贡院方向涌去。他与苏文志、王廷山汇合后，一同赶往考场。
贡院门前，士子们排成长龙。李青云环顾四周，看到有人低声背诵文章，有人眉头紧锁，神情严肃。轮到他时，验了身份后，官吏交给他一块刻有姓名和座号的木牌，并指引他前往座位。
第一场：策问——时政论述
入座后，李青云摊开考卷。首场的题目要求士子论述当前时局，围绕“天下治乱之根本何在”展开阐述。
他深吸一口气，端正坐姿，提笔开始审题。脑中迅速回忆平日读书积累的材料，他在草稿纸上写下几个关键词：民心、制度、吏治、法纪。
“治乱之根，民心为首。”李青云轻声念道，随后在答题纸上写下开篇：
“天下治乱之根，本在人心。民心若安，国家自兴；民心若失，必至衰亡。治国者，当以民为本，正纲纪，修吏治，以法明德，则治道可兴。”
他的思路越写越顺，结合经史子集中的典故，从民心到制度，再到吏治腐败对百姓生活的危害，层层剖析，最后提出自己的结论：
“天下治乱，不在天命，而在人为。故为治者，当勤勤恳恳，以百姓之安危为念；为政者，当洁身自好，以正义之心行正义之事。若能如此，何愁天下不治？”
他完成文章后，细心检查了一遍，确认无误后交卷。
第二场：经义——四书五经解析
第二场的内容是对《四书五经》中选段的解析。李青云拿到考卷后，目光扫过题目：
“《孟子》云：‘君子有终身之忧，无一朝之患。’试释其义。”
他心中默念原文，思索片刻，笔下写道：
“君子之忧，非为个人得失，而为国家大事。终身之忧，在于百姓之安危；一朝之患，不过个人之生死。此言告诫治国者，当有君子之胸怀，以长远之虑为念，而非一时之私利。”
李青云随后从原文义理出发，结合现实，对这一句进行了详细阐述。他提到“忧国忧民”的重要性，又列举历代君臣因未能深谋远虑而导致国家衰亡的例子，最后收尾写道：
“君子之道，在于心忧天下。故国之兴衰，不在短期得失，而在长远之计。”
这篇文章写得极为顺畅，他自感发挥得不错，收笔时还稍稍松了口气。
第三场：诗赋——创作文采比拼
乡试的最后一场是诗赋创作，考察士子的文采。题目要求以“江山如画”为主题作诗，李青云沉吟片刻，脑海中浮现出旅途所见的风景，提笔写道：
《江山如画》
山河辽阔接苍穹，千里江流一叶风。
红日映霞青翠里，白云绕峰天地同。
几多俊才谋治道，一片丹心为苍生。
但愿尘寰长安泰，家家灯火不朽功。
他写完后，细细品读，感到满意，便工工整整地誊写在答卷上。
九天九夜的乡试结束后，李青云从考场中走出，神情略显疲惫。他与苏文志、王廷山在贡院门口相遇，三人相视一笑，彼此鼓励道：
“这次乡试，我们已尽力而为，接下来便静待放榜吧。”
乡试结束后的日子，等待放榜的时间既漫长又让人心中忐忑。李青云与苏文志、王廷山商量后，决定趁着这段时间，去省城城外游玩一番，也借机了解民生。
清晨，三人踏着晨露，出了城门，沿着蜿蜒的小路行走。一路上，青山绿水尽收眼底，稻田与桑林交错铺展，农家的炊烟在微风中升起，颇有几分宁静的田园气息。
三人正走着，忽然听到一阵吆喝声从不远处传来。李青云循声望去，见一位头发花白的老农正挑着两筐稻谷，步履蹒跚地走在田埂上。他连忙走上前去，微笑道：“老伯，可需要帮忙？”
老农停下脚步，抬头看了看这三个书生模样的年轻人，咧嘴一笑：“多谢公子，老汉还能撑得住。”
李青云却不由分说，接过扁担，轻轻挑在肩上，问道：“老伯，这稻谷是刚收的吗？”
老农叹了口气：“是啊，今年天旱得厉害，庄稼都旱了不少。你们看这稻谷，个头小，分量轻，连税都勉强够交。”
王廷山皱起眉头：“今年的税赋很重吗？”
老农放下担忧，苦笑道：“唉，重啊！一斗谷得交两斗税，再加上乡里的各种摊派，真是苦不堪言。”
三人一边跟着老农走，一边继续交谈。
苏文志问：“老伯，难道乡里的里正不替百姓分忧吗？”
老农冷哼一声：“里正？他们巴不得再多收几成，好往上巴结官府。我们这些种地的，哪敢指望他们？”
李青云眉头紧锁，语气低沉：“可朝廷不是一向倡导仁政吗？陛下岂会让地方官如此为非作歹？”
老农闻言停下脚步，目光复杂地看着李青云：“公子，你们是读书人，当然信那些圣人之言，可我们这些老百姓，哪里见过什么仁政？官老爷们只管收税，咱们能保住一口饭吃就谢天谢地了。”
这一番话如一盆冷水浇在三人心头。王廷山沉声道：“百姓如此艰难，朝廷却视若无睹，难怪天下怨声载道。”
到了田头，老农将稻谷卸下，对三人道：“多谢几位公子相帮，要不是你们，我还得多跑一趟。”
李青云摆摆手，拿出随身携带的水壶递给老农：“老伯，喝口水润润嗓子吧。”
老农接过水壶，感激地喝了几口，抹了抹嘴，露出一抹苦笑：“公子们是好人，可惜咱这世道，像你们这样的好人太少了。”
李青云坐在田埂边，望着远处被旱灾侵袭的田地，心中五味杂陈。他轻声道：“老伯，若有朝一日我们能为官，一定会为百姓伸张正义。”
老农叹了口气，摇摇头：“公子们心好，但这官场就像这稻田，天旱再怎么浇水也难见成效啊。”
回程路上，三人心情都有些沉重。苏文志率先打破沉默：“这老伯的话，倒让我对朝廷的仁政多了几分怀疑。”
王廷山点头：“书本上说得再好，也比不上田间地头这些苦难直观真实。”
李青云若有所思：“我们读书求功名，本是为了天下百姓。若连百姓的疾苦都看不到，做再大的官，又有何意义？”