天牢最深处。
谢廷稷站在陈虑曾住过的牢房里，扫视着这空荡荡的一隅。
陈虑临死前的话语和表情一直让他很困惑，俗话说得好，人之将死其言也善——他有强烈的预感，陈虑一定想要告诉他什么关键的消息。
忽然，他发现了地面上斑驳的血迹，看似平常，实则另有乾坤——那是文信侯临死前用指甲刻下的几个字：
“未绝……”
他眸色一暗，指尖抚过那扭曲的字迹，忽然冷笑。
“银刃。”
“属下在。”
“去查查，叶家当年……是否真的有人活了下来。”
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御花园，御庭内。
皇帝谢乾正与几位年轻将领赏菊闲话，忽见大理寺卿严正匆匆而来，面色凝重。
“陛下，臣有要事禀报！”
谢乾挥退左右，皱眉道：“何事？”
严正压低声音：“襄都近日传言，说当年叶家一案……是遭人构陷，而且……传言称陈家是帮凶。”
谢乾手中酒杯“啪”地捏碎！
“放肆！”他猛地站起身，眼中怒火翻涌，“谁在散布这等大逆不道之言？！”
严正低头：“臣正在查，但流言来势汹汹，恐怕……”
谢乾脸色阴沉如水。
叶家旧案若被翻出，牵连的将不止是陈家——当年经手此案的官员，如今仍有部分在朝中，甚至包括……他自己。
——毕竟，叶家的“罪证”，是他亲自批复的，抄家的圣旨，是他下的。
如今，流言再起……
“查。”皇帝眸色深沉，“这流言，是谁放出来的？”
严正还是第一次见到皇帝私下发这么大的火，于是他连忙跪下，“是，下官定然全力查探，揪出幕后之人。”
谢乾有些恼，挥了挥手让严正退下。
“海也，去东宫，把太子叫来。”
海公公低着头，神色不明，“是，奴才遵旨。”
严正和海公公一同出了御花园。
严正是六年前才调任大理寺的，他并不清楚皇帝对于叶家之事的态度到底有多坚决。
“公公，不知陛下……”严正没有将话说圆，但海也心知肚明。
“哎哟，严大人呐，您真是折煞老奴了。”作为皇帝身边的近身之人，海也知道什么该说，什么不该说，“老奴也就只懂如何更好地侍奉陛下，旁的事情，那是一点都不懂的。”
严正心里暗自说了声——老狐狸。
不过，面上功夫依旧得做，“海公公说的是，是本官僭越了。”
海也面色不变，也不语。
半刻钟后，一人出宫去了，一人往东宫方向走去。
“殿下，您怎的在此？”还未到东宫门口，海也就碰到了从天牢里回来的谢廷稷。
谢廷稷：“原来是海公公。”
“是父皇有事找本宫吗？”他顺势将话题转移。
海也也识趣，没再纠结刚才的问题，“是的，殿下，陛下宣您到御花园觐见。”
谢廷稷低眸看了自己身上的衣裳，没有任何脏污的痕迹，“烦请公公带路。”
他跟在海公公身边，往御花园走去。
此时，皇帝谢乾负手立于亭中，指尖捻着一朵菊花花瓣，目光却落在远处宫道上缓缓而来的玄色身影。
——太子谢廷稷。
刚入秋，他就披上了墨狐大氅，一看就是病弱之态。
谢乾眯了眯眼。
这个儿子，他是越来越看不透了。
“儿臣参见父皇。”谢廷稷行礼，声音虚弱却温和。
谢乾抬手虚扶：“免礼。朕听闻你近日身子不适，可好些了？”
“劳父皇挂念，不过是旧疾发作，无碍。”
谢乾目光在他面容上一扫——脸色苍白，唇上无色，是发病的痕迹。
他忽然叹了口气：“这些年，苦了你了。”
谢廷稷抬眸，眼中无波无澜：“儿臣不敢。”
谢乾转身，指尖轻点石桌上的奏折：“襄都近日有些流言，你可听说了？”
“流言？”
“关于叶家的。”
亭中骤然一静，风掠过的声音尤其明显。
谢廷稷神色未变，只淡淡道：“市井闲话，父皇何必在意。”
谢乾盯着他的眼睛，忽然一笑：“是啊，不过是些无稽之谈。只是……”他话锋一转，“朕总觉得，这流言来得蹊跷。”
“父皇怀疑是有人故意散播？”
“你觉得呢？”
四目相对，暗流涌动。
谢廷稷唇角微扬：“儿臣以为，或许是陈家倒台后，有人想借机生事。”
“哦？”谢乾挑眉，“那你觉得，这人会是谁？”
“儿臣不知。”谢廷稷垂眸，“但父皇英明，想必早已心中有数。”
——好一个滴水不漏。
谢乾拍了拍他的肩：“你啊，西巡之后，怎么变得这般谨慎？”
谢廷稷没有接话。
他转身望向满园菊色，似不经意道：“说起来，你也该选妃了。”
谢廷稷指尖微不可察地一颤：“儿臣体弱，恐耽误佳人。”
谢乾摆手：“胡闹！你是太子，病总会好的，岂能无嗣？”他沉吟片刻，“朕看这些世家的嫡女都不错，端庄贤淑……”
“父皇。”谢廷稷忽然打断，“儿臣……已有心仪之人。”——这句话，来自他的真心。
谢乾一愣：“谁？”
谢乾看着儿子眼中骤然亮起的光彩，仿佛看到当年镜中的自己。
那种光他太熟悉了——是少年人谈起心上人时，藏都藏不住的暖意。
多可笑啊——
他当年也是这般看着那人的，结果呢？
\"哦？\"谢乾声音轻柔得危险，\"哪家的姑娘？\"
谢廷稷垂眸，他知道，若他说出襄都世家女子的名讳，他的这位父皇怕是更加怀疑他了。
\"潭州人士。\"
\"姓名？家世？\"
\"寻常女子。\"太子睫毛在风中投下阴影，\"但儿臣...\"
\"但什么？\"谢乾突然捏碎掌中的菊花花瓣，\"但你就是非她不可？就像当年朕——\"
话戛然而止。
海也手中的暖炉\"砰\"地落地。
“陛下恕罪！”海也立马跪下请罪。
谢乾没转身，“下去自行领罚。”
“是。”
刚才的插曲仿佛没有发生，谢乾依旧等着谢廷稷的回答。
“是，儿臣此生只钟情于她一人。”——这句话，也是他的真心话。
显然，谢乾也听出来了。
他看着面前高过他一头的儿子，脑海中却浮现出了那人的影子——她曾经也说过类似的话，可惜……
“寻常女子？”
“是。”
“荒唐！”谢乾脸色一沉，“太子妃岂能是平民！”
谢廷稷抬眸，眼中竟带了一丝罕见的执拗：“她救过儿臣的命。”
谢乾一怔，忽然想起暗卫曾报——太子坠河后，确被人所救。
他眯起眼：“你当真非她不可？”
“是。”
亭中再次陷入沉默。