暮色四合，斜阳余晖被高大的树影切割成碎片，洒落在潮湿的落叶上。远方传来几声不明鸟啼，增添了森冷的气氛。
沈易、柳如絮、徐安、猎户壮汉四人，牵着马，正谨慎地走在通往京城东郊的小道上。地面因初冬微冻而湿滑，步伐稍有不慎，便会摔倒或惊到马匹。
他们正打算在天黑前赶到下一个可歇脚的小村，接应“贵人”安排的下一步指令，却忽然听到身后“簌簌”一阵树叶抖动，几条黑影倏地跃出——暗勋又现？
柳如絮当即挡在沈易身前，利落拔刀：“小心！”
黑影们表情冷漠，刀光凛冽。“还想跑？拿命来——”
沈易认出为首一人，正是多次出现在血峰古堡外围的暗勋二号头目（除铁狼外的另一个狠角色）。此刻他们人数虽不多，却个个气势逼人，看似精悍杀手。
徐安绷紧神经：“快走，我来断后。”可猎户壮汉却低声喝道：“你书生之体，如何断后？由我挡住，你们先带沈易离开——”
然而沈易却摇头：“不。暗勋总能追上，跑也没用。不如先干掉这些追兵，再换路。”柳如絮亦目光一寒：“对，速战速决。我们赶路还要继续。”
四人立刻各自摆好架势：沈易护住兵册包裹，准备关键时刻出手；柳如絮刀势在前，猎户虎背熊腰，持刀镇守侧方，徐安虽不擅长刀剑，也能以匕首辅助。
黑影们见状，狞笑一声：“你们区区四人，负伤累累，还想与我们血战？”
话音未落，刀光已然再度相撞。林中回响金属交鸣与人声喝斥，落叶翻飞，宛若沉入惊涛骇浪。
激斗爆发瞬间，柳如絮因肩伤尚未痊愈，刀势显得略带迟滞，却仍咬牙硬抗两名敌人。徐安在后协助，以匕首配合。沈易身子尚在恢复，唯恐丢失兵册，主攻在防守与牵制，颇为吃力。
最令人意外的，是那猎户壮汉——此前虽展露过不凡武力，但此刻他彻底爆发：他挥动手中厚重大刀，以极凶猛的力量，与暗勋杀手正面对撞！“当当”几下，竟将对面刀刃震得卷曲，随后猛力下劈，把对手逼得节节后退。
另一名暗勋杀手见状，想从旁侧刺来，猎户壮汉却蓦地转身，闪电一脚踢断其腕骨，战力之凌厉，令沈易与柳如絮都惊叹——原来这猎户竟如此悍勇？
短短几个回合，两个暗勋刀手被猎户直接斩杀或踢得半死。剩下的几人见势不妙，也奋力集中火力围攻猎户，反而暂时分散了沈易等的压力。
徐安看在眼里，心里嘀咕：“这壮汉哪是什么普通猎户？动作和内力，绝非泛泛……”但眼下无暇深究，只得趁机击退另外两名想攻向沈易的杀手。
眼看己方有猎户强援，柳如絮刀法也重现凛冽，暗勋手下渐现颓势。为首那二号头目咬牙做了个手势：“撤——”
他们狠辣地甩出几把暗器阻挡猎户与柳如絮的追击，自己则带剩余三四名杀手翻身跃上树干，借浓密枝叶掩护飞快遁走。
沈易与柳如絮本想追，却顾及自身带伤、兵册需保护，也难擅自深追。猎户冷哼两声，却也没法瞬间追上那群轻功不凡的暗勋精锐。只得看他们消失在林间。
战斗短暂，却十分凶险。柳如絮轻抚肩头伤口，神色凝重：“暗勋每隔几段路就有小股埋伏，如此下去，何时能安全抵达京城？”
沈易同样头痛：“只能盼对方一再折损，伤不了我们。但怕铁狼、袁德昭在京城更大力度围剿……”
猎户壮汉撇撇嘴，收起沾血的刀：“别愁了，快走吧。再晚，敌人增援又到。”
徐安也点头：“对，我们得抓紧赶往‘贵人’安排的落脚处。若再晚些，他们可能认为我们出了岔子。”
继续前行途中，柳如絮与沈易两人已无法忽视猎户壮汉的高手身手，几度对视时暗自交流：此人真是普通猎户？
待行至一片林道较宽处，沈易忍不住试探问：“兄台，多次相救，我们无以为报。敢问你在何处为生？何故一直关注我等？”
猎户略一沉默，低声道：“我原在北疆山林打猎为营，曾受过沈老将军恩惠……后来见你遭难，便暗中出手。若问更多，对你也没好处。”
沈易与柳如絮心中一震：原来他也与沈父有渊源！那也就解释了暗中屡次援手的动机。
徐安暗暗点头：**沈父为官多年，不少无名旧谊。**这猎户虽语气含糊，却能感受到他对沈家的感激。
沈易苦笑，不再追问。他看对方神色坚毅，也没打算索要回报或表露身份，想必有其苦衷。无论如何，目前是盟友。
连夜跋涉后，第二日傍晚，他们终于远远看见京城高耸的城墙与巍峨宫阙剪影，笼罩在暮霭中。街道两旁人烟渐密，大道上车马川流。沈易心中激动：终于回到朝堂核心之地！ 但也生忐忑：朝堂势力凶险，暗勋多方渗透，如何安然进城？
徐安提议：“先别走正门。贵人交代，我们在东南角旧城门那附近的‘崇德巷’小聚。那儿有人接应，送你等进宫。”
沈易点头：“也好。若走正门，恐被袁德昭的人发现。”
柳如絮提醒：“不过，你（徐安）与贵人暗线若被暗勋盯上，还得保持低调。”徐安苦笑：“正是。”
四人遂绕行半圈，进了东南外城的狭巷。夕阳余辉下，巷内商贩收摊，居民忙碌，小孩子嬉笑玩闹，宛如一派普通市井景象，却无谁知他们怀揣足以震动朝堂的兵册。
在巷口，徐安示意：“请在此歇息片刻，我去联络接应之人，你们等我。”说罢一拱手，消失在小巷拐角。
沈易、柳如絮、猎户在巷边一座不起眼的茶摊坐下，装作路人歇脚。茶摊老板对他们三人（带刀带血迹）略带忌惮神情，也未多话。
等了约小半个时辰，天色渐暗，路人稀疏。徐安才匆匆回来，小声说：“成了。先随我走。”
他们又转入一条昏暗的窄巷，穿过废院门洞，最后来到一间破旧宅院。徐安轻叩门三下，一名老仆模样的人打开门，朝沈易等仔细打量，确认暗号后才让他们进内。
宅内点着寥落灯火，一股陈旧霉味扑鼻，似被弃置多年未住。可前院廊下还站着两名壮仆，神色警惕，显然是“贵人”派来护卫。
老仆把他们引进屋内，低声恭敬：“几位可稍候片刻，贵人那边亦在调度宫中事，快则今夜就能接见你们。”
沈易长舒口气：总算找到临时安全的落脚。他环顾屋内陈设极简，看不出贵人身份。柳如絮则对老仆和两名壮仆多留戒备——害怕是局中局。
夜色渐深，沈易与柳如絮在一间干净些的侧房等候。徐安说贵人派人先处理宫里琐事，今夜或凌晨就到。
一切看似平静，但半夜时分，忽然屋外传来急促脚步声，仿佛有大队人马冲进了院子。沈易心头一凛：又被发现？
仅一瞬，窗外翻进几道黑影，皆蒙面持刀，为首之人厉喝：“兵册拿来！”
沈易暗骂：暗勋又追到这里！他们是如何锁定这宅院？柳如絮拔刀迎上，厮杀声再起，院内似同样爆发争斗。老仆的惊呼、壮仆的怒吼，一片混乱。
沈易看见那些蒙面人动作熟练，与之前不同派；难道又有新势力或别的国公府爪牙？局势越来越复杂。
猎户壮汉亦冲进屋，大喊：“快走，他们人多——”正想带沈易突围，却发现后院也传来喊杀：“堵住后门！”整座宅院被包围。
沈易心惊：难道“贵人”那边还没来，他们就先被敌对势力抢先袭击？这显然是一场精心安排的突袭。
眼看数名蒙面人破窗而入，刀招狠辣。柳如絮勉力抵挡，一时间打得房梁碎裂、桌椅翻倒。沈易被一名蒙面者贴身逼到墙角，刀光下险些被刺中心脏！
危急之际，忽见院内另一群人涌入，披着黑夜之中却佩有某种统一标记，动作迅猛。领头人沉声吼：“大胆逆贼，竟敢擅闯此地！”
蒙面人见来者亦非凡，转而与那群人激战。沈易喘息着护住包裹，柳如絮也趁机突入房外，把沈易拉到角落看情况——
那新来者似是“贵人”真正的护卫，配合老仆与壮仆一并作战，蒙面人渐形不支，撤退时留下两具同伴尸体。院内血迹斑斑。
徐安满脸阴鸷气息，从暗处闪出，凶狠地截下一个欲逃的蒙面人，一匕首刺其后心，将其就地制服。蒙面人喷出血，口中却欲咬破毒囊自尽，徐安急忙拍其下颚，让其昏死，似想留活口审问？
经过短暂的惨烈冲突，蒙面人折损大半仓皇遁走。院子变得血迹纵横，一片狼藉。沈易与柳如絮扶墙而立，心中惊魂未定：这都城尚未进入，就先经历如此凶险，若再进宫，怕是更风云莫测。
正这时，一位戴着面纱的婢女走进院内，声音柔缓却不容置疑：“诸位，贵人已到，请随我入内堂。”
沈易先是一愣，惊觉：方才那批护卫迅速击退刺客，足见势力不凡，八成真是宫廷中某位权贵来接头？
柳如絮警惕：“那就请带路。”
婢女躬身不语，引领他们穿过一段走廊，抵达一间昏暗的大堂。大堂里帘幕低垂，一盏明黄琉璃灯在帘幕后散发柔光，仅能看到一道曼妙身影坐于檀木椅上，周围还有几名侍女与护卫肃立。
“沈易……你果然带回兵册了。”那道柔声透着威严，似乎是年轻女子。沈易心头一跳：莫非这就是“贵人”本尊？一位宫里身份显赫的女子？
沈易与柳如絮抱拳行礼：“晚辈拜见。若你果真与先父相熟，请见谅我们礼数不足，只因外有刺客追杀……”
那身影轻轻叹息：“我与令尊曾有大恩之交，如今暗勋势大，我也在宫中掣肘颇多，只能派徐安相助。你们经历苦难却终至此，可见老天不负。”
说着，她轻抬手，示意婢女端来锦垫：“请坐。先让我看看兵册真容吧。我须确认其真实性，好在朝堂上替你周旋。”
沈易与柳如絮对视片刻，虽仍戒备，但此刻能在“贵人”庇护下略歇口气，也是一线生机。沈易缓缓解下包裹，将那卷兵册、机密竹简交到桌上：“请您过目。”
那帘幕后伸出一只素白手，拿起竹简翻动。外头婢女们屏息等待，仿佛这兵册就是改变朝堂大局的关键利器。
那女子轻轻掀开一角灯光，低头审视每一行刻字，偶尔点头，口中似喃喃：“果然是‘北疆兵藩名录’……当年沈老将军……可叹……”
就在沈易心中渐渐踏实，准备开口诉说父亲冤案时，忽听帘幕后传来一声轻叹：“唉，沈易，这兵册之内容太过惊人，若被不该知道的人看见，会震动国本……我得先保管，你暂且休息，待我面见陛下后再传召你。”
柳如絮敏锐感觉到一丝不妥：这贵人还未确认真身份，就要收走全部兵册？是不是太匆忙？
沈易犹豫道：“我们可以一起呈给陛下吗？”
对方沉默片刻，声音温柔却透着不容置疑：“我若不上奏，谁能护你？当朝国公府、宦官势力都想除你。你若不信我，可另寻自保之法，但结果怎样，自己想想。”
沈易内心翻腾，陷入艰难抉择。柳如絮也眉头紧锁。这时那女子似耐不住，稍带一分冷意催促：“交与本宫，我立即进宫运作；你稍后自有传召。”
沈易张了张口，终究咬牙将兵册推上前。父亲曾说不轻易把证据交人，可此刻形势所逼，若想借宫廷力量扞卫，又不得不冒险。
那女子呵了声，“识时务。”随即把兵册递给侍女封好，示意收进匣中。
猛然间，门外又爆出争吵声：“让开！我有要事见贵人。” 几名护卫冲上阻挡，但对方声音凌厉——竟是徐安？沈易错愕：徐安为何争闯？难道有什么重大变数？
下一瞬，徐安已闯进厅，满面惊恐，气喘如牛：“贵人，天大的变故——宫里刚传出消息，陛下龙体大恙，病倒内殿！又有人趁机造谣，说沈家兵册乃伪造，暗勋乃虚构……宫内已经一片乱！”
此言犹如惊雷：若陛下病重，一旦国公府或宦官把持朝局，兵册更难呈递！那贵人隐在帘幕后短暂沉默，忽轻拍椅扶手：“怎么会到这一步？……看来得立刻返宫，我也顾不得安排了。”
她放下兵册匣，似在盘算。忽又拍案站起，语气中迸发不可抗拒的威势：“沈易，你立刻随我进宫。若陛下溘然不治，兵册再无法施展。所有阴谋都将吞没——没有时间了！”
沈易面庞大变：陛下病危？自己重伤难动，要直接进宫？暗勋早有布局，若此时进宫陷阱更深？一时百感交集。
柳如絮亦心急：“可此府并非真正安全，我们刚遇袭……若不先安顿伤势？”
那贵人只冷冷道：“顾不得了。若再迟，国公府趁机行篡夺之实。只有你手中证据当面呈陛下，才可翻案。选吧——是现在进宫博一线生机，还是眼睁睁看沈家冤案被封死？”
沈易紧抓袖口，心如擂鼓：父亲夙愿，血海深仇，陛下病倒，朝堂危机……要不要立刻进宫？
连徐安、柳如絮、猎户都露出焦虑神色。局面陡然升级超出原先预料，究竟如何决定？