廊下传来灵鹤清唳，晨光穿透雕花窗棂，将众人变幻的神色切割成明暗交错的碎片。
那个曾被称作“东区野狗”的厉文展，此刻眼底燃起的光焰竟比当年单刀闯寨时还要炽烈。
“我为什么要骗你？”
苏明无奈摇头，指尖敲了敲石桌边缘：“丹药生效不过一两天的事，我还要在东区扎根，自打脸面的事我图什么？”
厉文展握紧的拳头微微颤抖，目光扫过案几上泛着流光的瓷瓶。
突然他猛地上前攥住苏明手腕，声线发颤：“当初推举你做东区话事人，是我这辈子最英明的决定！”
眼见这七尺汉子眼眶发红就要落下泪来，苏明后撤半步避开拥抱，袍角带起的气流拂动案头檀香：
“东区强盛于我有利，你们突破元婴境反倒能替我挡去不少麻烦。”
话音未落，庭前跪倒一片玄衣侍卫。为首者以额触地铿锵有声：“誓为苏老大手中利刃！”
他们腰间的玄铁令牌与青石相撞，发出细碎清响。
廊檐阴影里另有数人攥紧袖口。
三日前擂台比试的场景历历在目——他们与丹药失之交臂，此刻望着同僚掌中玉瓶，喉结不自主地滚动。
但无人敢置喙半句，那尊青玉药鼎正悬在檐角，鼎身流转的灵力波纹昭示着炼药师的绝对权威。
厉文展忽然拍案大笑，震得茶盏叮当作响。
他腰间沉寂多年的本命剑发出龙吟般的嗡鸣，剑鞘上斑驳的封印纹路正寸寸崩解。
元婴期的灵气威压如潮水漫过庭院，惊起檐角铜铃叮咚乱颤。
苏明目光扫过情绪亢奋的众人，指节轻叩桌面：“胜不骄败不馁，眼下不过是序幕。”
“苏老大这话什么意思？”刚领到丹药的那个人手中紧攥着瓷瓶问道。
“从今以后每月两次较技，赢家就可继续拿到奖赏。”
苏明端起茶盏吹开浮沫，轻轻喝了一口：“至于输了的嘛……”
瓷盖清脆的磕碰声让众人心头一凛：“去后山寒潭泡满十二个小时。”
满堂哗然中，有人急声追问：“这灵丹莫非还要收回去？”
“我苏林某送出的东西，断没有收回的道理。”
茶盏重重顿在案上，惊得几个躁动的汉子缩了脖子：“但若下次垫底……”
他忽然展颜一笑，只是那笑意未达眼底：“寒潭水冷，最是醒神。”
先前领赏的壮汉们面面相觑，最先开口的刀疤脸突然撕开衣襟，露出虬结肌肉上的旧鞭痕：
“跟着苏爷混的，谁他妈怕这个！倒是您方才说每月都有机会得丹药？”
“自然。”苏明抛着手中青瓷瓶，月光从窗棂漏进来，在瓶身流转出诡谲的光晕：“想要？拿本事来换。”
角落里传来铁器相击的脆响，原是几个汉子在偷偷比划招式。
苏明垂眸掩去笑意，这群狼崽子，总算有点样子了。
“这帮粗人平日挨刀子都不带皱眉的，常规惩罚对他们管用吗？”
苏明扫视着场下众弟兄。那些追随他却落败的汉子原本满脸沮丧，此刻突然都挺直了腰板——原以为与淬体丹彻底无缘，没想到还有转机。
“跟着我混的弟兄，我苏明从不厚此薄彼。”
年轻首领单脚踩在青石墩上，袖口卷至手肘：“想拿丹药？用拳头说话！每月擂台赛，胜者领赏，败者加训！”
场中响起此起彼伏的粗重呼吸声，苏明竖起三根手指：“从明儿起，每日二十里负重跑，两个小时伏虎拳，三个小时辰梅花桩。进步者赏金疮药，偷懒的……”
他突然抓起旁边石锁砸向地面，轰隆声惊得前排几人倒退半步：“就尝尝我新配的十全大补汤！”
这话让两百多斤的屠户张老五瞬间脸色发青。
上周他误喝过训练药渣，足足蹿了三天稀。
“西区那帮孙子不是要抢码头吗？下月初八前，我要你们个个都能一打三！”
苏明的牛皮靴碾着满地沙尘，当年他师父用这套训练法，三个月就把山匪窝改造成了正规镖局。
“明哥威武！”声浪震得屋檐积雪簌簌掉落。
混在人群里的厉文展突然窜出来，这原定的二当家搓着手讪笑：“明哥，要不我也从基层做起？”
“厉大少爷图什么？”
苏明慢条斯理擦拭着玄铁指虎：“是为淬体丹？还是……”
“瞧您说的！”
厉文展捂着胸口作痛心状：“我这是要与弟兄们同甘共苦！”
眼珠子却瞟向装丹药的紫檀木匣。
“行啊！”
苏明突然伸手：“先把上次给的龙血丹还我，明天开始你跟着新兵队加练。”
“别介！”
厉文展瞬间蹦出三丈远，怀里瓷瓶捂得死紧。场中顿时爆发出震天哄笑，惊飞了檐下越冬的麻雀。
“想拿回丹药再亲自调教我？”
“别别别！当老大挺好的！明哥决策英明，小弟先告辞了！”
厉文展听到要归还丹药并接受特训，面色骤变，拨浪鼓似的猛摇头，攥紧药瓶转身逃得无影无踪。
“噗嗤！…哈哈哈！”
围观众人顿时笑作一团。
扑通！扑通！
十几道身影突然齐刷刷跪地，那些先前犹豫不决的成员目光灼灼：“求苏老大收留！我们愿为东区赴汤蹈火！”
当苏明视线扫来时，这群人默契地叩首明志，额头撞击地面发出闷响。
“现在知道后悔了？”
最早追随的部属抱臂冷笑：“当初是谁说'跟着新统领必死无疑'？现在倒学会摇尾乞怜了？”
“是我们眼盲心瞎。”
请罪者们声音发颤：“整整八年被西区碾压，脊梁骨都被打折了，才会质疑统领的实力。”
他们脖颈青筋暴起，指甲深深掐进掌心：“但您用实力证明了可能！求您给我们重新挺直腰杆的机会！”
苏明目光扫过众人，沉默良久。就当请罪者们心如死灰时，清冷嗓音划破寂静：
“我可以接纳你们……”
“但有个条件。”
“当真？”
“您……您当真愿意栽培我们？！”
众人猛然抬头，眼底迸发出希冀的光芒。
众人面面相觑，脸上写满难以置信。
“不过我说过，时机未到。”
苏明抬手压下躁动的人群，目光扫过新加入的成员：“若此刻就给予同等机会，对首批追随者岂非不公？”